在城镇中心处，有一座简陋的议事堂，矮墙门楣，檐下有忠义堂三字。只是今日的忠义堂四周，站满了刺刀闪亮蓝白格子军装的南国水兵，而镇子上华人尚有好奇的出来看热闹的，黑黝黝的土人，早就都龟缩在简陋的木板房里不敢出来了，因为几乎每一次在婆罗洲各方势力的角逐，土人都不可避免的受到杀戮，他们也有着下等人的觉悟，知道什么时候不反抗，等着被新一方获胜的势力奴役。
忠义堂内，坐着七八人，主座上马大勇嚼着雨林中特有的大山槟榔，是华人奉上的特产，两旁雁翅排开的竹椅客座，则坐着以兰芳公司大哥刘阿生为首的几名兰芳公司首领，此外还有刚刚闻讯从北部和南部赶来的满和公司首领张金香及三条沟公司首领江伯才。
随着荷兰人对婆罗洲南部的侵吞，在西婆罗洲一带，曾经林立的十几家华人公司也只剩下了这三家，这还是因为南朝势力渐渐波及南洋，也或多或少使得荷兰人的步伐受到了影响，有些迟缓。而在北部沙捞越一带，尚有华人团体，只是据此极为遥远，非几日时光就能将讯息传到的。
实际上，兰芳公司的总部在据此数里外的山心金湖，据说府邸还很华丽。
而大港公司的武装雇员马大勇第一次看，可真透着新鲜，竟然是和北国兵勇款式相差无几的号衣。
显然不管怎么说，这些华人公司在同荷兰人抗争时，多多少少心里还存在希翼，希望母国的威慑能令荷兰人收敛一些。
兰芳公司创立之初，很是和天地会势力发生过冲撞，而满和、三条沟等公司更是组成过十四家公司联盟对抗天地会，终于使得天地会势力溃败，当然，飘落至此的天地会成员也早不是举着反清复明口号的组织，这些华人社团的矛盾冲突只是为了利益，为了生存。
兰芳公司与这十几家公司联盟也极为不睦，如其不久前帮助荷兰人剿灭的大港公司，就是十四家公司联盟之一，实际上呢，大港与满和、三条沟等公司同样不和。
总之这些华人社团的关系错综复杂，马大勇多少有些了解。
刘阿生面容清秀，只是皮肤黑黝黝的，显得比实际年龄苍老，他拱手道：“将军大人，天兵到此，实乃我等游子之幸，从此我兰芳会必定鞍前马后，为将军效力，为国朝分忧！”在说为国朝分忧时，起身，向北拱手。
国朝舰队把荷兰舰队给顶翻了？还俘虏了两三百名红毛鬼子？听到这消息刘阿生几乎不敢相信自己的耳朵，等他匆匆赶到港口，见到那海面上巍峨雄壮的飘扬着麒麟旗的舰队，再见到垂头丧气被圈在一起的红毛鬼，那些趾高气扬的白人，此刻斗败的公鸡一般或蹲或坐，拣着中国步枪兵扔过去的烟卷，刘阿生眼睛都看直了。
兰芳公司与荷兰人走的极近，这时节自然要赶紧与其划清界限，不管真心也好，假意也好，这时节自不能跟南朝敌对，南朝步兵火枪队已经陆续进城，看那快枪可真不是唬人的，更莫说海战都能从荷兰人手里讨来便宜了。
张金香和江伯才脸上都放光，可找到主心骨了，这些日子，荷兰人对满和、三条沟两家公司压迫甚紧，已经有风声荷兰人准备取缔这两家公司，两人都正没奈何，可巧南国就与荷兰开战了。
“将军大人，我等必定誓死为将军效力！”张金香和江伯才都满脸信誓旦旦。
马大勇微微一笑，随即起身，向北拱手，说道：“摄政王谕令，着本官授权组建南洋公司。”
厅上华商忙都跟着站了起来。
马大勇又做手势要大伙坐，随即自己坐下，说道：“本官不是生意人，但摄政王他老人家明见万里，早有谕旨，要本官扶助你们，支持你们，要你们精诚合作，成立南洋公司，管理婆罗洲一带通商贸易，为我南国商人行商提供便利，具体这银钱上，怎么缴税你们怎么收钱自己拟个章程，我是个大老粗，不大懂，所以你们的章程要电报金陵，由摄政王他老人家决断。”
又道：“当然，这是后话，现今还望众位鼎力支持，令我水师能在婆罗洲立足。”
刘阿生、张金香、江伯才几人你看看我，我看看你，简直都不敢相信，本来最担心的就是国朝武力解散各公司，天朝之下，哪有私人武装自封官爵存在的道理？
可现今看，南朝竟然准备支持他们在南洋的固有地位和利益，自然令他们欣喜若狂。
马大勇看着他们，心里微微一晒，说道：“总之我向各位保证，除非我水师全军覆灭在这茫茫大海，否则但有一艘舰船在，断不会再令你等受红毛鬼之欺压，摄政王金口，婆罗洲西南，必为我中华贸易属地。”
刘阿生几人惊讶无比，他们确实都在担心，这场战争有始无终，最后南朝水师还是要离开婆罗洲，荷兰人卷土重来，那他们的处境可就悲惨了，谁知道摄政王好似早就料到他们的担心一般，早早就许下了金口玉言。
