儿就沉沉睡去了。
正房的烛光刚灭，西厢房的门就轻轻地推开了。早就等得不耐烦的李祥、顾祥、马连升像幽灵一般，贴着墙壁向正房摸来。对正房的情况他们非常清楚，三间正房一明两暗，中间的明间是老爷的客厅，西边一间是寝室，东边则是存放账簿、清册的地方。白天，李祥已经仔细地翻阅了李毓昌的清册登记簿，知道凡是有问题的原始簿册都存放在东间靠后檐墙的一个大柜中。为了便于偷取，李祥特意关照马连升假做疏忽，把大柜的铜锁虚挂在吊环上，只要溜进去一摸就可摘掉。他还让顾祥偷偷地盗取了账册室的钥匙模记，委托包祥配好了开门的钥匙。一切准备就绪了，才决定在今天晚上动手偷取账册。此刻，这三个人心情都十分紧张，李祥溜到正房前轻轻推了一下门，门扉就打开了，“原来只是虚掩着”，李祥想了一下，心中一阵欢喜，可见老爷并没有提防。他回身对隐蔽在阴影里的顾祥、马连升做了个手势，顾、马二人也凑过来，一个人紧贴李毓昌的房间，倾听里面的动静，一个守候在院子中间，观察外面打更巡夜人的动静。李祥则闪身进了正房中间屋，轻手轻脚地向东间摸去。他准确地摸住了挂在门环上的大锁，用配好的钥匙轻轻一捅，锁被顺利地打开了。李祥进了账册室，回手又把房门掩上，走到靠墙的大柜前。他的心“砰、砰”乱跳，一种即将成功的喜悦，使得他双手有点发抖，以至摸到悬挂着的铜锁时，竟怎么也摘不下来。他清楚地知道这个锁是马连升亲手虚挂上的，不会打不开，于是定了定神，再次摸上去，这次他的心一下了凉了，沉重的铜锁牢牢地紧锁着，任凭着怎么也撬不开了。他又镇静了一下，抹去流到眼角的汗水，用力拽了几拽，大锁依然纹丝不动，粗大的锁梁紧扣住坚硬的柜门铁环。李祥明白了，这是老爷怕账册有失，夜间亲自检查了大柜，把虚挂的铜锁锁死了。他无可奈何地舒了一口气，照原路退了出来。当出了正房门时，前院传来了清晰的报时梆子声，天色已经四更三点了。
王伸汉也是一夜没睡，他急迫地等着李祥等人盗清册的消息。按包祥的安排，李祥将清册盗出后，应连夜送到包祥家，再由包祥送王伸汉审阅后立即烧毁。李祥曾说过要在三更以后动手，估计四更左右可以送到县衙，但王伸汉瞪着眼睛盼到五鼓时分，仍然没有一点消息，就连包祥也没有露面。王伸汉越等越急，越急越气，他暗暗咒骂包祥办事不得力，甚至打算挨过这一关后，就把包祥赶走。他哪里知道，包祥在家里更是热锅上的蚂蚁一般，坐卧不安。从三更到四更，包祥是提心吊胆，生怕李祥在驿馆内有失闪，坏了大事。从四更到五更他是连急带恨，又是担心李祥败露，又是埋怨李祥胆子太小，迟迟不敢下手。他明白，自己的前途、老爷的性命，全都取决于今天晚上的盗册活动。他估计今天的计划是十有九成会成功的，但直到暮色渐渐退尽，黎明的熹光投到他的窗棱上，也没有得到李祥的回音。万般无奈之下，他只得假做有公事，来驿馆探听消息，才知道由于李毓昌防范严密，李祥等人没有得手。他不敢迟疑，赶快来到县衙，向等得焦急的王伸汉禀报。王伸汉狠狠地训斥了包祥一顿，包祥只得听着，直待王伸汉发过了火才悄悄地说：“老爷息怒，李祥等人答应今夜还要活动，不盗出账册决不罢休。”王伸汉才算松了一口气，他紧紧地盯着包祥说：“要知道，李毓昌正在写检举本县的揭贴，一但他的揭贴报上去，纵使盗出账册也无济于事了，早一天得手就早一天断了李毓昌的根据，使他不敢发出揭贴，才能保全我们的前程。”包祥说：“我这就去催促李祥，让他今天晚上务必将清册盗出来。”王伸汉迫不及待地说：“那你就快去，如果李祥等人提出新条件，你一概替我答应，本县的身家性命就在这几份清册上了。”包祥不敢再久留，唯唯诺诺地退了出来，径直去驿馆找李祥。
包祥怎么也不会想到，李祥等三人遭到了李毓昌的严厉斥责。早晨刚刚起床，李毓昌先把马连升叫过去，问他为什么不把清册大柜锁严？马连升假作糊涂说记不清了，李毓昌说：“你知道不知道那柜中是查出破绽来的账目清册？一但这些东西有失，整个山阳营私舞弊的证据就丢了，数万百姓就得不到拯救？”马连升一再认错求饶，李祥见老爷声色俱厉，怕马连升露了馅，只好上前说情。谁知李毓昌又把李祥申斥了一顿，并下令从今后不许他们沾手重要文件，也不许他们随便到正屋去。然后吩咐驿吏把正屋厅堂加上从内部锁严的大锁环，清册柜都增加两道新锁，钥匙一律交给李毓昌亲自掌管。李祥暗暗叫苦，心想老爷防范如此严密，要想盗出清册千难万难了。所以当包祥再次催促他今晚盗册时，他把两手一摊，说，“这件事我可无能为力了。”
