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当然，她不会扫他的兴，料理了诗稿，谈起明年的计划——明年秋戌，会试之年，会试之前有举人复试，二月二十以前，便须赶到京师，问他是走水路，还是陆道。
“水路太缓，陆道辛苦。我们来个折衷之计，水陆各半，船到山东起旱。你看如何？”
“那得多少日子？”
“总也得一个月。”
“那，”吉云有些焦急，“一过了年就得动身。又要过年，又要收拾行李，怎么忙得过来？”
龚定庵心想，假使他一个人先北上，随后再来接眷，那样就从容了。或者干脆在他父亲衙门里找个妥当的人护送，更为省事。
但话到口边，他又咽了回去，是怕吉云有所怀疑，那就越发好事多磨了。
“年只好不过了。”龚定庵说，“我得还还文债，本来就没工夫过年。”
“这倒是真的。”吉云说道，“这两年你总算很安分，既无赌债，又没有堂子里的账，你能把文债还一还，我们就真正难得过个干净年了。”
这句“很安分”有点皮裹阳秋的意味；言外之意，如今丧服已满，便不妨花天酒地、卜夜卜昼。为了讨夫人的好，他笑笑说道：“我一定让你过个干净年。”
他倒是能说能行，将各方索和托撰的“文债”都清理了出来。首先要还的一笔，为他父亲提刀，题目是他父亲信中拟好了的“敬题苏刑部塞山奉使卷子”，此人是龚暗斋的同年，病殁于七年之前，他的儿子来求“老年伯”题此奉使图，而且指明了“要请定庵代题一首词”。这是三年前的话，他以居忧无诗为借口，现在搁在那里，如今可无法再拖了。
这种题目，自然要选一阕慷慨苍凉的调子，略一沉吟，决定填一首《满江红》：
草白云黄，壁立起，塞山青陡，谁貌取书生骨相，健儿身手，地拱龙兴犄角壮，时清鹭斥消烽久，仗征人，笛里叫春回，歌杨柳。
飞鸿去，泥踪旧，奇文在，佳儿守，问摩挲三五，龙泉在否？我亦高秋三扈跸，空庐落日鞭丝骤，对西风，挂起北征图，沾双袖。
这苏塞山是内务府正白旗的包衣，官至刑部郎中；他的父亲叫苏楞额，久任工部尚书，以内务府出身而任工部堂官，任内如有所谓“大工”，像起造陵寝、修建宫殿等，那就是发大财的机会到了。苏楞额就遇到过这样的机会，而且不止一次。因此，在圆明园以南数里，挑选了一处水木清华的胜地，起造了一座极大的花园，当地人称之为“苏园”；龚定庵曾经在苏园作客，此时回忆当年光景，犹不免怦怦心动。
原来苏塞山的儿子那兴阿，字兰汀，与龚定庵既是世交，又是好友；那兴阿兄弟二人都好客，在圆明园散值归来，便即延宾开宴。宾客中亦有上中下之分，龚定庵属于上客，所受的待遇不同，最使得龚定庵难忘的是，那兴阿祖传的收藏，只开放给龚定庵欣赏。
“这回到京，我一定要带你去逛一逛苏园。”他向他妻子说，“依我看，京师各园，以此为第一。”
“听你好几次提到苏园。”吉云问道，“到底怎么个好法？”
“我念几句当时作的诗给你听，你就知道了。”
“瑶池侍宴归，宾客杂鸥鹭，有园五百笏，有木三百步，清池是荷芰，怪石出林。禁中花月生，天半朱霞曙，黄封天府酒，白鹿上方胙。诗垒挟谈兵，文场发武库，收藏浩云烟，赝鼎不参预，金题问玉躞，发之羡且怖。”
“他家的收藏，能让你吓一跳，倒也不容易。”
“真是惊心动魄，尤其是他的藏书。”龚定庵不胜低徊地又吟了两句：“‘读罢心怦怦，愿化此中蠹。’”
“你又要收藏古董，又要收藏宋版书。”吉云正式规劝道，“玩物丧志，倒不如闲下来练练字。你那一笔书法，跟你的诗文太不相称了。”
一听这话，龚定庵便皱眉了；吉云知趣，不等他发牢骚，先自悄悄溜了开去。
“你别走。”龚定庵喊住她说，“有个薄薄的本子，题名叫做《王孙传》，我记得拿给你看过？”
吉云沉吟了一会，走回卧房，在梳妆台最下面的抽斗中，找到了那篇“传”，重回原处。
“是这个不是？”
“是啊。”龚定庵问道，“你看了没有？”
“看了。”吉云笑道，“实在是杏儿传。”
杏儿是《王孙传》中一个类似“红娘”的角色。这篇传的作者是那兴阿的一个朋友，也是八旗世家子，在乾清门当侍卫，性好翰墨，而文字并不高明，传中说：“某王孙者，家城中，珠规玉矩，不苟言笑。某氏，亦贵家也，解词翰，以中表相见相慕重。杏儿者婢也，语其主曰：王孙所谓‘都尔敦风古，阿思哈发都’。”
第一章
北宋的陵寝
