区曦打量她的举手投足，暗忖，“这个女子，分明是个香御武士。”关于香术技艺，简单分为两类，一是香艺，一是香御。香艺研习制香和香疗之术，属于文香，香御则以香为器，可自我防御和攻击对手，归属武香一类。香术比赛，历来香艺、香御分开竞技，拔得头筹者即为文武状元。眼前少女等级太低，她潜伏南国青楼，想必有所图谋。天下纷纷扰扰，区曦懒得多管闲事，他漫不经心瞟去，眼前却倏地一亮，目光被她身侧沙国少年牢牢抓住……
沙国少女瞧见区曦，风摇柳枝般款款行来。“这位可是区郎么？”笑容妍丽，若三月桃李。区曦目光流连在男子身上，却似没有听到。少女抿嘴一笑，“区郎！”区曦回神过来，忍不住询问，“请问小娘子，梅树下的郎君，便是魏蒹葭堂主么？”沙女点头，“正是！”区曦叹道，“淡月梨花，清露苍苔，果真蟾宫神仙模样！”
众人赞叹蒹葭美貌，沙女早已习惯，倒不在意，笑着自我介绍，“小女姓沈，排行老九，大家都叫我九姑娘。昨日白大郎特来关照，区郎是将军府的贵客，要姐妹们好生款待呢！”白韶华昨日被笞受辱，这等丑事怎肯与人言？这些消息，其实是九姑娘芙蓉跟白府手下闲聊套出来的。她清晨送魏蒹葭出门，撞上区曦，遂上前搭话。
区曦微微一笑，也不多言。九姑娘开门见山问道，“区郎卓尔不群，却不知家门哪里，何处高就？”区曦盘算，“沙女潜伏此地，多半对南国不利。”答道，“白大郎抬举，我家道中落，来南国谋个差使罢了。”区曦请白家待为安排，前往南国香堂任职，这番回答倒也属实。
说话间，鼻端闻到淡淡香味，区曦心中好笑，“一个雏儿，也敢班门弄斧！”他不愿多事，身子摇晃两下，扶住梅树，“头晕得厉害，想是昨晚酒喝多了！”迷香令人神智软弱，吐露真言，芙蓉见他如此不济，微微一笑，追问道，“区郎师出何门？听说从边关来，却不知边关军情如何？”区曦张嘴待答，忽然脚下踉跄，扑通一声，摔倒在地。芙蓉呆了一呆，嘴角掠过一丝鄙夷，“亏的白府家奴夸他厉害，原来竟连这点定力也没有！那群废物说的话怎能当真？倒是我多虑了……”
正巧希音后面赶来，慌忙扶住区曦，“先生怎么了？”区曦眼神迷惘，“大概身子乏了！”芙蓉微微一笑，“区郎好生休养！”告辞离开。区曦这般狼狈，希音暗忖，“先生受不得郁金香，偏要逞强折腾自己！整的这般难受！”抱怨道，“先生晓得自己的病根，何必流连花丛，自讨苦吃？”区曦瞟他一眼，暗自叹了口气。
过了两日，得白韶华打点，区曦入仕皇家三昧堂已然办妥。南国皇帝爱香，宫中特别设置三昧香堂，由大名鼎鼎的郿蕙大师担任主事。但郿大师生性闲散，香堂几乎难觅踪影。区曦得到白府荫庇，参加简单会考，即进入香堂挂了从九品官职，品阶仅低郿大师一级。几位副知事对区曦来历心知肚明，此人是白家塞入皇家吃闲饭的子弟，自然不敢欺生，也不多派他活计。香术大赛在即，众人皆忙的脚不沾地，区曦不便袖手旁观，有一搭没一搭的帮忙。
