“德墨忒尔是对的，”泰塔低声告诉他。“在这么多人面前，我们无法救助那些挨饿的人。我们必须拯救埃及王国，而不单单是几个臣民。”
泰塔和麦伦选了一个远离难民的地方作为露营地。泰塔把德墨忒尔的管家叫到一边，向他指出：“要确保你的主人舒适，好好地保护他。接下来要做的事，就是造一个栅栏来保护营地，以防止窃贼和那些食腐动物的侵入。为那些牲畜备好水和饲料。在我为咱们安排好更合适的住处之前，留在这儿不要动。”
他又转向麦伦。“我要进城去法老的宫殿，不要离开德墨忒尔。”他用后脚跟磕了一下坐骑的腹肋，朝城里的正门飞驰而去。当他骑马通过城门的入口时，卫兵们从塔上望着他，但是没有找他的麻烦。大街上几乎空寂无人。这里没有像他在城墙外面见到的那样像乞丐一样满脸菜色的人。在他到来的时候，他们匆匆忙忙地跑开了。一股令人厌恶的臭气在城市的上空飘散着——这是死亡和苦难的气味。
宫殿的卫兵队长认出了泰塔，跑着为他开了侧门，当他进到里面时，他很尊敬地向他致意。“我们的人会把你的马牵到马厩去的，巫师。王室的侍从会照料它。”
当他下马的时候，泰塔问道，“法老在居所吗？”
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第36节：慕雄狂厄俄斯（26）
“陛下在。”
“带我去见国王。”泰塔要求说。队长赶紧听从，带他进入过道和大厅的迷宫。他们穿过庭园，那里曾经有草坪、花坛和清澈叮咚的泉水，曾是一个多么可爱的地方；接着他们通过厅堂和回廊，那里从前到处是欢歌笑语，国王侍臣和达官贵人们在那里夜夜笙歌，杂技高手、行吟诗人和舞女等奴隶在那里各尽所能、大显神通。现在却是陋室荒堂，花园里是一片焦土，已成为不毛之地，泉水已经干涸。打破这死一般沉寂的，只有他们走在石板路上的脚步声。
他们终于到了王室谒见厅的接待室。在对面的墙上，有一扇关着的门。那位队长用矛枪的尾端敲了敲门，几乎与此同时，一个奴隶打开了门。在玫瑰色的大理石板的地面上，盘腿坐着一位身着短亚麻裙的阉人，他旁边的矮书案上堆着卷轴和书写的简册。泰塔一下子就认出了他，他是法老的高级内侍。他正是仰赖泰塔的推荐才被选至如此显赫的位置。
“拉缪拉姆，我的老朋友。”泰塔向他打招呼。拉缪拉姆以令人惊讶的轻捷纵身跳起来迎接并急忙拥抱泰塔。所有法老属下的阉臣们都被坚实的兄弟纽带连在一起。
“泰塔，你离开底比斯已经太久了。”他拉着泰塔进了他的私人办公室。“法老和他的将军们在开会，因此我不能去打扰他，但只要他一有时间，我就会马上带你去见他。他也会要我那样做的。无论怎样，这给了我们一个谈话的机会。你已经走了多久了？那肯定是好多年了。”
“七年了。自从上次我们见面后，我就去国外旅行了。”
“那么，在你离开期间，有很多事情降临到我们的头上，我必须告诉你。说来遗憾，就没有什么好事。”
他们相互面对地在垫子上就座，在内侍的吩咐下，一个奴隶端上来两个陶器罐儿，里面装着已经凉好的果汁牛奶冻。
“首先告诉我，陛下境况如何？”泰塔急切地要求道。
“我恐怕当你见到他时你会悲伤。忧虑沉重地压在他的心上。他大多数的日子是和大臣们、军队的指挥官们和各省的总督们在会议上度过的。他派出使节去各个国家购买谷物和食品提供给那些饥饿的人们。他命令打挖新井去找到淡水来代替尼罗河里臭气熏天的红色污水。”拉缪拉姆边说边叹息，接着端起他的那碗果汁牛奶冻，猛地喝了一大口。
“米底人和苏美尔人，海上民族，利比亚人和所有我们的其他敌人意识到了我们的困境，”他继续说道。“他们认为我们的国运正在衰落，我们不再能保卫我们自己，因此他们招集起他们的军队。正如你所知道的那样，我们的那些附属国及那些国家的总督们总是对缴纳贡税感到不满。许多国家认为我们的不幸是他们脱离我们的一个机会，因此他们参加了反叛联盟。大量的敌人聚集在我们的边界。随着我们的资源严重地耗尽，法老必须还要找到人力和资源去集结和增强自己的军团。他自己和他的帝国已经剑拔弩张、几近极限。”
“只有圣明的君主才能够在这些磨难中生存下来。”泰塔说道。
