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常衡一听，什么，费了这么大劲给放了？“千岁，这可使不得，这俩小子狼心狗肺，哪能放啊，放虎归山，必要伤人。”“小王话已出口，决不更改，二位将军逃命去吧。”
张玉看看王真，王真看看张玉，他俩心里一想，燕王真是好人哪，这才叫有道的明君。就拿我们两个人的所做所为，说什么也不能活，你看人家多懂人情啊，先替我们两个着想，可不是吗？我们跟王爷有什么仇啊，这都是韩金虎逼的，限令我们在一个月之内，把燕王的人头给摘回去。说什么人头在，我们俩能升官；要杀不了燕王，就杀我们两个人，这小子有多缺德呀，逼着要我们昧着良心干这缺德事。现在燕王把我们两个放了，这人多好啊！他们两个又一想，我们俩上哪去呀，就这么回去缴令，韩金虎把那猴眼一翻，非宰了我们不可，不行了，归路是没有了。两个人小声一商议，干脆，就保燕王千岁一块儿扫北去得了。两个人想到这，二次跪倒，磕头带响：
“王驾千岁，罪臣该死，我们不走了。王爷您方才说的话不多，可是说中了要害，我们确实是被逼无奈，跟您老人家一点仇恨都没有。既然您肯放我们，我们感恩不尽，但是不能回去了，回去韩金虎也饶不了我们。我们愿带着手下人马，跟着您一块儿扫北，希望您能把我们收留下来，王爷，不知您意下如何？”
燕王这阵儿正缺人哪，他那些军兵都是老弱病残，能打仗吗？张玉、王真手下的人有七八百名，都是精壮的士兵，要能编到自己的队伍里，那力量可就大了。燕王满心喜悦，点头答应：“二位将军，若不嫌弃，小王答应就是。”
“谢王爷大恩。”两个人又磕了阵头，这才站起来。然后转身来见常衡。他俩见着常衡，心头发憷，头发根发奓；，直起鸡皮疙瘩。要想笑，比哭都难看：“常将军，往后咱们就在一起了，请您多加关照。”常衡把眼珠子一瞪：“我告诉你们，燕王千岁法外施仁，把你们恩赦了，你们可要记住，人心都是肉长的，从今以后不准变心，如果有三心二意，就是千岁不要你的命，从我这也说不过去，可知道我常衡的厉害？”“知道，知道。常将军你放心，我们是铁了心了，一定保燕王千岁到底，福祸与共，决不变心。倘若口不应心，叫我们死到乱刃之下！”两个人说罢又嗑破中指，起了大誓。在那个年头人们都信迷信，只要起了誓，就有人相信，常衡这才放心。
张玉、王真把燕王扶到马上，转身赶奔河套。就见张玉一声呼哨，时间不长，人马集合齐了。当兵的一看，这怎么回事啊？两位将军奉命来截杀朱棣，怎么又跟燕王凑到一块儿了？众人迷惑不解，赶紧列队集合。燕王叫常衡、邱福把自己带来的军兵也都集中起来，这三千人散去了一百多名，时间紧迫，无暇寻找。张玉、王真站到队伍前边，当众宣布：“各位弟兄，从今以后我们哥俩要保着燕王前去扫北，有乐意跟着的，我们欢迎；有不乐意跟着的，我们也不强迫，这儿有的是金银财宝，你们可以拿着各自回家，现在我们可要保着燕王千岁起身了啊！”
当兵的一听，这才明白怎么回事。绝大多数愿意跟着去，也有那么一少部分不乐意去的，这些人偷偷商议，就要散伙。可是，他们要一走，就会牵动整个大局呀，常衡立马横矛在旁边看着：“你们要干什么，难道说给韩金虎送信不成？”“不不，我们要回家。”“什么回家，保着燕王千岁去扫北你们反对？哪个要走看我的长矛答应不答应。”他这一喊谁还敢走？“不不，我们就是活动活动胳膊腿，一块儿跟着去扫北，谁也不走了。”
燕王一看，心里暗笑。心里说常衡啊，你这哪叫自愿，这叫强迫呀！可又一想，人就是这么回事，在一定的时候，还非得强迫不可，常衡做的也不是不对。就这样重新编了队，张、王二将也加入了扫北的行列。
书说简短。这一天大队人马正往前走，突然间乌云翻滚、狂风大作、雷电交加，眨眼之间，滂沱大雨，直泻而下。军兵们甲杖不全，根本没有防雨的设备，都得在大雨中挨浇。连燕王也被浇得跟落汤鸡一样。燕王一看，我们没有防雨的设备，大家吃不好，睡不好，再叫雨这么一淋，要病了怎么办？燕王心里头难过，跟常衡商议，快往前走，哪怕有个小村庄咱们也得安营扎寨，先避过雨头。
常衡点头，带着几个人就下去了。在傍晚时分，路过两山夹一沟的地带，透过雨幕往前观看，影影绰绰好像有个村庄，高低错落，散在山坡下面。常衡心中高兴，打马进庄进行联络。燕王众人又走了一程，常衡转回来了，在常衡的身后，还跟来了十几个人，都骑着骡马。为首的这个人，年约五十挂零，身上披着蓑衣，头上戴着斗笠，后边带着几个人，每人手中都拿着一捆雨伞和油布等防雨之物。常衡来到燕王马前：“千岁，找着地方住了。过来过来，我给你介绍介绍，这就是本庄的庄主，这位就是燕王千岁。”
