只见来人长身玉立，一身素净衣冠，年轻的脸上，眉目浑然如画，教人望之眼前一亮。
老叟看得一怔，片刻，目光瞥瞥他身后跟着的两名从人，忙含笑招呼道：“公子慢看。”
那人看看老叟，唇边漾起微笑，似清风过目。少顷，俯下身来，他用手捻起一撮茴香，在鼻间轻轻嗅了嗅，片刻，含笑道：“叟这香料甚好。”
他的声音琅琅如泉，甚是好听。老叟笑起来，道：“公子好眼力！叟这些香料，勿说锦城，便是全巴郡也难找得相匹的。”
来人淡笑不语，目光往其余的香料上转了转，少顷，落在一个小小的布包上。
他伸手，从那布包中捻起一小撮草籽般的香料，嗅了嗅，抬头看老叟：“紫菽？”
老叟见他识得此物，一讶：“听公子口音，似是外地人？”
来人微微颔首：“正是。”
老叟笑道：“怪不得。巴郡无紫菽，此香乃叟息子外出进回。可惜巴郡中人少有识得，总卖不去，且只拿来煮食呢！”
“哦？”来人笑了笑，道：“茴香、花椒、辛夷、紫菽、桂皮、杜衡，某每种欲购十斤，不知叟可出得？”
老叟一愣，随即大喜，连声道：“出得，出得！”
来人颔首：“明日可送得去城东盐务使府？”
老叟点头：“自当送到。”
来人莞尔，让从人付钱定下。
“哦，是了。”他刚要走，忽然转过头来：“某与郡中贵家比香，事关秘方，今日之事，望保密才是。”
老者闻言，一揖：“叟自当守口。”
来人微微一笑，转身踱步而去。
蔡缨抱着琴，从琴师祁子家中出来。家人看见，忙将马车备好，待蔡缨登车，朝城北而去。
马车驰过大街，辚辚向前。
过不久，忽然，前面传来一阵喧闹声，车子慢下。
“何事？”蔡缨讶然，向车外问道。
“女君，”御车的家人似觉为难，道：“太子在前面，似乎难行……”
蔡缨将围车的细竹帘拨开一条缝，窥去，只见道路前有一处伎馆，门前，濮阳王太子王镇正摇摇晃晃地出来，两名盛装的歌伎搀扶在左右。馆主人率馆中众伎在后面笑脸相送，过节一般，热闹非凡。
心中涌起一阵厌恶，蔡缨放开竹帘，冷冷吩咐道：“绕道。”
家人应承，低叱一声，便要将车掉转方向。
“慢着！”这时，一声大喝突然响起，家人还未回神，面前已被三五名王府仆从拦住。
蔡缨心中一惊。
只听一阵脚步声疾疾而来，车后的帘子忽然被撩起。
王镇站在面前，满面酒醉的醺红，两只眼睛直勾勾地盯着她，笑意猥亵。
“果然是……”他打了个酒嗝，缓缓道：“是女君。”
蔡缨看着他，抱琴的手指上，骨节握得发白。
胸中深深吸气，片刻，她一礼：“太子。”
王镇笑意愈深，目光在她姣好的容颜上流连，缓缓往下，落在她的琴上。
“吾闻女君去向祁子学琴，原来是真的。”他扶着车板稳住身体，双眼不离蔡缨。
蔡缨眼也不抬：“正是。”
“女君甚不给情面呢。”王镇笑起来，酒气充满车厢：“我三番几次请女君出来，女君不允，却愿去见那七旬老叟！”
蔡缨从容道：“祁子年迈，走动不易，自当由弟子登门……”
话音未落，车厢却忽而一震。王镇重重坐上来，脸上挂着奇异的笑容：“如此，今日正好。太子我想听琴，劳女君下车来扶一曲！”说着，伸手便来拉扯。
蔡缨惊叫起来，又羞又怒，一边打开他的手一边挣扎地向后退去。
王镇大声地笑，愈加放肆。
忽然，他臂上一紧，衣袖被扯住。王镇眉毛竖起，向后面望去，一人锦袍玉冠站在身后，却是二弟王瑾。
王镇一愣。
“兄长。”王瑾行礼
脑中倏而清醒了些，王镇止住动作，片刻，从车上下来。
“做甚？”他整整衣冠，问道。
王瑾仍不抬头，道：“父王正寻兄长。“
王镇看着他，神色冷冷。
“知晓了。”他说。少顷，忽然看向车中。竹帘低垂，里面的人影隐约可见。目光微微留恋，王镇转向王瑾，面上一寒，低低道：“勿多舌。”
王瑾低头不语。
王镇冷哼一声，拂袖转身而去。
围观的人被王瑾带来的府兵驱逐着，纷纷走散。王瑾看着他们，站立片刻，转向车内的蔡缨。
“女君受惊，瑾深愧。”王瑾朝蔡缨一揖，轻声道。
车内无人答话。
“走。”未几，只听里面的蔡缨低低道。
御车的家人应下，将鞭子一扬，马车朝大街的那头辚辚奔去。
锦城外的西山，绵延百里，乃巴郡一方胜地。濮阳王王钦在山中修建了一处别所，取名翠苑。自他向朝廷禀报染疾之后，就一直以养病之名居住于此。