“尼弗尔·塞提是一位伟大的君主。可是他像我们一样，在内心里意识到诸神不再惠及埃及。在他能重新获得神的支持之前，他的任何努力都不会成功。他已经命令全国每一个神庙的祭司都要执行无休止的祈祷。他自己每日献祭三次。虽然他每晚用一半的时间祈祷，已经竭尽全力了，可是当他应该去休息时，他还在以虔诚地祷告，与他的同类众神进行交流。” 泪水在这位高级侍臣的眼睛里打转儿。他用一块亚麻方巾擦去泪痕。“这就是他过去七年的生活，在这期间，我们的母亲河衰竭，我们又遭受着瘟疫的困扰，那会毁掉任何一个逊色的统治者。尼弗尔·塞提是神，但是他有一颗人的心脏和人的同情心。这颗心已经改变了他并使他衰老。”
“我确实因为这个消息而感到心里不好受。但是，告诉我，王后和她的孩子都好吗？”
“在这个问题上也没什么好消息，瘟疫对他们是严酷的。王后敏苔卡病倒了，在濒死的边缘上卧床数周。现在她已经恢复了，可是身体一直很弱。并不是所有的王室孩子都那么幸运。王子卡博和他的小妹妹乌纳丝并排躺在王室的陵墓里。瘟疫夺走了他们的生命。其他的孩子活着，可是……”
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第37节：慕雄狂厄俄斯（27）
当一名奴隶进来时，拉缪拉姆的话突然停下来，进来的奴隶尊敬地鞠了一躬，然后在侍臣的耳旁嘀咕着什么。拉缪拉姆点点头，然后挥手示意他退下，接着转回来对泰塔说：“秘密会议已经结束了。我要去法老那里，告诉他你到了。”他抬身起步，步履蹒跚地向屋后走去。在那里，他触摸了架子上的一个雕刻的人物，那架子在他的手指下转了过来。墙的一部分滑到了一边，拉缪拉姆在开口的通道里面消失了。他进去的时间不长，就从那边秘密之门的走廊里回响起惊讶而又欢乐的呼喊声。一阵急促的脚步声过后，就是另一声喊叫：“塔塔，你在哪里？”“塔塔”是法老对他的昵称。
“陛下，臣在。”
“你已经将我忘掉太久了，”法老指责他，当他突然通过门口时，他停下来端详着泰塔。“是你，真的是你。我想，你也许会继续无视我的诸多召唤吧。”
尼弗尔·塞提在过膝的亚麻裙下只穿了一双透趾式凉鞋。他上体裸露着。他的胸膛宽厚丰满，他平滑的腹肌线条分明。通过长期的拉弓舞剑的训练，他的双臂之美与雕塑的艺术造型毫无二致。他的身躯堪称职业健美勇士的楷模。
“法老。微臣向您致意。我是您卑微的奴仆，一如既往。”
尼弗尔·塞提跨前一步，拉过他用力拥抱。“当老师和学生到一起，不要讲什么奴仆或奴仆身份，”他声明道。“我心里充满着与你重逢的欢乐。”他拉着他的胳膊保持一臂之远，仔细地端详他的脸。“承蒙荷鲁斯之天恩，你一点儿也没老。”“您也一样，陛下。”他的语调真诚，尼弗尔·塞提开心地笑了。
“虽然那是个谎言，但作为对老朋友的好意，我接受你的恭维。”尼弗尔把他正式场合的马鬃假发放在一边，因此泰塔能够认真端详他的面容。尼弗尔的短发花白了，他的头顶秃了。他的脸刻上了时间流逝的印痕，他的嘴角有了深深的皱纹，黑色的眼睛周围布满了蛛网状的皱纹，眼神里透出倦意。他的双颊深陷，皮肤有种病态的苍白。泰塔眨了一下眼，打开了内眼；令他宽慰的是，他看到法老的光环强烈地放着光，那预示着一颗勇敢的心和尚未衰退的精神。
他多大年纪了？泰塔努力回想。当他父亲被害的时候他12岁，那么现在他肯定49岁了。这一认知令他震惊。一个普通人45岁就被认为上年纪了，而且通常在50岁之前死去。拉缪拉姆已经告诉了他实情——法老变化很大。
“拉缪拉姆为你安排好住宿了吗？”尼弗尔·塞提查问道，透过泰塔的肩头严厉地朝着他的侍臣望过去。
“我想安排他住一间外国大使的套房。”拉缪拉姆建议道。
“决不。泰塔又不是外国人，”尼弗尔·塞提厉声说，泰塔意识到他从前平和的脾气已经变得急了，现在更容易激动了。“他一定要住在挨着我卧室的卫士房间，我要在夜里的任何时候都能要他来商议和探讨事情。”他转过脸来正对着泰塔。“现在我必须离开了，我要去接见巴比伦的大使。他的农民已经把他们销给我们的谷物价格提高了三倍。拉缪拉姆会告知你国家所有最重要的大事。我预计到午夜有时间，到那时我会来接你的，你一定要和我共进晚餐，尽管我担心你会发现不符合你的口味。按照我的命令，平民百姓也将享有同等份额的晚餐。”尼弗尔·塞提转到了秘密门道的出入口。
“陛下，”泰塔的语调是紧迫的。尼弗尔·塞提回过头，泰塔急忙说下去，“我和一个了不起的、有学问的巫师在一起。”
“没有你的本领大。”尼弗尔·塞提深情地微笑着。
“千真万确，我不过是他身旁的一个孩子。他来到卡纳克提供帮助，来救助您和您的王国。”
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