这岂止是开通，简直是满纸烈焰！
这样的信函，竟大模大样派人径直送上门来！
孙小姐的开通程度，虽然叫六爷大受冲击，可他还是像抽了料面一样，忽然精神大振。
女扮男装的孙小姐会是什么样子？更风流俊雅，还是更大胆？
眼看着自己的胡思乱想即将成真，六爷恨不得立马就能启程赴陕。急冲冲去跟何老爷商量行期，这老先生，却正卧在炕榻上。一问，才知是染了风寒，大感不适，浑身上下像被抽了筋
了，棉花一团软。
这叫什么事儿！平日也不见你害病，到了这种要命的关节上，害得什么病？既然想害病，何老爷你就踏踏实实病着吧，我也不催逼了，只好先行一步。赴陕一路，辛苦万状，等踏实养好病，你再赶来西安也耽误不了啥。
这也许还是天意，特别将何老爷早早支开，省得他碍眼碍事？
六爷就极力劝说道：“何老爷，上了年纪了，贵体当紧。先踏实养你的病，就是天大的事也不用多操心。学生也该长些出息了，去趟西安哪还非用老师领着？就是跑口外吧，也该学生独自去历练。自古以来，远路赶考的生员，也未见有为师的陪伴吧？何老爷你从容养病，学生就先行一步，在西安恭候老师随后驾到。”
何老爷一听可急了，翻身滚下病榻，直挺挺站定，说：“六爷，我什么病也没得！刚才，不过是戏言，吓唬你呢。即便明日动身，我这里也便宜。”
六爷看何老爷的情形，却分明一脸病容，虽努力挺着，身子还是分明在抖。
他忙扶持何老爷躺下，可老先生死活不肯挪动，直说：没病，没病，什么时候启程都便宜！
老先生不是又犯了疯癫吧？
纠缠了半天，六爷才明白：何老爷实在是怕丢失了这次出行外埠的机会！自从顶了举人老爷这个倒运的功名，脱离京号，还未再外出过，更不用说大码头了。此回赴西安，无论如何得成全了他！不过是偶感风寒，无关痛痒的。六爷，你可千万不能将此小恙，说给老太爷知道，切切，切切。
一旦给老太爷知道，何老爷就去不成西安了？这倒也是摆脱这位疯爷的一步棋。不过看着他那副可怜相，六爷实在有些不忍心。毕竟是老师呀！
没办法，只好等他几天。
六爷答应了等，何老爷只是不相信，还是纠缠着说：千万不能丢下他，千万不能叫别人知道他病了。不能说给老太爷，更不能说给老夏！老夏对他一向不安好心……
六爷忍不住真生了气，丢了一句话：“信不过我，你就自个儿去西安！”也不管何老爷如何
起急，径自走了。
孙小姐带给六爷的那一份激情，叫何老爷这样一搅，倒变成了几分无名火。回来冷静了一阵，才想起该给孙小姐传一声回话过去。人家一团烈焰，你倒只顾了与这位疯老爷生气！
六爷展笺写回信时，只觉自己也成了一团烈焰，奋笔疾书下去，什么顾忌都丢到一边了。
不久，收到孙小姐回信，依然满纸激情。
这样来来去去，倒也顾不上生什么气了。五天后，六爷先启程上路。以他的愿望，那当然是想与孙家同行！与她结伴，这一路长旅将会是何等滋味？他想象不出。但孙小姐说，在本乡地界毕竟不便太出格，还是先分头赴陕吧。言外之意，到了西安，才可无所顾忌？于是约定了六爷先行，孙小姐随后再启程。
六爷启程时，自然将何老爷“带”上了。他说小恙已大愈，谁知道呢？
其时已到四月中旬，天气正往热里走。由太谷奔西安，又是一直南下。天气一天比一天热，沿途地界也是一处比一处热，两热加一堆，赶路不轻松。
六爷心里还装着一热：孙小姐投来的那一团烈焰。被这热焰鼓舞着，他倒也顾不得旅程之累了。只是这位何老爷，一路不停地念叨自家当年如何不惧千里跋涉，又说前年老太爷南巡时正是大热天气，我们受这点儿热哪叫热？仿佛别人都是怕热怕累，软绵不堪，只他有当年练就的英雄气概。
可刚走了五六天，到达洪洞，何老爷就先病倒了。这回是患时疾，下痢不止，人又成了棉花一团软。
六爷也只好在这洪洞停下来，寻请医先为何老爷诊视抓药。心里刚要生气，忽然一转念，暗暗叫了一声好：在这地界多等几天，不就把孙小姐等来了？
他尽量显得不动声色，安慰何老爷不要着急上火，止痢当紧，大家也走乏了，正可乘机喘息几天。暗中呢，打发了桂儿留意探听孙家人马的动静。
洪洞倒也有几处可游玩的名胜，除了尽人皆知的大槐树，霍山广胜寺更是值得一游的一座古寺。可六爷他哪有这份心思！
等了四五天，何老爷的时疾已渐愈，桂儿却什么消息也没打探回来。
“你这小猴鬼！是没有用功探听吧？”六爷等得心烦意乱：错过四五天了，孙家还不动身？
桂儿却不含糊，说：“洪洞有多大呢？像模像样的客栈，又有几家？我早打点妥了，孙家人马一到，准给我们送信来！除非他们不在洪洞这地界打尖。”