区曦当值数日，听众人议论，本次香术大赛十分隆重，皇帝御驾亲临，黑国明珠皇子亦要现身主持。大赛状元，除了惯常赏赐以外，郿大师还将传授一门技艺。郿大师乃天下香术第一好手，得他传授，却比金银珠宝更加珍贵。更令众人期盼的是，比赛开场，邀请魏蒹葭堂主登台献艺。因此，位于析木山颐品堂的赛场，不待开赛，已被围个水泄不通。
这些日子，木都城戒备却愈加森严。因为南国国典将于四月举行，禁卫军对进出皇城诸人严厉盘查，碰上身份不明的当即锁拿，拒捕的立马射死，家人还需连坐。这等严峻酷法，皆是禁卫军首领燕霡霂请旨定下的规矩。此子乃门下省燕相燕傲天的长子，孤勇狠厉，人缘极差，偏偏深得皇帝的信任，授予便宜从事，朝廷诸位官员，均对他恨怒交加。区曦出入街市，看到禁卫军将砍下首级串在一起，挂灯笼般吊上城楼，洋洋洒洒足有数千人之多，也觉触目惊心。
皇城的恐怖，并未冲淡香术大赛带给众人的喜悦和憧憬。比赛当日，析木山从山脚开始，沿途张灯结彩，梅花栽了满路。礼部侍郎方正着全副衮冕，率众官员庶民近万人，翘首等侯御驾。不料等了一个时辰，也未瞧见皇辇的影子，倒是内侍监传来皇帝口谕，张思新身体不适，大礼由皇后含德娘娘代帝主持。黑国皇储明珠亦是不知所踪，南国官员前往催促，得知皇子一早出门，再没回过驿馆。李娘娘面色难看，一场轰轰烈烈的香术大赛，只得草草开场。
作者有话要说：
、5、此身非我有
清晨，明珠从木都南朝驿馆走出时，胸口烦闷欲呕。贴身随从阿史慌忙跟上，“郎君去往哪里？”阿史伺候明珠多年，与主子最为亲近，明珠在他面前也无所顾忌，瞪他一眼骂道，“混帐东西，我做什么，你也敢管？”阿史知道主子心头憋闷，陪笑道，“辰时郎君就当动身，若这会儿出门，小的担心误了大赛时辰。皇帝好不容易放了郎君出来，倘若……”
阿史提及羞辱旧事，明珠越发有气，扬手想甩他一记耳光，胳膊停在空中，终于强行忍住。看明珠面孔如披雪霜，阿史心下也慌了，忙跪倒磕头，“奴婢该死！郎君心中委屈，只管打骂小的出气，然香术大赛关乎国体，郎君万须谨慎！”明珠有些后悔，收了手道，“时辰尚早，我出去走走……等会就回。”走了两步，扭头又道，“不许跟着！”
南国著名的洏河，萦绕着木都城墙，夹岸满种梅花。明珠沿着花（－）径踱步，触目的娇艳芬芳，也驱散不了心头的狂躁……那晚父皇赐杖，身后的君恩板子巍巍若山，充耳满是父皇妖妇的调笑戏谑，明珠气怒交加，又觉失望透顶，他拼死咬住下唇，与雷霆雨露抗争，他不要痛呼出声，更不能服软讨饶，他已经颜面尽失，若连最后这点尊严都维持不住，他如何对得起自己，对的起朝中被打杀的忠臣？
然而，没有数目的刑杖总也盼不到尽头，明珠记起从前军中受刑，三十棍五十棍总还有个期盼，这期盼原来也是种恩典。如今，在母后的德泽宫受刑，父皇的天威却那么深沉莫测，他的恐惧伴随着他的苦痛，成倍地翻腾上去。他咬破口唇，使出全身解数撑着一口气保持清醒，他怕自己昏昏沉沉会忍不住呻（－）吟呼痛，被妖妇听见耻笑。因为不敢晕去，一下又一下的苦捱便愈加艰难。他张大眼睛，眼前浮现疾风冲塞沙砾飘扬的万里边疆，浴血奋战投躯报主的英勇将士，他死死握紧拳头，自己一身壮士骨肉，宁愿弃于沙场锋刃之间，纵与同袍们共赴国难也慷慨痛快，百倍胜过窝窝囊囊受这零敲碎打的羞辱折磨。
