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此时，夜幕降临，那座院子里冒出火光，焦糊的气味在树林中弥散。火光划开夜色，带着火星的灰烬升腾而起，散发出点点温暖，却在顷刻间消逝了。
十月一，送寒衣，这是瀛州大陆沿袭多年的习俗。每年农历的十月初一，人们祭奠亡灵，给他们烧御寒的衣物，让他们在另一个世界感受到前生的温暖。
今天是十月初一，有一些仆人在树林里给先人烧寒衣纸钱，看到西北角的院子里有火光，都赶紧离开了，令那座院落看上去更加神秘怪异。
慧宁公主坐在院子正中，脚下摆着一个硕大的火盆，火盆里正冒出交织着青烟的暗黄色的火光。她不时往火盆里扔纸张、丝帕等物品，又轻轻拨弄火盆，嘴里念念有词。她时悲时喜，时哭时笑，时嗔时怨，脸上的表情古怪而丰富。
自沐程风被害身死到现在，已有十几年了，她每逢清明节、中元节、寒衣节及逢年过节或属于他们的纪念日，她都会给沐程风烧纸钱、送衣物祭奠，希望他在另一个世界过上富裕安康的日子，不再象今生这般活在痛恨与凄楚中。
当她得知她给一个活人烧了那么多东西时，她发现自己很可笑，也很可悲。
玉嬷嬷轻手轻脚走过来，给慧宁公主披上夹棉披风，低声说：“长公主，时候不早，天又很凉，我们也该回去了。您那晚淋了雨，昏迷了五六天，这两天刚好一些，要是再着了凉，恐怕病情会加重，您可要保重自己的身体呀！”
“保重身体，我为什么要保重身体？为谁保重身体？”慧宁公主的语气充满幽怨和悲凄，脸上流露出自嘲伤感的笑容，“这些年，我时时保重身体，日日攒足精神，就怕自己病倒了，好多东西也都无法再支撑下去。现在，我发现自己很傻，真的很傻，我天天这么辛苦为了谁？到头来，我还不是一无所有？”
“长公主保重身体当然是为了您自己，也为了皇上，为了大秦皇朝，为了侯爷和郡主。”玉嬷嬷一口气说完，停顿片刻，又说：“长公主这些年确实辛苦，可黄天不负有心人，也回报了您，您不是一无所有，您有……”
“有什么？我还有什么？”慧宁公主一脸急切看着玉嬷嬷，等待她的回答。
玉嬷嬷本想说你有滔天的权势，你有大秦的江山，你有臣民的敬仰。可她见慧宁公主脸色不对劲，不敢再说，有些话，越是心腹之人，就越不能随便说。
慧宁公主只是护国长公主，还不是皇上，那些属于上位者一个人的东西，即使她实际拥有，也不能说出来，一旦嘴快，就有可能犯了忌讳，祸从口出。
“我有什么？本宫还有什么？”慧宁公主又问了一遍，声音很低，语气更急。
“长公主还有侯爷、还有郡主，他们都是长公主血脉相连的至亲。”玉嬷嬷不便说慧宁公主在朝中的势力，只说她的儿女，想用亲情暖化她。
“对呀！本宫还有儿女，血脉相连的儿女。澈儿，我的澈儿，我舍命生下来的好儿子，真是好儿子。”慧宁公主摇头冷笑，脸上布满哀伤和恼恨，“别说我是他亲娘，就是他还把我养母，也不能这么对我，他怎能这么对我？”
看到慧宁公主用力敲打火盆，痛哭出声，玉嬷嬷又是担心又是着急，却不知该怎么劝她。见她敲得火星四溅，玉嬷嬷赶紧抓住她的手，慧宁公主顺势靠在玉嬷嬷怀中，放声大哭。那哭声饱含凄凉和无助，好像一个找不到亲人又走投无路的孩子。玉嬷嬷拍着慧宁公主的肩膀叹气，也真不知道该对她说些什么了。
慧宁公主接到暗卫密报，得知济真堂的归真就是被流放到西北省、消失了多年的太医柏轻寒，就匆忙赶去，想揭掉归真的伪装。当年，她与柏轻寒之间闲隙怨恨很深，多年之后再见，怨恨有增无减，她想杀掉归真。归真为了保住自己的命，提出交换条件，把当年如何救下沐程风等事情一五一十告诉了她。
她心中思潮翻滚，多种相反的情绪交织在心底，她不知该如何去表现、去发泄。归真恶意报复式地刺激了她几句，她就昏过去了，醒来之后就呈现出疯癫状态。在雨中哭笑奔跑，直至昏倒，又发热昏迷了五六天，这几天刚好起来。
听说沐程风还活着，只是换了一张脸，慧宁公主惊诧到不可置信，又惊喜到无以复加。只要人还在，一切都有可能，她灰烬堆聚的心底升腾起希望。可明明老程恢复了记忆，又跟她有过几面之缘，却与她对面不相认，任她活在痛楚愧疚中。这几天，只要想到这些，她的心好象破碎透风一般痛楚冰凉。
她知道沐程风想为沐氏一族报仇雪恨，也知道他恨秦氏的皇权恨到想杀戮、想毁灭。而秦氏的皇权正是她费尽心力经营和维系的东西，不允许任何存有不良心思。她和沐程风从一开始就注定要对立，经年未变，不管彼此心中有多少苦。
