元子叹了口气。
“我该怎么告诉两个孩子？”
“嗯……”
“婆婆起来了吗？”
加奈美点点头，一屁股坐在最上面的阶梯。
“我把事情告诉你婆婆之后，她看起来似乎也大受打击，如果她等一下说了些什么，你千万不要放在心上。她失去了儿子，你失去了丈夫，这件事对你们来说都不好过。”
“嗯，我明白。”
元子叹了口气，坐在加奈美的身边。
“阿勇的身体不好吗？”
“嗯，可是我先生不喜欢上医院，婆婆对医院更是没什么好感。上次我请尾崎元子到家里来看诊，之后阿勇就不曾去看医生了。”
“原来如此。”
简直跟元子的公公岩佬的情况一模一样，加奈美不由得心想。
“加奈美，最近村子里有一种奇怪的说法。”
“什么说法？”
元子压低了声音，脸上的表情十分严肃。
“有人说村子里爆发了某种传染病。”
“你是说这个吗？嗯，我也听说过。”
“是真的吗？我先生该不会是被公公传染的吧？”
“元子。”
“万一连两个孩子都被传染……”
“元子，你想太多了。”加奈美握住元子的手。“没错，村子里的确有这种传言，而且一连串的死亡令人不由得怀疑传染病的可能性，不过传染病都是可以预防的，只要做好个人以及环境卫生就好。所以不管是不是传染病，只要我们提高警觉，相信一定会没事的。”
“可是……”
“要不然还能怎样？你现在一定要帮助茂树和志保梨度过这一关，所以，要在孩子面前坚强起来，让他们知道怎么做才能保护自己，在才是做妈妈的应尽的职责。”
“说的也是。”
元子低垂着双眼，仿佛在犹豫什么。过了一会，才抬起头来看着加奈美。
“大家都说自从兼正搬来之后，村子里就发生了一连串的怪事。”
“你错了。”加奈美刻意加重语气。“兼正搬来之前，山入的那三个人和后藤田秀司就已经死了，跟外地人没有关系。”
“可是我听说兼正那些人好像罹患了什么怪病。”
“他们的疾病不具传染性，反而还要担心会不会被其他人传染呢。”
“可是……”
“那种怪病好像跟免疫系统有关，很容易从其他人身上感染疾病，而且一旦染病，就很难痊愈。听说兼正的男主人也很担心他的家人会不会罹患这种传染病，所以跟他们一点关系都没有。”
“真的吗？”
加奈美点点头，将她从酒客那里听来的传闻全都告诉元子，其中也包括了水口的伊藤郁美所闹出来的笑话。
“不会吧？”
“兼正的男主人气得像什么一样。郁美叫他让老婆和女儿出来跟大家见面，他不但当场拒绝，还担心老婆和女儿会被其他村民传染呢。”
“原来如此。”
元子松了口气，内心的不安终于消失了。她握着加奈美的双手表示谢意，面带微笑的加奈美拍了拍她的手背，起身走下楼梯。
看着加奈美的身影消失在楼梯口，元子又坐了下来，“丈夫已经死了”的念头再度浮现。阿勇走了，抛下元子一个人走了。早知如此，当初为什么不去看医生？
“……恶鬼。”
岩佬死了，阿勇也跟着死了，像是岩佬带走阿勇似的。死亡不断的蔓延，就像传说中的恶鬼。
（我想太多了。）
世界上根本没什么恶鬼。
（可是……）
元子凝视着虚空的一点。肆虐全村的某种“东西”不断的将村民带走，那种“东西”来自村外、来自枞树林、来自基地。或许有一天，“它”会将两个孩子从元子身边带走也说不定。
2
“又有人死啦？”
清美拿着咖啡杯的左手停在半空中，苦着一张脸看着身旁的律子。
“这次又是谁？”
“前田勇，好像住在下外场。”
“不认识。印象中前阵子也有个姓前田的人过世，还是院长开的死亡证明呢。该不会是那个人的亲戚吧？”
“这就不太清楚了。少夫人的情况一直未见好转，院长也真是辛苦。”
“可不是吗，现在根本不是出诊的时候。少夫人的情况还好吧？”
“还是老样子，没什么变化。院长似乎在尽力维持她的生命，不过从院长的表情看来，好像没什么希望的样子。”
清美叹了口气。
“没办法，发现得太晚了。不过若真是那种怪病，少夫人也撑蛮久了，大概是院长一直不肯放弃希望吧？”
“嗯。”
律子点点头，并崎聪子刚好在这个时候走了进来。
“早啊。”
聪子礼貌性的回答清美的问候，两只眼睛在休息室里面扫了一圈。
“小雪来了吗？”
“还没来，怎么了吗？”
“小雪昨天是不是轮休？”
律子点点头。医院里的护士自行排定了轮休时间，每两个星期休假一次，昨天刚好轮到小雪。
“她说想回老家看看，前天晚上就出门了，直到昨天都还没回来。我还以为她直接来上班了呢。”
律子跟清美互望一眼。
“她还没来上班，我们也没接到她的电话。既然昨晚没回来，应该是打算直接来上班吧？”
