青年女子干了一天活已十分疲倦，所以睡得很熟，对家中发生的事一无所知。凌晨被邻居的议论声惊醒，爬起来后又不见子母亲，心中不觉惊慌起来，赶到现场才知母亲已被人杀死。哥哥不成器，平日里只有自己和母亲相依为命，如今母亲陡遭横祸，怎不令人悲痛欲绝？幸亏地保是个热心人，帮助张罗着将母亲收殓了，停在家中。秀萍守灵饮泣，滴水不进。中午时分哥哥张福回来了，脸上带着不可捉摸的神色，见了母亲灵柩并不悲恸，只看了一眼就匆匆忙忙地回到自己房中去了。秀萍心中疑惑，跟了过去，却见房门已被哥哥插上，只得隔窗偷窥，她发现哥哥从床下拖出一个布包袱，打开后取出一身满是血污的衣服，慌慌，忙忙用剪子剪开，撕成一条一条的，又推到了床下。秀萍心中砰砰乱跳，没敢声张，悄悄地回到母亲灵前。过了不大会儿，张福又匆匆忙忙地出去了。待张福走后，秀萍溜进他的房间，拉出布包袱，看了看被剪成一条条的血衣，发现这正是他昨天晚上穿的那件蓝色长衫，只是已经没有袖子，显然是被张福拿走销毁去了。这时她才想起了昨天夜里母亲劝哥哥的情景，也想起了哥哥曾向母亲讨要镶珠碧玉佩。她赶紧打开母亲的妆奁盒，发现这件传家之宝已不翼而飞，于是她完全明白了，是张福盗宝杀了母亲，张柱仅仅是做了替死鬼。怪不得张福中午回家时神色是那样的不可捉摸，也怪不得他对母亲的死如此无动于衷。想到这里，秀萍坐不住了，一种深深的歉疚使她不得不赶到张柱家来，向被冤枉者讲明真相。
听了秀萍的叙述，张母心中得到了一点安慰，她从心眼里感激秀萍，也深深同情这位年青女子的坎坷命运。她疼爱地把秀萍揽进自己怀里，一对同样苦命的女人相依着痛哭起来。天色已经很晚了，一弯如钩的月亮，不知何时爬上了中天，天空中万里无云，星斗繁密，院子中时有一两只萤火虫拖着一点蓝白色的光芒，在夜空中飞行。张母移开秀萍那温柔的纤手，站起身来，秀萍问：“大婶，您到哪儿去？”张母说：“厨房里还有一点剩饭，我给你热热，整整一天了，你还没吃东西呢。”一股暖流从秀萍心房中流过，她想起了母亲，眼前这位白发苍苍的老人不是和自己的母亲一样吗？秀萍赶紧扶住老人说：“不，还是我给您弄点吃吧！”老人凄切地摇了摇头说：“不，我想……就这样陪伴儿子……一起去了。”秀萍再也忍不住了，她激动地说：“您不能死，柱子哥也不能死，该死的是我哥哥张福，我明天就去刑部衙门为张柱哥鸣冤。”……张秀萍没有食言。她在离开张母之后，就连夜赶到了刑部，壮着胆子击响了堂鼓。值星官吏慌忙升堂，审问之后才知秀萍是举发自己的亲哥哥。这是一个重要的线索。刑部官员经过会勘后，决定委派刑部郎中魏应召重新审理此案。
刑部郎中魏应召，是嘉靖初期的进士，在刑部衙门任职已经过二十年了。二十年间，他目睹了刑部的种种黑暗，也亲身经历了给东厂和锦衣卫做仆奴的生活。但是，一点忠直之气却没有从他的良心中泯灭，他曾与同僚说过：“刑部官员的一枝朱笔，关系着无数黎民百姓的身家性命，断案要凭良心。”因此在刑部衙门中，他的官职虽然不高，却颇有点威望。今天早晨，他突然接到一纸通知，重新审理张柱杀人一案。对于这个案子，他前几天就听说了，“什刹海边一中年妇女被杀”的新闻这几天在街巷中广为流传，做为刑部官员他不可能一无所闻，但为什么要重新审理？他却摸不着头脑。在他看来，无非是张柱家花钱走了门路，企图捞个从轻发落的结局而已。但当他看完了全部案卷后，却深深感到原审判决实在过于轻率了，根据多年断案的经验，他看出原审官在断案上至少有三点疏忽：第一，案卷中有张柱杀人的凶器——镰刀一把，但仔细勘察，镰刀上并没有一丝血迹，而在刀背上还可以找到一两丝干枯的水草，显然这柄镰刀是割水草用的。如果凶犯曾用它杀人，那么血迹肯定会把水草染污，而镰刀上水草的颜色还是绿色的，由此看来这把镰刀根本不是杀人凶器。第二，从张柱家中搜出的血衣和血靴也有破绽。血衣虽然被水浸泡过，但仍能看出主要血迹在袖口附近，而大襟上却没有血迹。从袖口的血迹看，又好象是蹭上去的。而凶手杀人一般是尖刀刺入后，被对方伤口喷出血溅脏衣物，按照常理血迹应在胸前及大襟上。再看那双沾过血的靴子，靴底上满是血污，而靴面上却没有血，显然是张柱双脚踩在血泊中染上的。这又与杀人的常理不符，一般行凶杀人，都是把人杀死后就仓惶逃出，不可能等死者血流如注淌满地面时再去踏上两脚才走。这样看来，所谓血衣血靴都不足为证。第三，张柱如果真的杀了人，怎么会把写着“四冰果”的大筐扔在现场？这不明明是自我暴露吗？再蠢笨的杀人犯，也不会干出这件傻事来，何况他与被杀的张孙氏从来没有仇怨，怎么会突然下此毒手？仅凭这几条已经看出证据不实，而案卷中还有被害人张孙氏的亲女儿张秀萍的鸣冤状，指控杀人者是被害人的儿子张福。这份鸣冤状写得条理清楚，脉络分明，而且是亲妹妹告亲哥哥，也不能不引起重视。依魏应召的书吏之见，应该立即搜查张福的家，取出藏匿在床下的血衣。魏应召只是付之一笑。他知道，张福如果真是凶手，是决不会把血衣久藏在床下的，搜查张福只能是打草惊蛇。为了搞清案子的来龙去脉，他决定先不去接触人犯，而微服查访一下西斜街的居民，再做决断。
