在任上吃点喝点，岂不比苦守清贫强得多？”李毓昌顺着王伸汉的手向邻座望去，果然看见一位清瘦的老人，胡须已经花白，穿着一件不甚可体的绸衫，有些发窘地闷头饮酒。王伸汉说罢，又带着醉意对宋老者说：“宋先生，你说是不是！”那位宋先生被王伸汉的几句话挑起子一腔牢骚，说：“宋某居官十余年，一尘不染，然而如今潦倒乡里，无人问津。那些在任上贪贿聚敛之人，反而肥马轻袭，门庭若市，细想起来，真不如做个赃官合适了。”席间的众宾客有的赞同，有的不以为然。一位中年秀才说：“话不能这么说，清官嘛终究要比赃官强。但也要看时势而定，设若天下都清官，自然做清官就要受人敬重了。如果天下捞钱的官儿多，只有你一个人两袖清风，到头来不但不会得到谁的青睐，反而会怀疑你也是拿了别人的银子，名利两失，又何苦来呢？”王伸汉点头赞许说：“高论，高论，看来王某以后居官也不能太死心眼儿了。”大厅之上有人附合，有人叹息，李毓昌却忍耐不住，站起身来说道：“李某却不敢苟同。朝廷选拔官吏，原是使之替黎民办几件好事的。居官者理应以国家、黎民为重，方算得有点品行。那些身居高位，只图捞取民脂民膏，置国家法度于不顾，视黎民生死若等闲的官吏，纵能骄横一时享乐一世，却迟早要遭万民唾恨，遗臭千古。对这等贪官污吏，人人得而诛之，怎么竟有人要步其后尘，自甘与严嵩、和王坤之辈为伍呢？”一席话说得合座哑然。王伸汉原是企图以此引诱李毓昌同流合污，见毓昌毫不为动，也自觉无趣，只得假做酒醉，举着酒杯说：“李大人说得好，来来来，为李大人干一杯。”说罢，仰起脖来一饮而尽。李毓昌冷冷地说：“王大人喝得过量了，且休息去吧。”王伸汉故意嘟囔着说：“没醉，没醉，再来三大杯……”包祥忙走过来接下王伸汉手中的酒杯。对李毓昌歉然一笑说：“我家老爷酒后失言，望李老爷见谅。”李毓昌说：“酒后之言何足挂齿，时候不早，你们也该伏侍王大人歇息了，李某告辞。”众宾客站起来挽留了几句，李毓昌不肯再饮，由李祥侍候着离卉了县衙。
回到驿馆，已经是二更天气了。李毓昌平日本不喝酒，今天在筵席上破例饮了三大杯，感觉有些发晕，草草梳洗了一下，和衣卧在床上，不一会儿就进入了梦乡；—李祥连忙把守候在门外的顾祥、马连升叫起来，说：“已经醉倒了，准备下手！”马连升从怀中掏出一包砒霜倒在李毓昌用的茶壶里，用水冲开。顾祥则解下系在腰间的一根布带，用手试了试坚固程度，示意李祥等人过去勒人。李祥会意，正要动手，却听见床上李毓昌翻了一个身，几个都是一惊，惊魂还没定下来，李毓昌一声喝喊：“李祥！”吓得三个恶奴身上发抖。李祥使了个眼色，顾、马二人慌忙闪身藏在了门后边。李毓昌又喊了一声，“李祥！”李祥只得走过去沁心翼翼地问：“老爷有什么吩咐！”李毓昌朦胧中只感口渴，说了一声：“茶水！”李祥答应一声，乘机把掺有砒霜的茶水倒了一杯，怀着紧张的心情递了过去。李毓昌坐起身来，手托着茶杯看了一会儿，又侧过头来看看李祥。李祥一时不知所措，正自惊惶，却见李毓昌猛的捧起茶杯“咕咚，咕咚。地喝了下去。李祥看着主人喝完，又倒了一杯递过去，李毓昌却摇了摇头，再次掉头睡着了；李祥心中暗喜，轻轻把顾、马二人叫过来，静静地观察着李毓昌的动静。功夫不大，药性发作了，李毓昌翻身坐了起来，手捧着肚子连呼“腹疼”。顾祥见了不敢迟疑，带头跑过去，拦腰将李毓昌抱住，就往床上按。李毓昌一惊，酒劲全过去了，两手按着肚子问：“你们这是干什么？”站在一边的李祥阴沉着脸，露出一付狰狞相，狠狠地说：“老实告诉你吧，我们今天受了王知县之托特来侍候你回老家！”没等他说完，马连升已经把布带子抖开，一下子套上李毓昌的脖颈，李祥立即拉紧一端，与马连升一齐用力紧勒。李毓昌拼命挣扎，但身子被顾祥死死抱住，无力挣脱，在布带子的紧勒之下，只一小会儿就七窍流血气绝身亡。可叹一位刚直清正的官员，刚刚迈入仕途，就被凶恶的贪官恶奴夺去了性命。
待李毓昌气绝之后，顾祥松开两手抹去头上沁出的汗珠。李祥将布带松开，结了一个绳环挂在屋梁上，又与顾、马二人把渐渐僵硬的李毓昌的尸身抱起来，脖颈套在布带之中，造成一个自缢身死的假现场。尸体悬挂好后，三人慌忙打开李敏昌的公文箱，取出那封义正词严的举发揭贴掖在身边，李祥唯恐现场留下痕迹，找了一块干净布，沾着水抹去滴在地上的血迹，正要在继续清理作案现场，忽听院子里响起了脚步声。三人大惊失色，还是李祥机警，“卟”地一声吹熄了蜡烛，伏在桌上不敢再动。
