尽管有这些问题，第一口油井依然在1897年2 月打出来了；1898年4 月打出了第一口自喷井。然而从发现石油到使之成为商品还需要付出很多努力。此外，婆罗洲原油的化学特性是不能提炼出很多煤油，但不经提炼就能作燃料油。婆罗洲这种重油的质量使塞缪尔殷切追求的理想有了现实的基础——他认为“石油所能发挥的巨大作用是作燃料油”。当时处在二十世纪的前夕，展望未来，他有理由预言石油的伟大的未来将不是作照明的原料而是动力的原料。马库斯。塞缪尔成了鼓吹用石油取代煤作轮船燃料的呐喊者。
以油代煤的历史性的发展实际上在十九世纪七十年代就已经初露端倪，煤油的提炼过程中会产生废料，俄罗斯人称之为“奥斯塔基”，里海上航行的轮船首先成功地使用过这种废油作燃料。这项革新的动力纯粹是出于实际需要：俄罗斯帝国的许多地区缺乏木材，不得不付出昂贵的代价从英格兰进口煤。随后，西伯利亚铁路开始使用塞缪尔辛迪加经由海参成供应的油作燃料，不再使用煤和木材了。此外，俄国政府在十九世纪九十年代也鼓励使用油作燃料以加速全面的经济发展。在英国，铁路也开始用油作燃料——为了减少城市地区的烟尘以及特殊的安全原因，比如为了王室成员乘坐火车时的安全。但是大体上煤仍旧占据市场的主要位置，它是北美和欧洲重工业巨大发展的基础，是全世界商船队和海军舰队的燃料。塞缪尔以油代煤的理想在市场上遇到很大的阻力，其中他特别顾虑的是皇家海军。十年多以来他一直想敲开皇家海军的大门，但劳而无功。
壳牌公司崭露头角马库斯。塞缪尔仍然能感到安慰的是，虽然他在婆罗洲的事业使他伤足脑筋，但是他自己在争取社会地位的道路上却获得进展。他成了肯特郡的治安法官，同时在伦敦又担任了眼镜制造者公司的主持人，这个公司是所有历史悠久的行会中最受尊敬的一个同业行会。他还被授予骑士身份，因为他的一艘拖轮，据说是世界上这类拖轮中马力最大的一艘，把在苏伊士运河入口处搁浅的一艘英国军舰拖离险境。1887年，塞缪尔在商业机构方面采取了一个重大步骤。这项措施属于一种自卫行动。为了要确保组成油轮辛迪加的许多远东商号对他保持忠诚，他让那些商号都成为一家新公司的股东，这个新公司把他的全部石油企业、油船队和属于不同商号的储油库设备都并在一起，取名为壳牌运输和贸易公司。
在这一段时间里，塞缪尔大肆宣扬婆罗洲的油田，不论是从眼前的商业前景或是从丛林中所遇到的困难和挫折来衡量，塞缪尔的广告是过于浮夸的。这是他为了要促成与罗思柴尔德银行的合同谈判有意造成婆罗洲丘特油田即将供应石油的印象。
这个策略果然奏效。罗思柴尔德银行被他说服了，同意合同展期，继续向壳牌公司供应俄国石油——条件对壳牌公司来说比以前更优惠。不过，壳牌公司的地位现在虽说是较前巩固了，但是事实上它的财运只是暂时获得不稳定的平衡。因为马库斯。
塞缪尔是在市场一片涨风的时候驾顺风船，但是像起伏的波涛一样，免不了要被冲垮的。
十九世纪末叶的时代特点是全世界都呈现出石油繁荣的景象。需求快速增长，供不应求，价格不断上升。1899年开始的南非布尔战争使油价更加坚挺。但是到了1900年秋天，石油价格开始下跌。俄罗斯帝国因农业遭受灾害发生饥荒，经济萧条，国内的石油需求大减，俄国炼油商尽力增加煤油生产向世界市场出口倾销，使世界市场的油价骤然暴跌。中国原先是壳牌公司的最有希望的市场，因为爆发反对外国人的义和团运动使国家和经济陷入混乱。那里不但不再是壳牌的活跃的市场，而且它的设备也遭到劫掠。
所有这些逆反的发展都集中降临到脆弱的塞缪尔头上。当价格下跌以后，壳牌公司的储油库里充满了高价石油。壳牌公司近年来持续扩充了它的油船队，现在的运输率垂直下降。婆罗洲的情况更是雪上加霜，生产前途无望，产量提高缓慢。设计得很差的炼油厂证明是一场灾难。火灾、爆炸、技术故障和事故频繁不断，工人丧命，经营受到挫折。尽管有这些坏消息，塞缪尔却像企业家倒霉的时候应该表现的那样，装得镇定自若，保持一副尊严的外表。几乎每天早晨还是可以看到他骑着他宠爱的马在海德公园溜达。经常遇见塞缪尔骑马的一位石油商人敏锐地发现，塞缪尔骑在马上仿佛像是骑在他的庞大的企业上一样，看上去摇摇欲坠，却总是没有摔下来。
