古本金于1889年在一本法国著名杂志上发表了一系列关于俄国石油的论文，1891年他把这些论文编成一本书出版，一跃而为世界石油专家，时年二十一岁。不久，土耳其苏丹的两位官员请他调查美索不达米亚开发石油的可能性。他从未去过那个地区，仅仅根据别人的著作以及同德国铁路工程师的谈话写成一篇够格的报告，说这个地区有丰富的石油蕴藏。土耳其官员被说服了。他也这样相信。从此，古本金开始专心致志于美索不达米亚的石油事业，为时达六十年之久。
古本金在君士坦了堡曾经做过几次生意，包括出售地毯，都不顺利。但是他学到了做生意的技巧、欺骗的手法以及搜集有用的情报。他艰苦工作，擅于理想，精于谈判，能够掌握时机控制局面。当他控制不了的时候他就遵循他乐于引用的一句古老的阿拉伯格言，“你不敢咬的手，就吻它。”他早年在君士坦丁堡经商时锻炼了耐心和毅力，不易于动摇。有人说这些是他的最大资产。所以有人说，“挤压花岗石要比挤压古本金先生容易一些。”
古本金还有一个多疑的特性。帮助古本金收集艺术品的伦敦美术馆馆长、艺术评论家克拉克爵士说，“我从未遇到任何人这样极端地多疑。他总是雇人为他侦察。”在他买一件艺术品之前，他要有两三个不同的专家来作鉴定。确实如此，古本金年迈时，他为了改善一位已经活了一百零六岁的老大爷的健康，雇了两组医生，这样他可以对照地检验医生的诊断。
在奥斯曼帝国的最后年代，对一个不安全地生活在机遇和迫害之间的亚美尼亚人来说，也许这种多疑是必要的生存机制。那是在1896年土耳其成批屠杀亚美尼亚人的时候，古本金乘船逃到埃及。他使自己受到两位有权势的亚美尼亚人的赏识，这两个人一个是巴库的石油百万富翁，另一个是帮助统治埃及的努巴尔帕夏。这些关系为他打开了石油和国际金融两扇大门，使他成为巴库石油在伦敦的销售代表。
有一次在伦敦时，古本金遇见塞缪尔兄弟和亨利。德特丁，并同他们建立了密切的联系。他的儿子努巴尔后来写道，古本金“同德特丁二十多年来关系很密切。人们从不知道……究竟是德特了利用了我的父亲，还是我的父亲利用了德特丁。无论是哪一个，他们的关系对他们个人和对皇家荷兰／壳牌集团都是富有成效的”。古本金为壳牌公司带来了生意，特别是收买权益并安排资金。
他最早碰到的一笔交易就是后来为达尔西得到的波斯特许权，他和德特丁在巴黎看了亚美尼亚人基塔比的招股说明书之后拒绝了，古本金说这是“一笔非常冒险的生意，是一场赌博”。后来眼看着英波公司的发展而懊丧不已，为自己定下了一个座右铭：“决不要放弃石油开采权。”这句话成了他余生的指导原则。他坚持不懈地在邻近波斯的美索不达米亚运用了这一原则。1907年，他说服塞缪尔兄弟在君士坦丁堡设立办事处，由他主管。此时由于反亚美尼亚情绪暂时处于低潮，所以他很活跃，除了追逐商业利益外，他是土耳其政府及其驻巴黎和伦敦大使馆的财务顾问，并且是土耳其国家银行的大股东。以这个为基础，他把对立的英国和德国的利益还有皇家荷兰／壳牌公司引进土耳其石油公司，他说这一任务需要很大的灵活性，“怎么说都不是一项愉快的任务”。
1912年土耳其石油公司成立后，英国政府试图迫使这家公司同达尔西的英波辛迪加合并，共同寻求石油开采权。英国政府和德国政府终于同意采取统一战略并强制执行。根据1914年3 月19日的“外交部协议”，英国的利益在这个联合集团中占支配地位，英波集团握有50％的股权，德意志银行和壳牌公司各握有25％。经过古本金的争取，英波集团和壳牌公司各让出股票总额2。5 ％的“受益人股权”给古本金。这种股东没有投票权，但享有这种股权的所有财务利益。这就是他以“百分之五先生”闻名的由来。
这样，十年的竞争和争吵告终了。但协定的签署者也承担起重要的义务，这一责任将在数十年中把许多人缠住。他们必须同意这种“自我克制的条款”：除了土耳其石油公司以外，任何人不得在奥斯曼帝国境内从事生产石油的业务。这一条款不适用的唯一地区是埃及、科威特和土耳其一波斯边境的“转让领土”。这个条款为尔后许多年中东的石油发展和巨大的斗争奠定了基础。“一级战争目标”
在1914年6 月28日的一份外交照会中，奥斯曼帝国大臣答应把美索不达米亚的石油开采特许权正式给予现在重新组成的土耳其石油公司。不幸的是，就在这一天奥地利大公弗朗茨。费迪南在萨拉热窝遭暗杀，引起第一次世界大战。这个时间的巧合使得一个主要问题悬而不决无法回答：石油开采特许权事实上已经给了呢还是仅仅作出没有约束力的口头允诺？但眼下这场战争使英德在美索不达米亚的合作突然中断，土耳其石油公司也就夭折了。
