从竹心懂事起，她就知道母亲很辛苦地养活她。因此，就算日子再苦，乖巧的小竹心也从不吵闹抱怨。
等她开始有了一些力气之后，她就主动把母亲分担家务，空余时间就帮周边的街坊邻居做饭洗衣，赚点钱贴补家用。
“竹心，娘的病恐怕是好不了了，想起你的终身大事还未落定，娘就是走也走得不踏实。”
“娘！您怎么说这种丧气话，您的病一定会好的！”
“娘自己的身体，自己难道还不清楚吗？”柳娘叹了口气，轻柔地抚摸竹心秀丽的脸颊，“竹心，娘最放心不下的是你呀！你今年才不过十五岁，如果娘一走，你一个人孤苦无依，教娘在九泉之下见到你爹，怎么同他交代？”
柳娘的这番话，把竹心惹哭了。
她埋首在柳娘怀中，眼泪像脱了线的珍珠，染湿了柳娘胸口一大片衣襟。
“竹心，本来这件事娘不想告诉你的，可现在，”柳娘抚着爱女乌黑的发丝，慈爱地说，“娘改变主意了。”
竹心抬起迷蒙的泪眼，大惑不解地看着柳娘。
“你爹在世时，曾替你订下一门娃娃亲，男方是京城江王府的少王爷江佑赫，他们家家世显赫，是朝中有名的贵族王爵。你们订婚时，你还在娘亲肚子里，那时他正好十岁。”
柳娘说出了隐藏在心中十五年的秘密，让竹心一时之间无法接受。
“江佑赫？”竹心隐约觉得这名字熟悉，突然脑中灵光一闪，惊愕地问，“难道是立下很多战功的那位江王爷？”
柳娘点点头，一脸正色，不像是开玩笑。
“娘还见过他小时候的样子，俊俏得不得了，现在一定早已长成玉树临风的美男子了。”
柳娘还是颇具回味地继续说，而一边的竹心则皱紧眉头。
她们是穷困潦倒的贫民，怎么会和权臣贵胄扯上关系？
她长这么大，从来不知道她还有一个“未婚夫”？
“江老王爷和你父亲是世交，我怀着你的时候，就说定，若是女儿，就给他们家做媳妇。后来你爹死后，我们家的财产被你二叔强占，我们只能隐姓埋名，躲到漓城这种小地方偷生，和他们也就失去了联系。”
柳娘仿佛看出了竹心的疑惑，详细地解释道。
“您的意思是，要江家履行当初的婚约？”
“不错，娘就是想把你托付给江家。”
柳娘很肯定地回答，她知道这场贫富悬殊的婚姻很离谱，可是她也有她的私心，她想让自己的女儿过好日子，这有错吗？
“这怎么可以？！”
竹心错愕不已，脑海里瞬间闪现出适才将她从马下救起的那位男子英俊的脸孔。
“竹心？”
见平日温顺文静的女儿竟然强烈地表示反对，柳娘诧异地望着她。
“娘，对不起。。。。。。”
竹心自知适才反应有些过度，连忙舒缓了语气。
“竹心，你不愿意？”
竹心愣了好一会儿，没有点头亦没有摇头。
她是不情愿的，可如果她拒绝，娘会难过。
“只是我们两家人已经多年未见，现在我们柳家又已落魄成这样，娘觉得，他们还会认当初这门婚事吗？”
“江老王爷向来一言九鼎，娘年轻的时候就认得他，他不是那种嫌贫爱富的人。”
柳娘很乐观，看上去好像很信任江老王爷的为人。
“但是万一他们变卦了，或者，他们等不到我们的消息，早已让江佑赫成亲了呢？”
竹心一直泼柳娘冷水，想令她改变心意。
“假若真如你所言，你做侧室也是好过在漓城挨饿受穷。”
“娘？”
“不要怪娘心狠，连让你做小都肯。实在是娘的时日无多，无法再为你做出更好的安排。况且，江老王爷秉性耿直，他教育出来的儿子，品行必定也是好的。”
“可是。。。。。。”
他呢？就再也无缘见面了吗？
甚至，她连他姓甚名谁都不知道。
“你不也听说过他吗？年纪轻轻就立下这么多战功，显然是人中之龙。”
柳娘苦口婆心的劝说，引来竹心的沉默。
假若不是今天见了“那个人”，她也是不愿意去高攀皇亲贵戚的。
现在的日子虽然清苦，可她们母女相互体恤，她并不觉得这样的生活不好。
见竹心不答话，柳娘悠悠地开口，神情落寞：
“娘老了，只冀望在有生之年，还能看到你成婚生子，难道你忍心，让娘的这点心愿都落空吗？”
说完，柳娘又急咳起来。
“好好好，娘您别激动，女儿同意就是了！”
竹心手忙脚乱地为柳娘止咳，情急之下，只得什么都应承下来。
可是，她此刻的心是不确定的——
假如嫁进王室，那就真是侯门深似海，走每一步都但怕行差踏错，无端招致祸端。一切浮华都是表面的假象，生活必定诸多拘束压抑。