困境中的皇家荷兰石油公司雄心勃勃的皇家荷兰石油公司在这一段时期中继续大力提高产量，进一步增加投资建造油轮和储油库设施。在1897年12月31日新年除夕，公司在苏门答腊的炼油厂所在地举行迎接未来巨大成功的庆祝大会。夜晚施放烟火花炮并举行迎接新油轮“兰卡特苏丹号”的盛大仪式。苏丹本人也亲临迎接，使这次欢乐的盛会达到高潮。但是节日般的庆祝气氛被晚上流传的一则谣言冲得烟消云散了——谣言说储油库中发现了大量的水，说明油井可能出了问题。谣传沸沸扬扬，一时难以消除。
谣言所传的确有其事——皇家荷兰石油公司的油井开始生产咸水而不生产石油。
原先多产的油田开始减产。1898年7 月传闻说阿姆斯特丹证券交易所的石油市场被一片恐慌气氛所笼罩。皇家荷兰石油公司的股票直线下跌。标准石油公司坐失良机没有即时买入廉价的皇家荷兰公司的股票。马库斯。塞缪尔也一样，事后懊悔不已。
皇家荷兰公司拼命地想找到新的油井。它在苏门答腊钻井不下一百一十次，这一百一十次都以失败告终。但是公司并不灰心。在苏门答腊原来油田北面大约八十英里的地方有一块封地叫作佩腊克，接近边境，由于土著居民叛乱一直未得安宁。
就在这块封地有油苗出现的地方，皇家荷兰公司获得开采权。封地的酋长一直从事胡椒生意赚钱，非常想通过石油来广开财源。皇家荷兰公司派去的一支考察队由一位叫雨果。劳登的青年工程师率领，他在技术和管理方面很有才能，在匈牙利开过荒地，在德兰士瓦建筑过铁路，富有经验。他恰好又是前东印度总督的儿子，怀有不寻常的从事外交的能力。这些才能在佩腊克封地特别有用。劳登抵达那里以后，不但成功地同佩腊克的酋长取得协议，使皇家荷兰公司的势力深入佩腊克，而且还和向佩腊克酋长发起圣战的当地叛乱力量的头领建立了良好的关系。
劳登的小组包括几位专业地质学家，他们在1899年12月22日开始钻井。地质学家的专业技术毕竟不凡，只经过六天就打出了一口油井。现在，赶在新的世纪到来之前皇家荷兰公司又可以大展宏图了。它迅速地派遣地质人员到东印度各地去开发石油。皇家荷兰公司准备以那些新开发的高质量石油向刚刚兴起的欧洲汽油市场进军。
“一个有冲劲的家伙”
吉恩。巴普蒂斯特。奥古斯特。凯斯勒，这位比其他任何人对皇家荷兰石油公司的生存都更负有责任的男子，在1900年11月从远东打电报给海牙说，他正处在“神经非常不安的状态”。紧张的商业活动使他衰弱不堪，他动身回荷兰的家了。
同年12月他途经那不勒斯时就患心脏病去世了。第二天，一个三十四岁名叫亨利。
德特丁的有干劲的年轻人被任命担任“临时经理”。这个“临时”的头衔持续了一段很长的时期；后来德特丁竟主宰石油世界达三十五年之久。
德特丁1866年生于阿姆斯特丹，父亲是商船的船长，在他六岁的时候父亲就过世了。家里的经济条件只能让德特丁的哥哥们受教育，使他饱受家道日益清寒而又不得不虚撑门面的滋味。在学校里他才能出众——像洛克菲勒一样，他非常擅长快速心算。离开学校以后他并没有像原先所希望的那样继承父业从事航海业，将来成为一名船长，而是进入阿姆斯特丹极为平凡的银行世界，并且很快就精通了会计和金融业务。出于一种嗜好，他把许多公司的资产负债表拿来进行研究，想从中计算出谁家经营得法，谁家经营不善，原因何在，以及不同的公司所采用的是哪一种策略。从此他开始锻炼并发展了他的商业伙伴们后来称之为的“资产负债表和数字的千里眼”。后来，他用这样的话来鼓励和指点青年人，“如果你能像一个优秀的法官那样用一眼就能把人看穿的本领去鉴别数字，那末你在商界就大有可为。”
德特丁认为在银行晋升很慢，与他的才于不相适应，于是他选择了当时许多荷兰青年所走的一条路——远航海外去东印度寻觅机遇。他进入荷兰商业银行工作，这是一家著名的历史悠久的银行康采恩，先是负责棉兰的办事处，后来又在马来亚西海岸的摈榔屿管事，使他学到了赚钱的方法。“那就是举起鼻子到处去嗅，寻觅可以做生意的地方，”他后来说，“没有这种嗅觉和眼力，从底层起步的人是不可能赚大钱的——我发现了使大量额外的金钱源源不断滚人银行钱柜的渠道。”德特丁利用远东地区许多城市之间兑换和利息的差额为银行赚了很多的钱。
“到处去嗅”也嗅到石油上来了，他第一次做石油生意就为银行赚了钱。当时正是十九世纪九十年代初期皇家荷兰石油公司严重缺少流动资金的时候，凯斯勒四出寻求资金，到处碰鼻，最后找到了德特丁。这两人年幼时在阿姆斯特丹就已认识。
德特丁想出了一个灵活的方案：他同意借出必需的流动资本，石油公司方面则用库存的煤油作为担保。皇家荷兰公司就这样渡过了难