“他晨早出来，在市中转了约一个时辰，便回府去了。小人赶着来与王公禀报，留了手下在府外继续盯着。”
凉阁中，锦帘低垂，一人站在帘外，恭声禀道。
内室里，王钦俯卧在榻上，没有说话。旁边的铜炉里，安神的香气袅袅，一名医师手捻银针，小心地从王钦的背上拔起。
王钦闭着眼睛，满额汗水，一动不动。
“好了。”片刻，只听医师小声禀道。
王钦睁开双眼，锐光乍现。
“说下去。”他不紧不慢地说。
帘外的人应声，继续道：“昨日，盐务使下昼才出府，在郡守府中逗留了两个时辰，不知说了些什么，用过晚膳，方才出来。”
王钦神色无波，闭起眼睛：“他今晨去市中做甚？”
帘外道：“只到处走了走，买些香料。”
“香料？”王钦一讶，睁开眼：“买了什么？”
那人道：“贩香料的老叟说，是些辛夷杜衡之属，每种十斤，明日送去，说是要调香的。”
王钦颔首，片刻，忽然低笑起来，越笑越大声。
“纨绔小儿。”笑罢，他缓缓坐起，披上单衣：“与谢芸一样做派。”
“父王说的可是谢臻？”一个声音传来，是王太子王镇。
王钦不语，在榻上坐正，向旁边侍立的婢女抬了抬手。
婢女受意，将锦帘收起。
榻前，王镇恭立，向王钦一揖：“父王。”
王钦看着他，目光掠过醺意仍存的脸，没有答话。
“听说，你昨夜未归？”他摒退闲人，端起旁边几上的茶盏，缓缓喝一口。
王镇心一提，面上却笑：“白杰几人昨夜约儿过府，一不小心，喝多了，昨夜便宿在了他处。”
白杰是巴郡南部土人族长的儿子，为图长远，平日王镇多与这些人来往相与，王钦并不多言。
现下他所说的与从人来报相符，王欣看看他，“嗯”了一声，却训道：“行为恣意无状，乃为君大忌，勿忘了你是太子！”
王镇低头一揖，唯唯连声。
王钦眉间稍展，不再言语。
王镇看看他，念头转了转，停了片刻，道：“父王可是为那盐务使谢臻烦心？”
王钦看他一眼，淡淡道：“你有见解？”
王镇想想，道：“儿以为父王不必过虑，巴郡早已在父王掌握之中，他谢臻不过领着朝廷一纸空文而来，各路土人，早已打点妥当，他兴得甚风浪？”
王钦听他难得有话说得像样，呷一口茶，唇边露出浅笑。
王镇偷眼瞥得他表情，觉得对路，心中一喜。腹中强压的酒气渐渐涌回来，他胆子放开，道：“便是他敢惹了父王，盐务使府就在城东，府兵一到，必将他血溅五尺！”说着，他忽而一笑：“不过杀之亦是可惜，听说他可是卫儯谥械摹菝髦椤前闳似罚共蝗羰杖敫竿醯摹�
一盏茶水忽然迎面泼来。
王镇一惊，顾不得疼痛，抬起湿淋淋的脸。
“不长进的东西！”王钦怒视着他，斥道：“你看看你现在是甚模样！出去！”
王镇惶恐之极，愧色满面，唯唯一礼，忙逃也似的退了出去。
王钦仍不解气，只觉胸中憋闷，将手中茶盏狠狠一掷。
“砰”地一声，茶盏摔得粉碎。旁边侍立的婢女噤若寒蝉，忙上前收拾。
“竖子！”王钦面色沉沉，恨恨地骂了一声。
黄昏，夜色渐渐垂下。
谢臻去郡守府中与郡守张庭对弈，才回来，家中管事马朱便得了传唤，走入谢臻室中，向他一礼：“公子。”
谢臻正对镜解下衣冠，见他来，挥挥手，让旁人下去。
“明日有一老叟来送紫菽，你付过钱，可留他用膳，多说些话。他儿子所事行业、为何人某事、常去的地方都务必打听清楚。”他看着镜中，淡淡吩咐道。
“送香的老叟？”马朱讶然，看着他：“公子这是……”
谢臻一笑，没有回头，自顾地解下竹冠，缓缓道：“靳州紫菽，南方甚少有。而巴郡闭塞，竟在一平民手中得见，岂非有趣？”
马朱恍然了悟，俯身一揖：“小人省得。”
棋局
蔡缨从车上下来，见到府前停着士人的马车，丞相蔡畅正与两人揖拜相迎，笑容满面。
她不动声色，转身欲往侧门，蔡畅却一眼瞥见，把她叫住。
“阿缨，”蔡畅含笑道：“来见过郡守与谢使君。”
蔡缨望去，那两个士人，一人大腹便便，须发灰白，正是郡守刘堪；而另一人正当青年，形貌俊雅出众，却从未见过。蔡缨想起近来朝廷新派了盐务使，传言是个风采卓然的名士。如今见到此人，父亲又称他谢使君，想必就是那盐务使。
心里猜度着，蔡缨走过去，向两人行礼：“缨见过郡守，谢使君。”
刘堪笑呵呵地还礼，谢臻看看她，亦是一揖。
“吾闻女君近来随祁子学琴？”刘堪抚须，和蔼地问道。
“正是。”蔡缨低眉答道。
刘堪笑起来，对蔡畅说：“堪曾与谢使君说过，年前与公