这是一片异乎寻常美丽的海洋，散落在碧海之间的群岛如同一串美丽的珍珠，除了稍微有些价值的磷酸盐外，这里几乎没有美国需要的东西，所以在水兵们看来，这里是度假的天堂，但在他眼中，这串珍珠却卡住了美国的脖子，充满了致命的危险。
因为吉尔伯特群岛正处于美国和澳大利亚的海上交通线中间，地理位置十分重要，在它西北和西南分别是中国人控制的马绍尔群岛和英国控制的所罗门群岛，而家门口还有一个同样被中国控制的瑙鲁。
这就意味着，一旦爆发战争，美国至澳大利亚的主要航线将被切断，除非绕道萨摩亚和新西兰，可那样航线距离将会拉长，也更容易遭受袭击。
普拉特在斯普鲁恩斯看来，美国犯得错误太严重了，夏威夷的丢失已经极为严重，而上面那些家伙十几年来放任了新华帝国的扩张，总是以巴拿马运河未能开通，无法有效支援做借口，行动迟缓。
如果说这些还都是现实或者当时的无奈的话，那么现在就必须出手了。
巴拿马运河再有一年就可以贯通，大西洋上英国正在和德国全力比拼造舰，欧洲的硝烟味连太平洋上都可以闻到，欧洲在这里的力量正在急速衰减。
对英国来说，他需要保卫的是印度洋和大西洋，对法国和意大利来说，他们需要的是地中海，但对美国来说，大西洋上根本插不了手，所以就必须趁这个机会加速控制太平洋。
虽然英国用吉尔伯特群岛，萨摩亚群岛，斐济群岛和瓦努阿图换取了贷款，但名义上它们此时还属于英国政府的海外资产，美国仅仅是债权方，拥有对这些地方的保护权，并不拥有将它们改造为海上堡垒的权利。
所以在他看来，美国实在是太小心了。
四艘佛罗里达级已经完工，两艘怀俄明级年底也可以交付，更强的四艘纽约级已经在加速建造，即使不算纽约级，美国现在总计拥有34艘战列舰，10艘一级装甲巡洋舰巡洋舰，和即将陆续交付的六艘重巡洋舰，已经成为了名副其实的世界第三海军。
美国已经拥有了打一场大海战的一切优势，完全可以利用英国深陷大西洋竞赛的麻烦中时，和他们签订一切类似于法国的协约，主动包揽太平洋上的防御权，而不是现在这样，像个无根的浮萍。
“只是……”
斯普鲁恩斯忽然看了看自己的肩膀，傻笑着挠了挠头，自己不过是一个小小的中尉，离决策还早呢。
他拍了拍衣角，起身准备去和伙伴们一起聊聊天，突然，一声尖叫从头顶的笼式桅杆上响起。
“十点方向，两艘，他们来了。”
焦急的呼喊声，让甲板上乱作一团，斯普鲁恩斯迅速跑到了另一边甲板，只见到远处扬起了大片的浓烟，从烟雾的浓度来看，至少是两艘大型军舰。
与此同时，被困在远处的两艘新华军舰在缓缓向马里兰号驶来，警铃大作的混乱情况让身为枪炮副官的斯普鲁恩斯直皱眉，一边跑一边大喊道：“A，B炮塔指向十点，侧舷做好准备，甲板3英寸炮注意鱼雷。”
在他的呼喊下，混乱的甲板迅速顺畅起来，舰桥内的威廉·普拉特舰长看着这位奔跑的小伙子点了点头：“他叫什么？”
“雷蒙德·阿姆斯·斯普鲁恩斯中尉，是甲板枪炮长。”参谋看了眼说道。
“是个不错的小伙子。”普拉特舰长点点头，拿起望远镜迅速看向了远处：“航线270，一级警戒，问问英国人，新西兰号什么时候才能抵达？”
“是。”
弥漫的烟雾并未让普拉特舰长担忧，大家都很清楚，等到对方抵达后，双方互相恫吓几句，或者开炮警告一下，然后该干嘛干嘛。因为这两年种小冲突就没有中断过，不过如果英国人的新西兰号战列巡洋舰能够及时赶到，那么这次或许把中国人多困几天，让他们难堪一下。
“告诉观测员，我需要立刻确认型号。”普拉特舰长将望远镜递给了助手后，迅速走到了海图前。从烟雾来看，过来的肯定是两艘大型军舰，新华海军中最快的就是轻巡洋舰，所以这两艘应该就是它们。
只要不是主力舰，普拉特就不在乎，马里兰号火力和那种轻巡洋舰差不多，更有四门203毫米重炮，但是从关岛抵达这里大约2800海里，而新西兰到这里却只有2400海里，同时出发的话，新西兰号战列巡洋舰也该比他们更早到达才对啊。
可为什么这次先到的是新华帝国支援舰呢？难道说新西兰号出现了故障？
“报告，英国人说新西兰号已经抵达图瓦卢群岛，预计十个小时后可以抵达，他们希望我们能拖住这两艘轻巡洋舰。”
“十个小时？白痴的英国佬。”普拉特暗暗骂了一句，刚要说话，突然枪炮长惊恐的大喊起来：“该死，是战列舰。”
“什么？”
……
“速度多少？”
“已经减到20节，动力舱运转正常。”汇报声，让宁小川大松口气。
