繁华热闹的明朝京师顺天府，街市上男女老少，人来人往络绎不绝，吆喝叫卖声此起彼伏。
一群七八岁的垂髫童子在一官府门外墙角一边玩耍，一边唱着歌谣：“委鬼当头坐，茄花遍地生。”
过不多久，从衙门追出一名衙役，手里持着水火棍，嘴里吆喝着：“去去去，谁叫你们在此吵闹！”
众童吓得哭叫着逃散，霎时一个不剩。
于是衙门前又恢复了宁静，与外面街市上的热闹形成了鲜明的对比。
紫荆城咸安宫内，奉圣夫人客氏正踌躇满志地侧倚在靠榻上，身旁两宫女在替她轻轻地揉肩按背。
客氏小名巴巴，北直隶保定府定兴县人，乡民侯二妻，十八岁时入宫中为皇长孙朱由校乳母。泰昌元年，朱由校即位，封她为“奉圣夫人”。天启帝朱由校的生母王氏早在他登基前一年就已去世了。天启帝母既卒，便倚之如同己母，因此备受尊崇，在后宫气焰远盖西李选侍。
不一会，一内侍进内禀报道：“魏公公求见。”
客氏叫声：“请他进来吧。”
不多时，魏公公迈着方步进入宫内。
这魏公公为一名五十出头、体态微胖、黄脸无须的太监。客氏一见他就笑道：“进忠，今日何故来迟？”
魏进忠道：“有点小事耽搁了一会，故而来迟。”
二宫女及左右内侍同退下。
于是魏进忠满脸笑容走上前去，坐在她身边替她揉起肩膀来。
过了片刻，魏进忠开口道：“自去年移宫风波过去，李选侍一再迁宫，现已退居哕鸾宫了。”
客氏摆出一副事不关己高高挂起的态度，将嘴一撇道：“哕鸾宫就哕鸾宫呗，养老也好，何必多管闲事，要操天下大事的心？”
魏进忠干笑一声，道：“手头无权，钱再多也无用。”
客氏一听盯着他道：“你要权吗？要权老娘也可以给你。”
魏进忠苦笑道：“你有何法子让我有权？”
客氏大笑：“当今天子，便是吃老娘的奶长大的，老娘要给你权，何愁不得？”
魏进忠也笑：“说得也是。”
客氏换了个姿势，让魏进忠继续替她推肩敲背。
过了一会，客氏又问：“司礼监秉笔太监你想不想干？”
魏进忠苦笑道：“那是王安的位子啊，谁敢有非份之想？再说不是听说圣上要颁旨正式任命他吗？”
客氏用手一戳他的额头道：“你呀，真是聪明一世，糊涂一时。”
魏进忠一愣：“此话怎讲？”
客氏道：“皇上任命王安为司礼监秉笔太监，按照故例，他必定会谦辞一番。我到时去跟皇上说，就顺水推舟准其辞让。这样，司礼监秉笔太监不就归你了？”
魏进忠眼睛一亮：“这倒是好法子。只是，那王安怎么办？”
客氏道：“找个理由，将他杀了，不就得了？”
魏进忠犹豫道：“这王安在外廷素得人心，又有恩于我……”
客氏笑道：“无毒不丈夫。你既想干大事，瞻前虑后怎么行？再说你我哪一个比得上西李，不杀他，想留下后患吗？”
魏进忠仔细想想，阴阴笑着，点头称是。
客氏又问道：“外廷你有认识的吗？”
魏进忠道：“给事中霍维华素与咱家交厚，平时知无不言。”
客氏道：“好，此事一了，马上叫霍维华去参王安一本。你我再从中取事，保你成功。”
魏进忠低头一想，大觉有理，不由一把将客氏搂住，连呼“妙计”。
二人哈哈大笑，顿时在卧榻上滚成了一团。
原来，这个魏进忠，就是泰昌元年移宫案中西李选侍的首席心腹太监李进忠。
他本姓魏，继父姓李。为北直隶肃宁人氏。少为无赖，不务正业，每日只与群恶少赌博，每赌必输，越输越想翻本。结果把个家产全都输尽了，还欠下了一屁股债，父母也都被他活活气死了。最后没钱吃饭，又被债主逼得惶惶然如丧家之犬，东躲西避。后来一次在市肆里听讲书的讲起历朝有当宦官后来发迹的故事，便改姓李，自残生殖器，于万历年间自愿投入宫中为太监。
李进忠入宫后，先是在甲字库中供职。日子一久，其极善察言观色之特长竟由此得以发挥。于是谄事太监魏朝，求为皇长孙母王才人典膳。泰昌元年，李选侍试图在宫中有所作为，与李进忠一拍即合，成为李选侍宫内阴谋的协助者。可惜李选侍以“移宫”一案失势。他又转投拜于司礼监秉笔太监王安门下，自此平步青云。
当时宫中凡有权力的太监，虽已受阉，仍要在宫里找个女人同居，携手出入，俨然有如夫妻，称“对食”。而此类女人则称为该宦官的“菜户”。与魏朝“对食”的“菜户”，正是皇长孙朱由校的乳母客氏。李进忠既与魏朝往来，自然知客氏乃是皇长孙即未来皇上眼前的大红人，于是使出浑身解数来讨好客氏。而客氏本一淫妇，与魏忠贤自是一拍即合，结果由暗到明，到后来竟逐渐挤走了魏朝。魏朝本对李进忠有提拔之恩，甚至李进忠得到王安的赏识也是由他多次引荐。至此“菜户”被夺，又悔又忿。这时天启帝已经登基，于是三人一同扭到他面前。天启帝一向袒护客氏，要客氏自己选择，客氏选择了李进忠。熹宗大喜，令恢复本姓，赐名忠贤。魏朝后来则被魏忠贤害死，成为第一个被他所害的宫内恩人。