最让她生气的是沐元澈知道沐程风还活着，且父子相认，却一直瞒着她。连亲生儿子都不与她交心，不信任她，她感觉自己活得很失败、很狼狈。
清醒之后，她就一直在回忆、在琢磨，心中诸多情绪被恼恨和失望取代，又掺杂着不甘。她认为沐程风应该与她相认，即使不原谅她，也要说清楚，不该用冷暴力折磨她，何况她当年并不是成心谋害。思来想去，她也恨上了沐元澈，她认为沐元澈应该把实情告诉她，应该跟她这个娘亲近，而冷落多年不见的爹。
好半天，慧宁公主才止住哭声，仍不住抽泣，“为了他，我吃了多少苦？受了多少罪？他竟然跟我不一条心，都说娶了媳妇忘了娘，他……”
慧宁公主谴责沐元澈跟她这个娘不一心，自然而然就怪上了沈妍这媳妇。当年，沈妍和归真一起救下老程，沈妍比归真精明，应该早就察觉到老程有非同常人的经历。沈妍和她彼此欣赏，却不会和她交心，连她安插在沈妍身边的暗线都没禀报过关于老程的消息。可见沈妍对老程的事情很谨慎，连心腹下人都不知情。
“他们都骗我，合伙骗我，他们……”慧宁公主话没说完就泣不成声了，此时，她不再是权倾天下的护国长公主，而成了骨灰级怨妇，对每个人都生了怨。
玉嬷嬷见慧宁公主如此伤心，也陪着哽咽落泪，“侯爷过两天就回京了，等他回来，长公主问问他，侯爷是赤心洒脱之人，母子之间还有什么事说不开？”
“哼哼！他们联手骗我，就别怪我不真心诚意对他们。”慧宁公主越想越觉得别人对不起，她絮絮叨叨说了很多话，每一句都流露同赌气的意味。
此时的慧宁公主不只是一个资深怨妇，还象一个心智不成熟的孩子。她把她储藏在记忆中的事情都翻了一遍，觉得每一个人都有亏于她，越想越不平衡。回想婆婆妈妈的琐事，她的冷静、睿智、深沉消失不见，敏感却强烈到无以复加。
这并不是她性格的改变，而是受了刺激，心思百转间，对许多事情的想法和看法也产生了变化。面对玉嬷嬷这最亲近的人，她就想撕尽伪装，痛快发泄一番。
人很多时候都具备双重性格，尤其是女人，就看哪一重性格占上风了。
慧宁公主年近四旬，象她这种经历过大风大浪、承受过致命压力的人，更年期提前很正常。象她这样一反常态，很恣意地闹脾气，就是更年期并发症的征兆。
玉嬷嬷又劝了慧宁公主很久，直到夜色黑透，她们才回承恩伯府。慧宁公主平静了一夜，第二天，她又变回了精明深沉、杀伐决断的护国长公主。
聪明睿智如她，也没想到一个针对她的巨大阴谋已拉开了序幕。正因为她的性情被更年期情绪左右，才助长了阴谋最终成形，从而改变了一个皇朝的历史。
……
京城东南部的平民区，虽远离权贵集居地，却也热闹繁华。临街有几座卖特色茶点的茶楼午时营业，一直到晚上，生意很不错，客人也是三教九流。
两辆青油布马车一前一后停在靠边的一座茶楼门口，前面那辆马车上跳出几个白白净净的年轻男子四下查看了几遍，没发现异常，才请后面车中的人下车。
先有两个整齐利落的婆子下来，站稳后，又从车内扶出一个衣衫朴素、头戴帏帽的女子。婆子冲几个年轻男子摆了摆手，年轻男子进到茶楼，跟伙计低语几句，又冲婆子点头。婆子扶着女子进去，几名年轻男子很快就隐藏到茶楼里。
一个很机灵的伙计领着婆子和女子进到二楼角落的雅间，门关闭后，女子摘下帏帽，原来是庞贵妃。庞贵妃鲜少出宫，又为秘事而来，一举一动都异常小心。
徐慕轩从暗阁中出来，躬身施礼，“臣参见贵妃娘娘。”
“快快免礼。”庞贵妃扶了扶徐慕轩的手，笑容满面，问了几句闲话。
丈母娘看女婿，越看越欢喜。
庞贵妃就是这样，她对徐慕轩这个女婿越看越顺眼，喜欢疼爱的程度丝毫不亚于她亲生的大皇子和九皇子。徐慕轩也是有心计、通谋略之人，出谋划策很合她的心意。现在，徐慕轩是大皇子和庞家一派的主要谋臣，在这个集团地位很高。
“锦乡侯爷和世子爷正等贵妃娘娘呢。”徐慕轩打开暗阁，领庞贵妃进去。
“你看你，还这么客气，直接称外公和舅舅不就行了。”庞贵妃含笑嗔怪徐慕轩，“你是端华的夫婿，本宫把你当亲生儿子看待，我们都是一家人。”
徐慕轩的目光微微一暗，很快恢复正常，施礼道谢，神情激动又感动，“多谢贵妃娘娘抬爱，君臣有序，尊卑有别，臣不敢乱了章法，让人指责。”
“那些君臣礼教到外面再讲，在这里，我们就是一家人，你直接称我为母妃就好。”庞贵妃笑了笑，搭着徐慕轩的手臂，又说：“本宫已奏请皇上，要立你为武烈侯世孙，等徐侯爷做古，你直接承袭爵位。要是徐侯爷肯禅位养老，你