六爷忙问：“不在洪洞打尖，也行？”
“不在洪洞打尖，除非孙家人马是日夜兼程往西安赶。他们哪能叫孙小姐受这种罪？”
“孙小姐要日夜兼程，底下人也挡不住吧？”
“孙小姐会这样赶趁？”
“我们也走得太慢了！”
桂儿不过是随口这样一说，六爷听了竟当了真，不敢再耽误，立马催撵启程赶路。陷入情网的公子小爷们，大概都这样，敏感躁动，又容易轻信。只是，六爷还不大意识到自己已深陷情网：他什么也顾不上想了。这一路就想一件事，早一天到西安，见着女扮男装的孙小姐。
3
到西安一进天成元的铺面，何老爷的精神就大不一样了，长旅劳顿简直一扫而空，就连吸几口鸦片的念想也退后了。
这些年，他最大的念想，就在这外埠的字号里头！
西号的程老帮和邱泰基，已知六爷一行要来陕，没料到随行的竟然还有何老爷：老号来信提也没提。不过邱泰基对何老爷的光临，还是有些喜出望外。他知道这位当年的京号副帮那是有真本事的，以前就很仰慕，可惜未在一起共过事。现在忽然相遇西安，他就未敢怠慢，恭敬程度不在六爷之下。
实在说，六爷此时来陕，邱泰基是忧多喜少。他先想到的，就是前年五爷五娘在天津出的意外。今年时局比前年更不堪，兵荒马乱的，哪是出游的年头！连寻家像样的客栈也不容易，去年冬天给三爷赁到的那种僻静的小院，已难寻觅。西安成了临时国都，聚来的官场权贵越来越多，好宅院还不够他们抢呢。
邱泰基极力劝六爷和何老爷，受些委屈，就住在自家字号里，不够排场吧，伙友们倒也能尽心伺候。哪知，六爷说什么也不在柜上住！住下等客栈，车马大店，都成，就是不想在柜上住。
邱泰基请何老爷劝一劝，何老爷也不劝，便做主说：“六爷自小习儒，不想沾商字的边儿，就不用强求了。正好，本老爷是不想在外头住，就由我代六爷领你们的情，住在柜上。两位掌柜，也不用客气，由我们各得其所罢。”
邱泰基赶紧将何老爷拉出账房，悄声说出了自己的担忧。
何老爷依然用决断的口气说：“多虑，多虑！朝廷在西安呢，满街都是富贵人，哪能轮到绑我们的票？”
邱泰基说：“官场权贵不敢惹，正好欺负我们商家！”
何老爷依然口气不变：“邱掌柜，你听我的没错！有朝廷在呢，谁那么憨，跑朝廷眼皮底下绑票？京城的行市，我清楚！”
“何老爷，西安不比京师。眼下西安是什么局面？天下正乱呢！”
“现在西安就是京都，听我的没错！”
说什么，何老爷也听不进去，邱泰基也只好不劝了。赶紧叫程老帮张罗酒席，给二位接风。他呢，亲自跑出去给六爷寻觅客栈。
跑了几处，都不满意，就想到了响九霄。受西太后垂眷不厌，响九霄在西安越发红得发紫。官场求他走门子的，已是络绎不绝，这么一点小事，也值得求人家？邱泰基却是有另一层想法：借响九霄几间房子住，图的是无人敢欺负。这比雇用镖局高手还要保险。在西安响九霄是通天人物，谁敢惹他？邱泰基亲自上门，响九霄还真给面子，一口就应承下来了。邱泰基也说得直率：想借郭老板的威风，为少东家图个吉利。毕竟是伶人出身，见邱泰基这位大票号的老帮也低头求他，心里还是够满足。以前，是他这样求邱掌柜！
借到的自然是一处排场的院子。邱泰基就劝说何老爷也住过去，哪想，何老爷也来了个死活不去！不过，何老爷倒说得明白：他离开字号多年了，想念得很，给他金銮殿也不稀罕，只贪恋咱这字号。
话说成这样了，还能强求吗？
安顿了六爷，何老爷就缠着他问朝廷动向、西号生意。邱泰基也正想有个能说话的自家人，谋划谋划许多当紧的事务。西号的程老帮倒是不压制他，但见识才具毕竟差了许多，说什么，都是一味赞成，难以与之深谋。何老爷虽离职多年，但毕竟是有器局、富才干的老手，总能有来有往的议论些事。
何老爷先急着打探的，当然是时局：“邱掌柜，朝廷议和到底议成了没有？我们来陕前，山
西还仿佛危在旦夕，满世界风传洋人打进东天门了，咱祁太平一带也蜂拥逃难。我和六爷还逃进南山躲避了十来天。跟着，忽然又风平浪静了。何以起落如此？太谷市间有种传说：洋人在东天门中了咱官兵的埋伏，死伤惨重，败退走了。朝廷的官兵要真这样厉害，京城还至于丢了？”
邱泰基说：“现今时局平缓下来，那是和局已经议定。洋军围攻山西，不过是逼朝廷多写些赔款罢了，也不是真想攻进去。”
“和局已议定了？赔了洋人多少？”
“听说赔款数额加到四万万五
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