但美索不达米亚的石油潜力未被忘却。1915年末和1916年初，一位英国官员和一位法国人经过仔细斟酌对于美索不达米亚的战后秩序达成谅解。以他们的名字命名的这个赛克斯皮科协定轻率地把美索不达米亚东北油藏丰富的摩苏尔地区划入法国的未来势力范围。这种投降立即触怒了英国政府的许多官员，他们对协定进行破坏。当英军占领巴格达时这个问题在1917年变得更为急迫了。因为四个世纪以来美索不达米亚是奥斯曼帝国的一部分。这个帝国的版图一度从巴尔干半岛伸展到波斯湾，现在成了战争的受害者而完蛋了。一大批独立和半独立的国家终于在中东占有一席地位，其中许多国家的领土是被人随意在地图上划出来的。但此时的美索不达米亚已经落在英国的掌握之中。
真正使英国理解石油的必要性并把美索不达米亚推回到舞台中心的是1917年和1918年战时的石油短缺。帝国内部开发石油的前景是暗淡的，这使来自中东的石油供应具有无比重要性。英国战时内阁极有权势的大臣莫里斯。汉基爵士写信给外交大臣阿瑟。贝尔福说，“在下次战争中石油将占据当前战争中煤的地位，或至少占有与煤平行的地位。在英国控制下我们将来能得到大量石油的地方就是波斯和美索不达米亚。因此，控制这些石油成了英国作战的一级目标。”
但是得考虑新生的“公开外交”。1918年初，为了反击布尔什维克主义的呼吁，伍德罗。威尔逊发表他的理想主义的十四点，并对战后国家和人民的自决发出响亮的号召。他的国务卿罗伯特。兰辛对总统的连珠炮般的攻击感到震惊。兰辛确信，号召自决将造成世界上许多人死亡。他说，“公众思想领袖应当提防过激的或未被充分理解的宣言。他是要对后果负责的。”
虽然英国政府也同样为威尔逊思想高超含糊不清的宣言感到震惊，但在制订战后目标时却也不得不考虑总统受欢迎的呼吁。外交大臣贝尔福感到困扰的是，如果明确宣称美索不达米亚是英国的战争目标似乎太像老式的帝国主义了。1918年8 月，他另辟途径，通知自治领的各国总理说，英国必须是美索不达米亚的“指导精神”，因为它能提供英帝国缺乏的天然资源。他说，“我不在乎在什么制度下我们能保住石油，但我十分清楚，对我们极度重要的是我们必须得到那里的石油。”为了确保这个目的，已经遍布美索不达米亚的英军，在与土耳其签订了停战协定之后立即占领了摩苏尔。
克里孟梭和他的食品杂货商从出租汽车队在战争初期拯救了巴黎开始，全部的战时经验，使法国人像英国人一样相信石油现在是有关重大战略的问题。在第一次世界大战前，据说克里孟梭曾说过，“当我想要一些石油时，我可以在我的杂货店里搞到”。战争改变了他的想法，战争结束时，他不是到杂货店里去搞法国需要的石油了，而是像英国人那样到中东去搞石油了。1918年12月1 日，克里孟梭在和劳合。乔治驱车驶经伦敦欢呼的人群之后，放弃了法国对摩苏尔的领土要求，换取英国支持法国对叙利亚的托管，英国还向法国保证，如果英国在摩苏尔采出了石油，它将分一部分给法国。
英法两国政府首脑之间在伦敦的交易实际上没有解决什么问题，毋宁说是开始了一系列持久的互相挖苦的激烈谈判。实际上，在1919年春巴黎和会期间一次三大国处理叙利亚和石油问题的会议上，克里孟校和劳合。乔治都不同意他们在伦敦曾经“同意”的事情，并互相指责对方背信。这次讨论变成了“头等的狗咬狗”，要不是伍德罗。威尔逊的当场调停说不定会打起来。
问题依然没有解决，一直拖到1920年4 月协约国最高委员会开会，才把他们之间的重大分歧包括石油和中东问题摆平。劳合。乔治和法国新总理亚历山大。米勒伦订出了折衷的圣利莫协定：法国将从美索不达米亚得到25％的石油，而美索不达米亚则成为国联委任下的英国托管地。石油仍由土耳其石油公司负责开发；战前德国人在公司中的股权由法国人接收，法国则放弃对摩苏尔的领土要求。英国方面绝对讲清楚，开发美索不达米亚油田的任何私营公司都将在它的控制之下。剩下的一个问题是：美索不达米亚有石油吗？没有一个人知道。
法国人用建立石油公司来加强他们的石油地位。1922年成为总理的雷蒙。普恩加来拒绝了亨利。德特丁提出的与皇家荷兰／壳牌公司合伙的建议，坚持这个新公司“全部由法国人控制”。为了这个目的，他于1923年求助于一位工业巨头欧内斯特。默西埃上校。默西埃胜任这个任务，他是技师，又是一位