夜深人静，万簌俱寂，院子中的脚步声显得异常清晰，眼见得是向正屋走来了。马连升额头上又沁出了豆大的汗滴，黑暗中张大双眼紧盯着屋门。“梆、梆、梆”三声震耳的梆子响，使李祥三人紧张到极点的心情一下子松驰了下来，原来是驿馆的更夫，巡更报时无意中来到这里。更夫根本没有注意到屋里的动静，一前一后紧随着踱出了这座小跨院。李祥等人犹自余悸未退，不敢再多耽搁，悄悄地退出正房回到自己居住的西厢房躲了起来。
天亮以后，李祥等人故意把开房门的声音弄得很响，并在院中漱洗，大声说话，使人觉得他们一夜睡得很好。过了一会儿，李祥大声吩咐驿馆准备早餐，又故意对马连升说：“老爷昨天喝得多了一点，怎么还没起来？”马连升说：“时候不早了，叫叫他吧！”于是走到正房门前轻轻扣门呼唤“老爷！”见屋内没有动静，又把门拍得响了一些，仍没人应声，这才故做紧张地说：“不好，莫非出事了？”三个人装出一副惊慌的样子，找来六、七名驿馆人役，砸开正房大门，只见李毓昌尸身高悬于房梁之上。李祥大放悲声，与顾、马二人一齐瘫坐在地上。还是驿吏精明，一面劝慰李祥等人，一面火速上报山阳县令。
不过半个时辰，王伸汉率领着三班衙役赶到了现场，匆匆地视查了屋内的情况后，王伸汉叹了口气说：“李大人哪李大人，你有什么想不开的，却一下子寻了短见？”然后吩咐把尸身摘下来，停在客厅里，又令缉查班头仔细地观察了现场，做好记录，当场将屋门封死，这才对县吏们说：“李大人系省里派来的大员，突然自杀身死，本县亦担有干系，尔等可将现场保护好，本县即刻前往淮安府，请府台大人前来验尸发落。”说完又把仍在啼哭的李祥等三人叫过来说：“你家老爷遭此不幸，本县也感悲哀，你们三人且不要离开，恐怕府台大人还有话询问。”李祥等人连忙点头答应，王伸汉这才威严地对左右说了一声：“顺轿！速速赶到淮安府。”
淮安知府王毂虽然刚刚五十出头，却生就一付多病的身子。他体态魁梧，心广体胖，平日十分注意保养，所以尽管三天两头因病不理公务，面色却十分红润，一部修饰得十分整齐的胡须居然没有出现一点白色，使人有点不相信他已年近花甲，这几天，他新讨来的七姨太与大奶奶争风吃醋，又吵又闹，搞得他心神不宁，已经托病不去衙门理事半个多月了。早晨起来，七姨太哭哭啼啼来找他，要搬了铺盖回娘家，他怎么舍得让心上人离开？就好言劝了几句。不想大奶奶知道了又来寻死觅活，丫环哄，婆子劝，直闹了两个时辰，才把大奶奶打发走。好容易清静了一会儿，家人又来报告说山阳县令王伸汉有急事求见。王毂对于王伸汉有一种特殊的感情，因为王伸汉每次来见他，从未空过手。清代官场有一个不成文的规矩，就是每一个地方官都得有几个固定的钱财来源，俗称“摇钱树”，王伸汉就是淮安府的三大摇钱树之一。本来王伸汉只要求见，不管多么忙，卫毂也是要见的，但今天心境不畅，竟连王伸汉也懒得传见了。他用不满的眼光瞟了家人一眼说：“没见我刚清静一会儿吗？告诉他改日再来。这位家人却不肯走，小声说：“王伸汉把您要的那对软玉尊带来了。”听见又有礼送，王毂的脸色才从阴沉转为开朗，说：“那就请他进来吧。”
王伸汉进得大厅，恭恭敬敬地行了礼，王毂请他在客位坐下。王伸汉吩咐包祥将一对玉尊捧上来，说：“老父台曾嘱咐卑职留意，寻找一对明朝的软玉尊，卑职寻访良久，始终没有找见，前天却偶然在山阳县街头地摊上发现一对，不知是否您意中之物？”王毂早被这对巨大的玉尊吸引住了。他接过尊来仔细玩赏，知道这绝不是—般的玉器，从那细腻的玉质，精湛的雕工看，堪称一件稀世之宝。他也明白，这对玉尊绝不是街头地摊上能见得到的？但心里却暗暗称赞王伸汉会办事，送来了厚礼又能使受礼者接之无愧。于是笑吟吟地说：“这正是老夫梦寐以求的宝物。”王伸汉不露声色地对包祥说：“你且将玉尊包好，帮助管家给大人送到后堂去！”王毂连忙谦谢说：“又让老世兄破费了。”王伸汉不以为然地说：“区区地摊上得来之物，不过是给老父台解个闷罢了。”王毂对家人摆了摆手，意思是送到后面去，包祥立即走过来，帮助家人把东西抬下去了。
屋里剩了王毂与王伸汉两人，王伸汉才把声音放低说：“卑职这次来还有一件急事不知如何办。”王毂皱了一下眉头说：“什么事？”王伸汉忙把李毓昌写给铁保的揭贴拿出来说：“这是查赈委员李毓昌的东西，请老父台过目。”王毂接过来，只看了两三行脸色就变了，匆匆浏览一遍后，连说活都不利落了。他盯着王伸汉问：“这揭贴如何到了你手里？”王伸汉说：“幸亏到了卑职手中，不然李毓昌危言