这样的日子，是她想要的吗？
★★★
动身进京前的五六天，竹心趁每天抓药的时候，都会在药房外面多逗留一会儿。
心中有个不愿宣之于口的期待，可却每天都是以失望而告终。
从那一面后，她再也没有见过他。
也许再也不可能相见了吧？
竹心嘲笑自己居然有这么不切实际的想法，就算见到了又如何？他的身份显然非富即贵，同她还不是一个天一个地？
她与那个江佑赫，至少还有张婚约做维系。
而与“他”之间，甚至连张婚约都没有。
★★★
江王府的会客厅内，破天荒地来了两个粗布平民。
主人家富贵荣华，客人却破衣烂衫，双方坐在堂上，乍一看，像一场奇怪的对局。
竹心和柳娘赶了大半年的路才到京城，她们卖掉房子所得来的那点钱早在半路上就用完了。无奈之下，她们只得到一处地方就歇一下，竹心就在当地靠绣花洗衣赚些钱，等有了钱，竹心再带着柳娘继续上路。
母女俩就是这样一路颠簸，本三个月的路程足足走了大半年，千里迢迢才来到京城。
一路上尝尽人情冷暖的竹心，一下子变得成熟很多。
她已经十六岁了，不再是大半年前那个单纯的小丫头。
虽然她还是不能忘记心中的“那个他”，但既然是娘希望她能嫁给“江王爷”，那她就不应该坚持那不敢坚持的，拒绝这不该拒绝的。
“柳夫人，这么说来，当初你们是被柳侯爷的二弟逼出京城的了？”
江老王爷仔细问过了当年柳家母女突然消失的缘由，格外惊讶。
柳娘点点头，回想起当年不幸的遭遇，她依然泣不成声。
“岂有此理！这个柳世勋，平日就不干好事，本王一定要让佑赫在皇上面前参上一本！”
江老王爷侠义心肠，在知道自己多年世交的遗孀爱女遭到如此不公平的待遇，立即按捺不住。
正文 第四章
“啊哼！”
江老王妃向老王爷抛出了个眼色。
打从柳家这对母女进王府的那一刻开始，她就浑身不舒服，特别是她那双看惯了金银玛瑙的眼睛，像她们这种穷酸的打扮根本入不了她的法眼。
“你哼什么哼，她是柳夫人，你们以前不是闺中密友，难不成这么几年就忘记了吗？”
老王妃气呼呼地瞪了柳家母女一眼，尖酸地道：
“王爷，您也说了，是好多年以前的事了。”
“凌芷燕，你这个女人——”
“江王爷，您别动气，为了我们母女，引的你们两夫妻吵架，我和竹心都会不安心的！”
柳娘连忙劝住正要动肝火的老王爷。
“哼！别假惺惺的了，没想到过了那么多年，你还是一副虚以委蛇的模样！怎么了？你们现在落魄了，就想投奔我们来了？”
凌芷燕酸溜溜地道。
竹心看到她对娘亲不友好的态度，心里很难受。
“柳夫人，你别理她，她讲话就这副样子。”
老王爷狠狠地瞪了凌芷燕一眼，终于让她暂时闭了嘴。
“没关系，都是我们的错，也许我们不应该来的。”
柳娘说着，站起来就要走，老王爷马上拉住她。
“你怎么能走呢？如果我没有猜错，你是为了我和柳世兄当年订下的儿女亲事而来的吧？”
“您。。。。。。还记得？”
柳娘感动地泛出泪花。
“当然记得！”老王爷豪爽地承认，“我一直派人到处找你们，这就是你和柳世兄的千金竹心吧？”
老王爷将视线转到竹心身上，善意地打量起她。
无缘无故地，竹心总觉得他很亲切，有种似曾相识的神韵仿佛在谁的脸上见过？
对了，就是“那个人”！
“谢谢你呀，柳夫人，为我们江家送来了这么一位美丽温婉的好媳妇。幸好你们来了，不然我还在发愁，我们小竹心会流落到何方呢？”
老王爷满意地大加赞许。
“王爷，你开什么玩笑？这种贫民窟里长大的女孩子，你儿子会看得上眼？”
凌芷燕诧异地瞪大凤眼，听老王爷的口气，他似乎还准备履行那早就“生锈”的狗屁婚约！
柳娘尴尬地坐在椅子上，脸色苍白。
“我知道，你们还是天上的云，而我们已成了地上的泥。本来，我早就不敢再妄想同您攀亲。可是，我的身体越来越差，也不知道还有多少日子。可是竹心才刚满十六岁，我不放心她一个姑娘家，孤零零地在那种龙蛇混杂的小地方受苦。”
说到动情处，柳娘声泪俱下。
除了凌芷燕，其他人均被柳娘的话感染。
“柳夫人？”
“如果王爷和王妃觉得竹心不配做正室，只要给她个正式的名分，我们就已经感激不尽了。”
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