太子殿下虽然拼了一身的浩然正气，奈何黑国的龙子皇孙也不过凡人血肉，终经不起刑杖反复捶楚，臀腿皮开肉绽越发痛不可当，明珠迷迷糊糊听到杖数已过七十，只疑心今日若不讨饶，父亲定要将自己活活杖毙。他的心智松动，撑在胸膛的一口气泄了，两眼一黑，便晕厥了过去。
待他醒来，已被关押在废弃的宫中。他趴在榻上动弹不得，时昏时醒，王禹前来探望，苦苦劝他认错，他只是沉默不语。父亲忙着修葺新宫，也不曾前来看他。父子两人耗了一月，黑国举行盛大的纳妃仪式，明珠因为杖伤拘押的缘故，倒名正言顺的缺了趟席。南国使臣来朝恭贺大典，谒见无尘时提出，南国香术大赛即将举行，张思新邀黑国青宫前往主持。南黑两国多年交好，又是联姻亲家，南国皇帝的请求，无尘自然同意，他正好藉着这个冠冕由头拾级而下，派人训斥明珠一顿，将他放了出来。
明珠伤势甚重，又耽搁些时日，方能起身出发。他心中明白，南国皇帝召见，多半是皇后娘娘或者漪公主的主意，想见这位夫婿。岳父大人帮忙解脱囹圄，本该衔感涕零，奈何他心中愤懑，对这场婚约，更是殊无兴趣，一路磨磨蹭蹭，赶到木都天色已晚，不及参拜南皇，只等今日大赛谒见。旅途之中，他想着父皇和妖妇亲昵模样，想着梓衿鬼魅身手，想着黑国田宅毁损，百姓哀愁，戍边将士又是何等艰难，禁不住痛恨惆怅，沿途的青山绿水，也载不动太子殿下心中这许多的哀愁。
明珠随意走着，不知行了多久，忽然脚下猛烈晃动，仿佛天崩地裂，明珠站立不稳，一个趔趄摔在地上。难道天灾降临？他心头一惊，抬头望去，除了漫天花瓣纷飞，委实看不出什么异样，莫非是自己错觉？明珠迷茫间四下张望，清澈河面上有东西闪闪发亮，他定睛一看，河面漂浮着一头金发。“有沙人落水？”
近年来，黑国仿效南国豢养沙奴。沙人卑贱命如草芥，遭黑人任意凌（—）辱。明珠性格明亮，对诸般虐杀凌（—）辱沙奴，甚为不齿。如今眼见溺水沙人将沉，明珠无暇细想，纵身跳入河中。黑国乃地下之国，并无江海湖泊，明珠也不会凫水，凭借内力屏息，奋力游到溺水者身边，拉扯他的胳膊。手刚碰到沙人肌肤，轰隆一道雷电劈过，明珠剧痛之下，身体仿佛被血淋淋的撕成两半，大口的水潮涌般冲入肺腑，混混沌沌间，他身体慢慢下坠，眼前飘动的金色发丝，如同妖冶的水草，向着他曼妙起舞。
他看到一张雪白的脸，一双紧闭的眼睛。明珠心中一惊，原来是个沙女，动也不动，已经溺水身亡了么？他积攒起力气，再一次伸臂，拉扯她的身体。又是一道闪电划过，他全身仿被炸开，五脏六腑似已碎成齑粉，他听到自己凄厉惨叫，红色血水慢慢升腾起来，模糊了沙人的脸。
见鬼！明珠在刺心切骨的疼痛中，神智渐渐迷糊，忽然想到小时听说，儿女不孝，会遭天谴雷劈，难道上天也赐下征兆，让那妖妇做自己的母后？自己是要死了么？他不甘的睁大眼