这是满洲话，传中必有解释。龚定庵久已不与旗人交接，满洲话也生疏了，且掩文静思，终于想起来了，是清奇聪明之意，再看所写，大致不误，传中解释：“都尔敦风古，言骨格异也；阿思哈发都，言聪明绝特也。”接着又写：“王孙遘家难，女家薄之，求婚拒不与，两家儿女皆病。”
“这又是小说俗套了。”龚定庵说，“先是‘两家儿女皆病’，然后感动女家父母，以大团圆为结局。是吗？”
“不是。”吉云答说，“你看下去就知道。”
下面写的是：“一夜天大雪，杏私召王孙，王孙衣雪鼠裘至。杏曰：‘塞矣！’为脱裘径拥之女帐中。女方寝，惊寤，申礼防，不从。王孙曰：‘来省病耳。’亦以礼自固也。杏但闻絮絮达旦声。旦，杏送之出，王孙以绡巾纳女枕中，女不知也。嗣是不复能相见。旬余，梦见女执巾而问曰：‘此君物也？’曰：‘然。’寤而女讣至，知杏儿取巾以佐殓矣。王孙寻郁郁以卒。此嘉庆丙寅、丁卯间事也。越辛未，予序之如此，乞浙龚君填词以传之。”
“倒有点晋唐小说的风味。”龚定庵说，“不过杏儿死得似乎无名。”
“不然。‘两家儿女皆病’，没有杏儿这一番多事，或许慢慢就好了；因为杏儿多事，成了刻骨相思，非死不可。杏儿内疚于心，亦只有从主于地下了。”
“这也是一个说法。不过人家是把王孙当作主角，我亦只好写他们表兄妹。劳驾，你把词谱拿给我。”
等吉云取来词谱，龚定庵随手一翻，视线便定住了；吉云便问：“你选的什么调？”
“你看，这《瑶台第一层》的出处，似乎不大对。”
吉云偎脸并观，只见《瑶台第一层》下注：“后山诗话：武才人色冠后宫，裕陵得之，会教坊献新声，因为制词，号《瑶台第一层》。”
“有什么不对？”吉云看完问说。
“陈后山是‘苏门六君子之一’，北宋的陵寝，我不记得有裕陵。来，来，查一查。”
找出正史来一查。前朝帝皇陵寝，名为裕陵的有两处，一在直隶房山，葬金显宗；再一处便是“明十三陵”中的英宗之陵。
“北宋的陈后山，预知金显宗会制这么一阕新词，这是什么讲究？”龚定庵掩卷沉思，不胜困惑似的。
“你到底是填词，还是作考据？”
“说得是。”龚定庵把词谱翻到原处，“就填这首《瑶台第一层》，”他思索了一会说，“这一双同命鸳鸯，自然是往生昙誓天了，只好以此来敷衍了。”
“什么？什么天？”
“昙誓天。”龚定庵答说，“我不记得是出于佛经还是道藏，是情天的意思。”
说完，低头看谱，按谱填词；须臾完稿，递给吉云。看他在词牌名下作题说：“某侍卫出所撰王孙传见示，爱其颇有汉晋人小说风味，属子为之引，因填一词括之，戏有稗家之言。”
“为什么不把侍卫的姓氏写出来？”
“今上不亲翰墨，凡此词曲传奇的笔墨，都视作无益之事，侍卫不好好当差，去作稗官家言，怕惹来不务正业的责备。”龚定庵又说，“原作对某王孙亦讳言姓氏，我又何必指明作者，提出线索。”
吉云点点头，曼声吟道：
“无分同生偏共死，天长较恨长，风灾不到，月明难晓；昙誓天旁，偶然沦谪处，感俊语，小玉聪狂，人间世，便居然，愿作长命鸳鸯。幽香，兰言半枕，欢期抵过八千场。今生已矣！玉钗鬟卸，翠钏肌凉，赖红巾入梦；梦里说，别有仙乡。渺何方？向琼楼翠宇，万古携将。”
“不见得体。”吉云摇摇头说，“这种词大可不作。”
龚定庵才大如海，有时文字如黄河之水，挟泥沙以俱下。他自己亦知有此缺失，所以对吉云的不客气的批评，并不以为忤。笑笑说道：“还‘债’就谈不到好坏了。”
龚定庵中举的那首试帖诗，好就好在跳出窠臼，虽合试帖诗之格，看来却不是试帖诗：那首诗的题目是“赋得芦花风起夜潮来，得‘来’字五言八韵”：
莽莽扁舟夜，芦花遍水隈，潮从双峡起，风翦半江来；灯影明如雪，诗情壮挟雷；秋生罗刹岸，人语子陵台；鸥梦三更觉，鲸波万仞开；先声红蓼浦，余怒白萍堆；铁笛冲烟去，青衫送客回。谁将奇句，丁卯忆雄才。
原来试帖诗的作法，以扣题为第一，题目在钦定的诗集中选七言诗一句，主要的是唐诗，七个字，字字要照顾到，刻画得越细越切越好，这一来，就变成不是作诗，而在猜谜了。文社雅集，有时也作文字游戏，有一回是以闱中厕所为题，作试帖诗一联，其中“板阔尿流急，坑深粪落迟，”被认为形容闱中大茅厕的压卷之作。
不久，龚暗斋调升上海道、沪杭密迩，便具呈礼部，政在本省乡试，只是科场不得意，直到他二十七岁，嘉庆二十三年戊寅，仁