就见这位五十多岁的人，急忙从马上跳下来。跪在泥泞的地上，朝燕王磕头：“王驾千岁在上，草民迎接王驾千岁来迟，望您恕罪。”燕王赶紧叫常衡把他搀扶起来，燕王就问：“你叫什么名字？”“草民姓刘，贱字魁一。”“哪里人氏？”“祖居本地。王爷，您看到前边那个庄子没有？我就是本庄的庄主。因为我们这儿大部分都姓刘，所以叫刘老庄。”“那太好了。刘庄主，天降大雨，又已傍晚，本王打算在贵庄借宿一夜，不知你意下如何？”“欢迎欢迎。常将军已经跟小民说过，小老儿特为迎接王爷而来。王爷，您身上都淋湿了，这儿有防雨的东西，请您披上。”说着话刘魁一把雨伞、蓑衣都递过去了。其实这有什么用呢？衣服都已经湿透了，不过这也是表一表人家的心意。
刘魁一领队，一直把燕王等人接到刘老庄。看来这个庄主十分精明能干，因为时间不大，就把这三千多人全都安排好了。他又带着燕王、常衡、邱福、张玉、王真等人来到自己的家里。到府门外燕王一看，不禁啧啧称赞，没想到在这山村之中，竟有这么漂亮的庄宅。青条石砌的地基，卧砖到顶、磨砖对缝、黑漆门楼，十分气魄。门早开了，有不少家人提着灯笼在这等着：“庄主回来了？”“回来了。你等回避。”“是。”
刘魁一陪着燕王进了府门。虽然天已经黑了，燕王马马虎虎也能看出来，这一家起码能有四五层院子。直接把他让到三层院子的大厅，先把湿衣服脱掉，亲兵过来把包打开，又给燕王换了套干服装，燕王觉得这个舒服劲就甭提了。刘庄主吩咐手下人马上摆排酒席，给燕王接风洗尘。
时间不大，酒席摆开，燕王一看，烧鸡、烤鸭、七个碟子八个碗，你别看这是山村，吃喝可真全哪。猴头燕窝沙鱼翅，天上飞的地下跑的水里游的，什么都有。张玉、王真、常衡、邱福这些天也没吃过一顿好饭哪！包括燕王在内，自打离开南京，就没有见过这种饭菜。这些人甩开腮帮子，一顿狼吞虎咽，犹如风卷残云一般，一会儿把菜就吃下去一半。刘庄主一边命人上菜，一边殷勤劝酒。
燕王边吃边问：“庄主贵庚多少啊？”“小民五十有三。”“一直就住在这儿吗？”“一直就在这住，祖宗都五代了。”“一向以何为业？”“世代务农。我就是种地出身，家里有几百亩薄田，日子也还过得去。”“很好。庄主放心，我们住到这，吃多少东西，一块儿算账，是分文不欠。”“哎哟，王爷说的哪里话来。您是当君的，我们是当民的，要不是遇上雨，请您还请不来呢。方才我没说吗，我有几百亩薄田，打的粮食吃不完，孝敬您老人家几顿，这不是应该的吗？再说当兵的弟兄，受的这种苦，为的是谁呢？吃我几顿饭，我还能说要钱吗？王爷，我是分文不取，不但不要，临走我还有许多粮食奉赠，略表我的寸心。”
众人吃过晚饭，天已定更。安排住宿的问题，三千多军兵就分散在各家各户，由张玉、王真负责查夜。常衡、邱福就住在刘宅的前院，负责警卫燕王的安全，燕王朱棣就住在这个院子的上房。众人受命而去。刘庄主亲自指挥仆人给燕王收拾床铺，闪缎褥子闪缎被，又沏上了一壶茶水，仆人们也退了出去。
燕王端起一杯茶，面对蜡烛，就想开了心事。
此正是：
奸党专权，有多少忠臣良将遭陷害；
贵为皇子，也落得前途茫茫难自知。
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第02回 刘老庄设摆牢笼计 破道人降伏刘魁一
燕王朱棣借宿刘老庄。他面对孤灯，不住地摇头叹息，想起了心事。他想什么呢？首先想起了自己的母亲瓮贵妃。朱棣知道，母亲虽然身为贵妃，但在那皇宫大内，跟个小媳妇没有两样，因为马皇后独掌内宫，她又手狠心黑，对自己的母亲是百般刁难和欺压。母亲简直没有自由，话说得多了不行，少了也不行；对皇上近了不行，远了也不行。母亲为人忠厚老实，常常生些窝囊气，暗地里没少掉眼泪。燕王对自己的母亲深表同情，每当想起这些就十分难过。他又想到：父皇偏信马皇后，重用马兰、韩金虎等一班奸党，残害忠良，连兴大狱，把开国的元勋宿将几乎一网打尽，这还有一点儿人味儿吗？别人不说，就说自己吧，贵为皇子，也受他们的陷害。名义上叫自己领兵扫北，实质上是逼自己去死呀。这件事有目共睹，他也非常清楚，身为皇子落到这步田地，心里头能好受吗？燕王越想心里越难过，不由得气堵咽喉，他哭开了。这眼泪一双一对，湿透前襟。
燕王愁闷多时，谯楼上鼓打二更。他觉着有点乏累，刚要宽衣就寝，就听有人轻声叩门。燕王心中一愣：“谁呀？”“我。”燕王一听，是娇滴滴一个女子的声音，有心不开门，又猜不透是怎么回