不算刚才他主动减速的命令，从关岛紧急起航后开始，香港号就从没低于过25节，最高时甚至利用洋流达到了30节的骇人速度，这种狂飙的畅快让人激动地同时，也不免让他为动力舱担忧。
幸好四台大家伙都撑住了，让他终于放下心来，望着远处的两艘巡洋舰，没想到自己美滋滋的终于从轻巡升任战列舰舰长后，头一次就遇到了这么美的差事，嘴角抹过一丝冷笑。
“方向090，左舵45°，舰炮准备。”
“通知平海号，准备进攻。”
“是。”
通讯参谋刚激动地领命而去，大副却皱了皱眉：“舰长，您真的要开火？”
“做好进攻准备。”宁小川继续下达完命令，才重重点点头道：“你们知道得知我们的军舰被困后，皇上第一句话是什么吗？”
大副和所有军官摇头的动作中，宁小川已经拿起了望远镜，转身中缓缓说道：“皇上问，最近的战列舰在哪里？”
“大家要忘记以前的轻巡条例，现在我们是战列舰，这次出航一次来回需要耗费2000吨燃油足够造几艘鱼雷艇。不开炮，找我们来干嘛？挖鸟粪吗？”举起望远镜前，宁小川微微一笑，扬起手：“目标敌舰前方2千米，警告射击一次。”
……
“阿姆斯，你认为他们会不会开炮？”马里兰号A炮塔边，桑普森军士长拉了拉斯普鲁恩斯的衣角，脸色有些紧张。
其实谁都很紧张，因为新华帝国派来的支援军舰中竟然有一艘新式战列舰，而且他们出现至今都没有作出任何联络的意思，反而开始右转，这让很多人都生出一股不妙的感觉。
斯普鲁恩斯没有说话，看着正在突然右转，炮塔也开始移动的那艘战列舰，他就知道敌人肯定会开炮，因为没人会在小冲突中动用战列舰，但如果动用了，那么就至少要炮击警告，展示武力。
要不然，战列舰也就失去了价值。
因为海军从来只会相信，公理只存在于舰炮的射程内。
舰桥内，普拉特舰长通过望远镜看到开始下沉的炮口，知道对方这不是进攻，而是要开炮警告了，所以立刻下令道：“做好准备。”
他的话音刚落，望远镜里陡然炸开了一团团火花，只见到几个小黑点猛的从海面跃起，然后冲着自己飞来。
马里兰号上，所有人都屏住了呼吸，炮手们下意识的准备还击，但当手放到了按钮上时，才忽然发现没有命令。
“轰轰轰……”
视网膜中，九道巨大的水柱刚从2000米外冲天而起，耳旁几乎同时传来了尖锐的呼啸和爆炸声，如同夏日的飓风般横扫过马里兰号。
“报告，他们发来了电报和旗语。”
“说什么？”
“释放，要么开战。”
……
“最近的战列巡洋舰在哪里？”
这句话，和后世地区冲突爆发时美国总统挂在嘴边那句“最近的航母在哪里？”是一样的，但在航母还不具备完善作战能力的时刻，战列舰无疑是海洋的唯一霸主。
不过谁也没想到，在李默说出这句将来被很多人传诵的话语后不久，伦敦海军部大楼内也传出了咆哮声，据说连对面的大街都能听到。
“新西兰号呢？”
刚刚成为海军大臣的丘吉尔已经烦透了，好不容易在战列舰上稍稍压制了德国，却没想到李默那个混蛋弄出了一艘比正在建造的铁公爵级更强大的战列舰，而且据说还有三艘同型舰正在建造中。
这样一来，就迫使他不得不忧虑大英帝国在太平洋的利益会不会受到突然进攻，因为之前新华突然向德国提供了五亿贷款，这会不会成为他们结盟的预兆呢？
为此，他不得不将六艘仿造新华帝国第一艘新式战列舰的纳尔逊级派往印度，同时将由新西兰和澳大利亚援建的两艘不倦级战列巡洋舰也派往哪里，可这样一来英国在大西洋上的实力也骤然减少了很多。
但刚刚消停没多久，新华一艘海军水文调查船就闯入了吉尔伯特群岛，虽然哪里暂时抵押给了美国，但此刻还是大英帝国的领地。
可想而知这个消息会让他多么暴怒。
好在两艘巡洋舰在附近堵住了他们，没想到才不到四天，对方就派来了两艘支援舰，逼着巡洋舰释放了被困的两艘军舰。
这是狠狠的一个巴掌。
毫无疑问，李默那个家伙从不会做没意义的事情，太平洋上的小冲突每年都会有好几次，大家互有胜负，所以他开始并未太关心。
但五小时前马里兰号发出的从美国转来的电报，让这次小摩擦有些过火了，因为新华竟然出动了战列舰，还进行了警告射击，只能说明他已经开始反感英国和美国在太平洋上的合作，并且要展示肌肉了。
更让他气愤的是，那艘战列舰完成了任务居然还不走，依然在和傲慢号，马里兰号对峙。可号称世界最快战列巡洋舰的新西兰号，竟然至今还未抵达吉尔伯特群岛，所以自己