果不出客氏所料，这年五月，熹宗正式颁旨命王安掌管司礼监。王安以既往惯例谦辞。天启帝听客氏所言，果然准其辞让，另以魏忠贤为司礼监秉笔太监。
不久后，给事中霍维华上表弹劾王安，捕风捉影为他罗织罪名。
这霍维华，绰号“云中虎”，以凶狠好斗闻名，仗着言官地位，睚眦必报，动不动就参你一本。因东林党人厌恶他，其他朝臣对他也多避之不及，转而跟内廷套关系，跟魏忠贤打得火热。
九月，魏忠贤假传天启帝圣旨，将王安贬充南海子净军。
赤胆忠心的王安，怀着一颗失落的心，不得不收拾行李，奔赴京郊皇家猎苑南海子。他不知自己到底在何处得罪了皇上，始终也不曾想到竟是魏忠贤在背后捅他的一刀！
随后，又有一道圣旨下达：太监刘朝被任命为南海子新任提督。
刘朝一到南海子，就去打听王安所在。命手下将其关在一室内，不给他饭吃，企图杀人又不落下害贤的话柄。
此刘朝原为西李选侍的心腹太监，曾经因在“移宫”一案中盗内府秘藏而下狱，后来遇赦起用，对王安自是恨之入骨，魏忠贤提拔他为南海子提督，正是他的借刀杀人之计。
过了三天，刘朝再到囚室看王安。却发现他还没死。原来这三天来，王安饥饿难忍，就取篱落中芦菔充饥过活。
刘朝一时忍耐不住，干脆上前将他按倒在地活活掐死。
可怜风流一代的太监王安，竟就此死于小人之手。
魏忠贤就是靠着这股势，先后害死两位对他有提拔之恩的老领导，爬上了明末大太监的宝座。
二
黄尊素到北京后才知道：邹元标早在上一年十月就已辞职罢归，代替其职的是原工部右侍郎赵南星。
左都御史邹元标、左副都御史冯从吾被起用后，一同在京师建首善书院，御史周宗建主持院事，首辅叶向高为之题写建院记。众人朝暇则与高攀龙等讲学其中，声望日重，三党官员对此很为忌恨。
黄尊素初到京师受考察时，往谒邹元标时，书院方建，他便规劝邹元标道：“都门不是讲学之地，徐文贞①已丛议于前呵。”不想邹元标等人并没有听从。到此果然不出他的意料。
不久，因明年为京察之年，给事中朱童蒙、郭允厚、郭兴治，怕邹元标严厉，为其所黜。于是，童蒙率先弹劾“元标等以讲学为门户”。邹元标上疏自辨，并求去，天启帝对他表示慰留。郭允厚继起弹劾他，发语更是荒诞无理。当时传旨云：“宋室之亡，由于讲学。”冯从吾上疏驳道：“宋之不振，以禁讲学故；而非以讲学故。”叶向高也极力辩解，而且乞同去，天启帝这才将谕旨语气说得温和些。但给事中郭兴治又上疏力攻，甚至将邹元标比拟为迷惑人的山东妖贼徐鸿儒②。邹元标、冯从吾于是一同引归。
听魏大中如此介绍，黄尊素不禁默然，他初次意识到了朝廷形势的严峻。
这一天，黄尊素正在家指导宗羲写作八股制艺。
宗羲由父亲亲自指点“时文”，而他不愿琐守章句，对小说家言及稗官野乘却颇感兴趣。每夜秉烛观书，不及经艺，常常是在完课之余，窃买演义如《三国演义》、《残唐五代史演义传》之类小说数十册，藏之帐中，俟父母睡熟，则点火阅读。但有一次被其母姚氏夫人发觉，便将此事告诉了父亲。尊素虽不主张强制他学习，并说“亦足以开启其智慧”。但是他心里还是要他多学些时文，以便博个科举出身，为国出力。
正在解说间，忽有家人前来禀报：“左副都御史杨大人、佥都御史左大人和礼科左给事中魏大人来访。”
尊素慌忙迎出门外。早见杨、左、魏三人有说有笑地进来，尊素笑道：“什么风将三位大人吹到吾家？”
左光斗早道：“妇寺擅政，京国不宁，邪气歪风吹吾等遁入君子之门。”诸人哈哈大笑，携手入内。
尊素吩咐看茶。诸人坐定。
杨涟首先启口道：“邹、冯二老走了，张尚书致仕，刘子也走了，朝廷无人了。”
黄尊素惊问道：“张德允、刘起东也遭斥了吗？”德允为吏部尚书张问达的字。起东为刘宗周的字，宗周于天启元年起用为礼部仪制司添注主事，三年升尚宝司少卿，随即辞职。
魏大中接口道：“是啊�
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