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次日清晨，苏元春正在练拳，礼部的官员果然来了，通知他立即进宫再次陛见。
那宫员收过礼，比昨天客气多了，附在他耳边小声道：“苏宫保，今天是太后单独召见。太后看过张之洞、李鸿章等人的奏折，对宫保大人印象特好。听里面的人透露，大人日后还有发展，在下先向大人道喜了……”
“这次陛见太后，不知还有什么讲究？”苏元春又笑着把一张银票塞进他的手心。出门办事不象在广西筑炮台，可以处处抠门，从进紫禁城大门开始，跨过哪条门槛前敢不对那些没长胡子的“男人”们意思意思？
途经武汉时张之洞说过：六部中户部管财政，最为膏腴；吏部掌执官员考核晋升，被谒选入觐者奉为神明；刑部操生杀大权，不能不买他们的帐；兵部典戎政，是武员必拜之所；工部多与工匠商人交往，为士流所轻；礼部司中外人等陛见和祭祀典礼等礼仪事项，最为清贫；所以外官将户、吏、刑、兵、工、礼六部以六个字概括：富、贵、威、武、贱、贫。然而张之洞再三提醒，其实六部之中，任何一部都是得罪不得的。
“惭愧惭愧，”礼部官员笑纳了银票，又小声交代，“陛见太后的时候不必太紧张，不过礼节是必须讲的。还有几点须得注意，一是报喜不报忧，多讨老佛爷欢心，二是……”
苏元春一一铭记在心，进了紫禁城仪銮殿，按照宫廷礼仪磕拜毕，慈禧太后见这位当年亲手擒获“伪幼天王”、为朝廷立下不朽功勋的中年福将英武轩昂、魁梧健壮，暗暗颌首，叫到近前认真打量一番，详细询问了广西边境的情况，最后缓缓地说：“广西地方偏僻，你一呆就是十五年，不容易啊。以前没来过北京吧？这次来，多住些日子，到各部走走，多认识些人，赶明儿好为朝廷办更多的事儿。”
苏元春谢恩出来，在心里暗忖，都说慈禧太后不好伺候，看来言过其实，挺平易近人的嘛，边关的事问得也细，看来长期以来对张之洞的工作没有白做。至于最后说的那两句颇带暗示性质的话，再蠢的人也听得出来，分明是印证了礼部官员的预示，这让他兴奋不已，连续失眠了几个晚上。
没过几天，礼部官员又来宣旨：命广西提督苏元春在紫禁城内骑马。对文武官员来说，这可是天大的恩宠！苏元春受了赏赐，第二天上朝谢恩，再一次蒙受太后的召见。
几日之内三次陛见，是外官、边将极少得到的荣耀。苏元春意识到，自己正处于人生、事业的巨大转折，朝廷可能要对自己委以重任。戊戌变法以后，关于“帝党”、“后党”之争的小道消息传遍朝野，陛见时太后屡有亲宠之意，是不是……
他不敢再想下去，身为大清臣子、镇边武员，只能甘为鹰犬，忠心耿耿地为朝廷效力，为国家御敌，为朝廷浴血沙场，他不敢、也不想卷入那些尔虞我诈的宫廷纠葛和官场纷争之中。
向总理衙门禀报同费务林公司谈判的情况和自己同康际清关于停办铁路、毁约赔偿的意见，是苏元春此次进京要办的大事之一。
总理各国事务大臣奕劻听过禀报，又请示了朝廷，正式答复：“按国际惯例，两国有事争议不下，请中人公断后，即应按公断的意见办｜Qī｜shu｜ωang｜。毁约事关大清名誉，断不可为。”
苏元春据理力争：“毁约赔偿是国际惯例，公断后的造价扣减公司笔误多计的估价后，反而有所增加，可见中人偏袒公司、有失公允。下官和康际清主张毁约赔偿，以绝后患。”
奕劻明确地说：“毁约的事不要再提了。朝廷的意思，这条铁路硬着头皮也要做下去，只是库储支绌，巨款难筹。趁你在北京，我们再同法方谈判，务求降低估价，早日开工。”
苏元春会同奕劻与法方反复辩驳磋磨，最终达成协议：清方同意轨宽改用法国的1米标准，法方也同意将造价减为320万两。
苏元春这才醒悟过来：绕了个大圈子，最后还是回到轨宽的问题上！自己算是熟读兵书的沙场宿将，却没提防对方后发制人迂回得手，不得不承认洋人的心计略高一筹。
兵部管军事，工部管铁路，这些部门都得走动走动；职掌钱粮调拨的户部也拜过多次，最后答应分几年安排十六万两追加工程款，苏元春悬着的心才稍稍放了下来。
一路舟车劳顿近两个月，到北京又住了一个多月，屈指一算夫人已经怀胎七月，归程紧凑一些，还赶得上临产，虽说帮不上什么忙，一颗心总是悬着啊！苏元春有些着急，又不敢询问，只好走遍京城的大庙小寺进香磕拜，祈求各路神佛仙道保佑夫人母子平安。
焦急之中，终于等来了朝廷上谕：“派广西提督苏元春前往广州湾，详慎会勘租界，并会同粤省督抚妥筹办理。”
次日苏元春再次应召进宫，聆听慈禧太后亲自面授机宜，走出紫禁城时却没有象前几次那样欣喜和兴奋，常常一个人坐着发呆。