听了包祥的二次禀报，王伸汉才知道，自己遇见了一个十分厉害的对手。尽管自己想尽了对付人家的办法，但李毓昌却处处棋高一招，几天的明争暗斗，人家已把自己置于死地了。包祥见王伸汉瞪着眼按着桌子发楞，也感到了事态的严重，再也不敢乱出主意，只是悄悄地垂手侍立。王伸汉此刻把所有的仇恨都集中到了李毓昌身上，他意识到目前自己与李毓昌已到不是鱼死就是网破的对峙关头，再也无法调合。他感到尽管李毓昌软硬不吃，但山阳县的权力还在自己手里，县衙上下的书吏差役，还都是自己的人。李毓昌实际上处在自己的包围中，如果抓紧时机，设计除掉这个对头星，就全局都活了。但是省里派来的大员突然死去，总督不会不追问，怎样才能应付过省里查究这一关，确是要动一番脑筋。王伸汉脑子里飞快地闪出了几个方案，但又都觉得不妥。这样，主仆二人竟一言不发地闷坐了半个时辰，包祥看着王伸汉的神色，暗中猜摸着主人心思。他隐隐地看出，王伸汉眉宇之间露出一股凶恶的杀气，心中就有了数了，不觉脱口说出：“事已至此，不如除掉李毓昌……”王伸汉立即示意他轻声一些，主仆二人把头凑在一起，定出了一个阴险凶恶的杀计来。
李毓昌是个心计很细的人，举发王伸汉的揭贴写好后，他并没有急于发出。因为他觉得自己初入仕途，揭发这样大的贪污案必须证据齐全、数字无误，所以又把以前挑选出采的有漏洞的全部案卷，认真地核对了一遍，对其中一些数字做了订正，足足忙了三天。当他确信自己所掌握的证据已经无可动摇了的时候，才决定抄写报给总督的揭贴。这天正是九月十六日，李毓昌吩咐李祥守住驿馆门，有人来见只说委员身体不爽，一律挡驾，自己关起门来抄写揭贴。大约中午时分，李祥进来禀报，山阳县令王伸汉特地前来问候。李毓昌有些不耐烦地说：“不是让你一律挡驾吗？”李祥答道：“别人可以挡驾，王县令乃是一县之主，我如何挡得住？”李毓昌叹了一口气，收起抄了一半的揭贴，说声“请！”不一会儿，王伸汉冠戴整齐，满面春风地进来了，一进门就说：“知道李委员查赈忙碌，不敢打扰，下官只说几句话就走。”李毓昌只得强作笑容说：“王大人公务倥偬。难得过府相访，毓昌岂敢怠慢。”说罢示意王伸汉坐下，王伸汉却不肯落座，从怀中掏出一个大红请贴，说道：“本县各界仁人绅士感念李大人终日操劳，备办了一席酒宴，特委下官过府相请，下官自知李委员一向清廉，本不敢前来打忧，怎奈乡里们一片盛情，却之不恭，只好冒昧前来，请大人赏脸光顾。”李毓昌对这种宴会是最反感的，特别是对王伸汉十分厌恶；所以当即就要拒绝。谁知还没等开口，站在一边的李祥早已走过去接了请贴，殷勤地说：“难得合县父老垂青，王县令亲自过府，我家老爷准于今晚赴宴。”李祥的这个举动，很出李毓昌意料，所以一时倒不知如何对答了。李祥偷偷对毓昌使了个眼色，示意他不要拒绝，李毓昌不知李祥到底要干什么，只好不再发作。王伸汉见李委员已经默许了，立即告辞，李毓昌并不相送，只由李祥代送到二门，二人互相一笑，算是会意，匆匆分手。
李祥回到客厅，见李毓昌沉着脸，只好装作若无其事的样子，把请贴放到毓昌的公案上。李毓昌不满意地说：“早就吩咐你不准参与公事，你怎么能大胆地替我接请贴？”李祥笑嘻嘻地凑过去说：“这是山阳县合县要人联名相请，大人如果不去，岂不冷了大家的心？”李毓昌想了一想，觉得也不无道理。自己来到山阳后，一头扎进公务之中，很少与山阳县的名流望族接触，不知王伸汉在县里名声如何？倒不如乘此机会观察一下。再说官场之间的应酬原是不能少的，若执意不去，难免被人视为清高、孤僻、不近人情，对今后参劾王伸汉也是不利的。于是不再拒绝，只是嘱咐李祥去了以后要少饮酒多留心。
筵席是在山阳县衙举行的。李毓昌特别注意，在来客之中并没有发现那位曾经代王伸汉行贿的山阳首富赵荣。王伸汉今天显得特别殷勤，不断亲自给李毓昌把盏斟酒。来客们也一个个轮番劝饮，李毓昌推却不了，连饮了三大杯，不觉有了点朦胧的醉意。王伸汉似乎也喝得过量了，说话变得语无伦次，他端起一大碗酒对着李毓昌说：“人生得意须尽欢，莫教金樽空对月，李大人终日操劳，难得一醉，且饮了这杯酒。”李毓昌自知酒力不济，连忙推辞了。王伸汉不觉哈哈大笑说：“李大入还是不要过于约束自己吧，你看邻座的宋先生，一生持正，烟酒不沾，做了三任知县两袖清风，如今卸任归田，竟没有一位被他救济过的百姓来看望他。早知如此，在任上吃点喝点，岂不比苦守清贫强得多？”李毓昌顺着王伸汉的手向邻座望去，果然看见一位清瘦的老人，胡须