夏日的中午，阳光像一根根炙热的金针，把路上的行人们刺得纷纷躲进树荫。大街小巷中，除了有急事的人匆匆走过以外，行人寥寥。什刹海沿岸的西斜街上，本来有不少做小买卖的，此刻也都被暑气驱赶得回家午休去了。就在这时，一位操山西口音的治病郎中，却在一棵大树下挂起了牌子招揽生意。这位郎中十分奇怪，看病不用诊脉，只是用手摸摸患者的耳朵，就能说出病因。这还不算，他还有一手绝活，就是通过诊病能知道病人三年中的凶吉，而且十分准确。所以尽管暑热难挨，他还是被一群人围了起来，求药的求药，问病的问病，应接不暇。这位郎中还有一个好处就是百问不厌，态度又十分随和，谈起话来家长里短，不管和谁都能说得到一块儿。整整一个下午，大树下面始终没有断过病人。郎中似乎很注意猎奇，闲聊，中无意地扯到前几天附近发生的那桩凶杀案，他对那个名叫张柱的凶手很感兴趣，几次询问张柱平日的为人。当大家告诉他张柱平日安分守己，并且对人十分热情时，他总是摇摇头，表示不大相信。最后有一位认真的病人，竟专程跑到张柱家附近拉来了张柱的左邻右舍，证明自己的话不假。被拉来的几位老街坊异口同声地夸奖张柱为人善良，谁也不相信这个老实疙瘩会杀人。他们说，张柱每天都是五更前就去什刹海采水鲜，出事那天他好像比平常走得晚了一点，走后不久就上气不接下气地跑回来了。住在隔壁的鞋匠李真说：“张柱跑回家时，我正在院内嗽口，听见了张柱的叫门声，还听张柱说了一句‘吓死我了’就没有动静了，当时我以为张柱掉到河里了，心中并没在意，可现在想起来很可能是张柱黑暗中踢着了女尸，被吓得跑回家了。”有一位叫王云的街坊说：“别的我不敢说，要说张柱能下手杀人，到死我也不相信。”郎中笑着说：“你这话也就是在这里说说，真让你上衙门去，你还敢说吗？”王云拍着胸脯说：“甭说上衙门，就是见了皇帝老子我也敢说。”郎中又问大伙，如果张柱没杀人，那真正的凶手又是谁呢？病人中有一个外号叫“二诸葛”的老人说：“被杀的张孙氏也是个好人，自二十多岁守寡，苦熬岁月的，把两个孩子拉扯大。女儿秀萍模样俊，人品好，常帮左邻右舍绣点花、织点锦，甭管自己家里多穷，从没向人家伸手要过钱，谁不夸奖？她们娘俩不会有仇人，就是她那个儿子张福不争气，整天游手好闲，还给东厂当过一阵密探，坑害了不少人。张孙氏被杀定准与张福有关，弄不好还是张福亲手杀的呢！”郎中不相信地问：“亲儿子无缘无故地谁能杀娘老子？”二诸葛说：“张福不务正业，要靠妹妹和老娘养活，平常他娘没少说他，他也暗地里把老娘叫‘老不死的’，可见母子俩平日并没有多深的情份。何况张孙氏最恨儿子给东厂当密探，如果张福的隐私被他母亲发现，他是下得去手的。”说到这里，人堆里钻出一个小青年来说：“我就觉得张福可疑，出事那天后半夜，我看见他在什刹海边上把一件东西扔到海里去了。”郎中听后似乎有所悟彻，他打量了说话的小青年一眼，有点不安地说：“哎呀，我看你眼窝发青，必有疾病在身，过来我给你看看吧。”小青年也有点慌了，忙说：“这几天我总感到肚子发胀，正要求您看看呢。”郎中赶忙把小青年拉过来；摸着耳朵边诊边问清了他的姓名，知道他叫王福义，是靠种藕生活的。看完了几个有急病的人，天色已近黄昏，郎中收了招牌，还有一些人拥着不走，郎中只得答应过几天还来；人们才慢慢散去。
这位看病的郎中正是奉诏审理张柱杀人案的魏应召扮的。通过这番私访，他对案情已经有了个基本的了解。回到衙后，不声不响地派了两名干练差役，找到种藕的王福义，问清了张福往湖里抛东西的大概位置，又令他们假扮成种藕人潜入湖中，果然在湖底摸出了一柄牛耳尖刀，从刀的外形，一看就知道这是东厂缉私人员平日防身用的，经仔细检查，刀上带有血迹，显系杀人凶器。魏应召并不动声色，暗中派人监视张福。一面分别提审了张柱，传讯了张母。恰巧这几天张秀萍常常在