董乔以为他牵挂夫人，安慰道：“夫人体魄一直很好，又有贵州娘家两位嫂子贴身陪护，还有营中部下、眷属们就近照顾，肯定会平安顺产的。”
苏元春摇摇头：“倒不是为夫人的事情——广州湾的情况，你应该有所了解吧？”
董乔点点头，一年多来广东遂溪民众反抗法国设立租界的事情闹得沸沸扬扬，已经成为京城茶余饭后的重要话题。
第一百一十六章 代人受过（1）
广州湾是广东高州府南三郡一带港湾，水深浪静，航道深长，地理位置良好。甲午战争以后，列强兴起划分势力范围的割地狂潮，法国以保持东方均势为借口，向清廷提出租借广州湾。俄国为了打破英国的侵华优势，对法国的要求表示支持，英国则因其权益受到干扰而强烈反对。
清政府左右为难，不敢贸然答应，授权李鸿章与法使吕班会谈。法国态度强硬，还派出军舰开赴福州沿海武装威胁，清政府被迫屈服，同意法国租借广州湾，令谭钟麟委派勘界专员潘培楷与法方谈判。
为了占据更多的中国领土，法国有意拖延谈判时间，强行在遂溪海头汛武装登陆，建造兵营四处骚扰，迅速向内地扩张。百姓不堪凌虐，自发组织民军抗法护村。
谭钟麟多次致电总理衙门，请求朝廷速与法方交涉，要法军退兵，以便按照原议勘界；广东巡抚鹿传霖则撤换了不敢抗法的遂溪知县熊全萼，委派李钟钰署理知县。李钟钰多方筹集经费，购置武器弹药，组织团练义勇军抗击法军，开展了长达一年多的抗法斗争。
法军屡受重挫，又施加外交压力，再向清廷提出扩大租界的说帖和地图。
后党在帝后之争中虽占了上风，但根基未稳，慈禧为了争取法国在清廷内部斗争中继续支持自己，决定向法国让步，委任苏元春为钦差大臣，责令他不折不扣地按照她亲手圈定的妥协条款迅速了结广州湾划界交涉。
苏元春无奈地说：“眼下义和团在北方闹得正凶，局面渐渐失控，恐怕迟早会出大事；遂溪抗法已有会党参与其间，局面越发不可收拾，这是太后最担心的事情。甲午战败以后，列强虎视眈眈，企图瓜分中国，太后明知法人贪得无厌、得寸进尺，却不得不受其要挟——这事如果发生在广西，就好办了。”
董乔点头道：“正是，广西防线固若金汤，法军若想启衅，不敢不先掂掂自己的斤两。”
苏元春道：“这次奉懿旨到广州湾会勘租界，地界范围和有关条款太后均已定调，借我之手画个押而已，难免召来后世的骂名。”
董乔提醒道：“李中堂久办洋务，是不是……”
这话提醒了苏元春。李鸿章身为三朝老臣，又负责与法使吕班会谈，对广州湾的情况比较熟悉，而且过去任总理大臣、坐镇北洋期间没少对自己支持和帮助，拨给广西边防一批枪炮，还亲手为他安葬在水口边界的先父衣冠墓题写墓碑，并亲撰了一副评价甚高的楹联，于公于私，都应该登门道谢。
甲午战败，李鸿章奉旨赴日本议和，尽管行前清廷已授予全权，他仍期望“争得一分有一分之益”，与日方代表反复辩驳。日本在索取二亿银两战争赔款和割让辽东半岛及台湾澎湖等问题上一直不肯让步，并以增兵再战进行恫吓，在外交、军事的双重压力下，朝廷同意“即遵前旨与之定约”，他才同日方签订了《马关条约》。
条约签订后，大清朝野舆论汹汹，在国人皆曰可杀的众责之下，他成为清廷的替罪羊，被解除位居二十五年之久的直隶总督兼北洋大臣职务，率员出洋考察欧美诸国，上年钦差黄河勘河大臣，事毕后仍留在北京闲居。
李鸿章闻苏元春谒见，忙请入客厅。寒喧过后，他睁开昏花的老眼，朝这位久闻盛名的抗法名将上上下下打量了一遍。苏元春也崇敬地望着眼前这位名震朝野的三朝###，当他还在念“开天辟地、宇宙洪荒”的时候，李鸿章已经是湘军统领曾国藩帐下的幕僚，后来亲手组建了淮军、北洋水师，当过直隶总督、北洋大臣、总理各国事务大臣，宦海弄潮几十年，眼下虽然年逾古稀，又暂时闲居，却仍为苦苦维持大清江山而殚精竭虑。当臣子的能做到这一步，算是不虚此生了。
“广西的炮台防线，都建好了吧？”李鸿章先开了口。
苏元春谦恭地回答：“已经全部竣工，中堂大人拨给的几十尊火炮也已配置到沿边各台。”
李鸿章点头道：“近两千里防线，建了一百六十多座炮台、一千多里军路，不容易呀！听说还有些工程款没有到位？”
“还欠着十六万两，户部答应这几年安排。”
“虽然钱不多，也要多跑，会哭的孩子有奶吃。六部都应该跑跑，‘跑部钱进’嘛。”这是外官中流传甚广的一句俚语，李鸿章说着，自己也笑了。
他看过邸报，也算过帐，知道苏元春并没有虚报冒领，不象有的官员，朝廷派个屁大的差事，就大张海口漫天要价，