“王爷英明！”刘阿生几人一起躬身，这颗定心丸，终于算是吃下了。
现在要做的，就是怎么帮助南朝水师打败红毛鬼，听闻南朝铁甲舰悍勇无敌，远胜红毛三桅三层甲板的巨舰，虽不知道真伪，但几人却也突然有些激动，很想一睹南朝水师在海上的风采。
……
惜阴书院的一间休息室，叶昭正微笑品着咖啡。
大理石茶几对面，坐的是英国驻南京总领事希尔顿，一位很古板严谨的英国佬，贵族出身，那根镶嵌着宝石有前代英王刻字的拐杖，也彰显着他的身份。
坤甸距离新嘉坡极近，坤甸海战结束后第五天，希尔顿就接到了电报，同时也接到了中国人关于其水师在南洋与荷兰舰队发生冲突的外交公文，他又与印度总督查尔斯·坎宁伯爵电文往来磋商了两天，到了第七天头上，希尔顿才来拜访叶昭，而叶昭，也正等着他呢。
南洋、新嘉坡一带，被英国人称为海峡殖民地，这两年划归英属印度，由印度总督管理。
印度总督查尔斯·坎宁伯爵不太清楚中国人的情况和意向，与希尔顿来往的电文超过了百封，进行询问，同时已经令东印度舰队下属的中国海舰队进入东印度群岛海域，在新嘉坡和文莱之间巡航。
希尔顿在电文里，为了中国南部英国商人利益考虑，倒也客观的阐述了一番南中国政府与荷兰巴达维亚政府之间的矛盾冲突，认为是荷兰人在东印度群岛的关税垄断政策引发了这场冲突，根据种种迹象，更认为很大可能是荷兰舰队率先开火。
不过中国人对婆罗洲的野心显而易见，只是一个渐渐有了工业商业基础的中国，再不是几艘炮舰能轻易对付的，激怒中国人，其在伦敦市场上获得的大笔贷款怕就会打了水漂，必然损害英伦投资者的利益。何况中国地大物博，如果想与其交战，就算摧毁了其水师和贸易圈，国内经济也不会马上破产，反而会在远东树立一个极为不稳定的敌人，如果想真正推翻南中国政府，希尔顿估计，没有十万精锐步兵登陆，只怕很难达到目的。
十万步兵，几乎是英伦本岛全部的常驻军，这也就意味着，与中国人开战，将会是一场真正国家与国家之间的较量，而不是征服殖民地模式所能奏效的。
坎宁伯爵则询问了支持北中国来推翻南部政权需要付出的代价，希尔顿则回复说，北中国的官员更为野蛮和不可预期，用大把英镑和士兵的生命来参与一场不知道会将远东引向何方的战争，显然是不明智的。
当然，两人电文里讨论与中国交战的代价，只是一种秘密的私下交流，一种最坏局面的设想，并不代表两人有什么同中国人开战的打算。
只是中荷在东印度群岛的冲突，使得这片海域充满了不明朗性，中国人意图到底是什么？是不是羽翼渐渐丰满后开始了咄咄逼人的海洋政策，如果其要求收回香港岛怎么办？
这些都是两人探讨的问题。
实则现在英法已经开始同非洲的传统殖民国家葡萄牙等国争夺在非洲的利益，也实在无暇顾及远东，更不要说在远东进行一场大规模的战争了。
希尔顿根据他的观察，保证了中国人对英国充满敬畏不会挑战英国人的利益外，也指出，现在应该适当给予北中国政府一定程度上的支持，但也不应该支持其全面夺取中国政权，一个分裂的中国，显然更符合英国在远东的利益。
第一百零八章 宣战
“亲王殿下，贵国和荷兰之间的纠纷将会严重影响远东贸易安全，我殷切希望贵国和荷兰停止敌对行为，我国政府愿意从中斡旋，消除贵国同荷兰王国之间的误会。”
希尔顿很严肃也很认真的看着叶昭，实则，也希望能搞清楚中国人真正的意图。荷兰公使施耐德已经向南国外务部提出了严正抗议，但却未能见到摄政王。希尔顿就更希望从叶昭嘴里得到中国人明确的信息。
叶昭品了口咖啡，叹息道：“麦克，开诚布公的说，用我们中国人的话说，我国与荷兰国的冲突，乃是冰冻三尺非一日之寒，我国商人在南洋贸易历史已久，荷兰人却想把我们从这片海域驱逐出去，对这一点，我很遗憾，也绝对不会容忍。所以，就算没有荷兰海军首先挑衅，这次的冲突也不可避免。”
希尔顿赞许的点点头，说道：“谢谢亲王殿下的坦诚。”同所有西方外交官一样，希尔顿很不适应东方文化中的含蓄，更担心琢磨不透中国人含糊的字眼中蕴含的深意，如果误解了中国人的意思，对于大英帝国在远东的立场将会是一次考验。不过这种担心在中国摄政王面前显然没必要，他总是知道在什么时候坦率的开诚布公。
希尔顿又道：“我希望能作为调停人，调停贵国和荷兰人之间的纷争，对贵国进入东印度群岛的努力，我国政府持赞许的开放态度，我们认为贵国进入东印度群岛，对远东贸易是有益的，但是，也希望贵国不要太过