“我也是这么认为，不过……”
聪子感到一丝不安，律子也好不到哪里去。早会时间，小雪依然没有出现。
“大概是舍不得回来吧？”
清美一派轻松的模样，脸上的笑容却十分僵硬。挂号时间开始，还是不见小雪的身影，聪子忍不住打了通电话到小雪的老家。
接起电话的人是小雪的母亲。聪子询问小雪目前人在何处，电话另一头却传来令人讶异的回答。
“小雪已经回去了。”
“什么？可是她没会宿舍，也没到医院上班啊。”
“这怎么可能？那孩子昨晚——呃，大概十点左右就回去了，还说今天一大早要去上班呢。”
聪子感到心中一凉。小雪的老家离外场并不算太远，大概只有两个小时不到的车程，如果她真的昨晚就出发的话，不可能到现在还没回来。小雪一定出事了，聪子心想。
“小雪怎么了？”
才刚挂上电话，难掩不安的律子立刻开口询问。聪子摇摇头，她觉得自己的双腿不断的发抖。
“小雪昨晚就离开了，一定出了什么事。律子，现在该怎么办？”
律子的脸色十分苍白，旁边的清美和其他护士也变了脸色。
“会不会是出车祸……？”
“不知道。小雪的妈妈说要打电话到亲朋好友家找人，如果还是找不到，就要报警了。”
“这……”
律子轻轻地抱着自己的双臂，她觉得十分不安。说不出来的恐惧浮现心头，久久挥之不去。
这时敏夫从二楼走了下来，距离挂号开始的时间已经过了十五分钟。
“啊，院长。”
聪子冲到敏夫面前，将事情的原委一五一十的向敏夫报告。
“我知道了。”敏夫的回答十分简短。
“院长，现在该怎么办？万一小雪真的出了什么事……”
敏夫点点头，心不在焉的模样，让聪子碰了一鼻子灰。丢下愣在原地的聪子，就转身走进看诊室。
“……院长真无情。”
安代拍拍聪子的肩膀。
“少夫人的病情那么危急，院长一颗心都悬在她身上，你就别怪罪院长啦。”
“可是小雪从来没有无故旷职，如今她下落不明，院长好歹也关心一下吧？”
“院长满脑子都是少夫人的病情，加上这阵子他也累了，你就多体谅体谅他，别跟院长生气啦。”
“是没错啦，可是……”
聪子十分忿忿不平，就连安慰她的安代也觉得难以释怀。她觉得聪子说的没错，敏夫的反应真的十分无情。医院里的同事突然失踪，就算再怎么疲惫，也不该如此冷漠。
“院长一定是太过疲倦了。”律子替敏夫说话。“我想他的体力已经快到极限了吧？”
“……或许吧。”
聪子小声的回答，闭上嘴巴不再说话。在场的其他护士也都沉默不语，面对这种情况，她们根本不知道该说些什么才好。
3
前田勇的死讯也传到了他任职的农会。
清水一听到这个消息，第一个念头就是“怎么又来了”。事实上这阵子的他内心充满了不信任感，这种感觉起源自许许多多的日常琐事，一连串的怀疑加上一连串的不安，造就了一连串的不信任感。
举个例子好了。清水停下按着计算机的右手，抬头看着入夜之后的办公室。外场农会信用部，乍看之下跟地区性银行或是信用合作社的分行没什么两样。现在已经是晚上九点了，办公室里面还坐着好几个行员，一举一动直接却难掩散漫的气氛。
除了农会和邮局之外，村子里没有其他的金融机构，家家户户都在邮局开户，农林业者机会都有农会的账户。在农会的组织运作之下，原则上农林业者都必须在农会开立账户，不过邮局的账户还是比农会要来得好用，因此村民习惯同时拥有两个账户，将存款分别存入农会和邮局。这种做法行之有年，农会和邮局也因此得以共存共生，然而情况却在这阵子产生了变化。
有些人习惯将农会事业部拨下来的款项转存邮局的户头，每个月再将必须支付的还款金额汇到农会的账户，这阵子却经常出现扣款滞纳、甚至是根本扣不到款项的现象。金额虽然不大，人数却有日益增加的趋势，遭到冻结的账户也不在少数，其中又以非农会成员的账户最为常见。不过这毕竟算是小事，不足以对农会的信用业务造成影响。
除此之外，清水又想到另一个例子。这里是农会信用部的办公室，同时也是保险部门的窗口。保险部门的职员经常在村子里做家庭访问，向农会成员以及非农会成员兜售保险，又是还会兼做收款的动作。然而自从入夏以来，大批村民举家搬迁，保险部门的职员非但找不到保险人，更收不到每个月的应缴款项。而且搬家之前完全没通知一声，搬家之后更是连个电话也没有，这些突然消失的客户让三个外务人员叫苦连天。不过平心而论，这也算是没什么大不了的
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