”
莉迪亚额头上的青筋跳了跳，很有些不舒服，她总不能承认两大协会更愿意在事情尘埃落定后毫无风险地介入此事，这种要求太过可笑。这个金牌猎人在自身所处利益集团内的发言权显然比布雷迪那个脓包要来的大，眼角余光瞟向沉默不语的南，她挺直了背脊：“恕我冒昧，我们承认钢牙军团实力强大，罗伯特中校的才能也让人钦佩。但是，紫荆军拥有四个师。”钢牙军团只不过是紫荆军第二师的一个团，以一团之力挑战四个师？这比坦率地说出自己自私的想法更可笑。
安格斯理所当然地说道：“是的，莉迪亚女士，所以我们拖到现在才准备与之汇合。”他的话中懒得带上讽刺，但这句话很明显让莉迪亚和布雷迪不自在；顿了顿，他又很随意地，“毕竟，我们合作的对象可以是钢牙，也可以是紫荆军。”
这个发言是莉迪亚和布雷迪完全没有考虑过的，他们的脸上露出了惊讶，瞠目结舌地盯向安格斯，又无声地对视，心中不由自主地升起一股寒意。这一次莉迪亚失去了看向南的勇气，咬了下嘴唇说道，“……既然您如此说，那我们这就去准备拔营。”
两大协会开拓团的代言人几乎是迫不及待地跑出帐篷的，格洛丽亚看了眼垂下的门帘，放下茶杯、将手肘支在矮几上：“短期内他们俩都得躲避着你了，安格斯。”
“我只是不希望合作期间的伙伴太过膨胀。”安格斯向她微微颔首，“你知道，不能自控的欲｜望是自毁的剧｜毒，还会给别人带来麻烦。”
格洛丽亚奇怪地笑了起来：“这一次你倒是错怪了他们，的确，两大协会的家伙们又想占便宜又不愿意挑战风险，但任何人对着你这个家伙都很难毫无顾忌地放任欲｜望。”
安格斯眨了下眼睛，一秒不到就理解了格洛丽亚的意思，有些意外地看向南。
始终没有出声的南·托莱，也正向他看过来。
这个年轻的神圣骑士看起来很平静，平静得与他的年纪不相符。
“原来如此。”安格斯背负双手，与南对视，“很有年轻人的行事特征。莉迪亚的底气不会毫无来由，以他们那贪婪又畏首畏尾的风格来说……只能是得到了某种支持。”
南微微点头：“……我只是告诉他们，如果必须要有某人、某个群体做出牺牲，我会是第一个。”
“呵……赞美献身精神。”安格斯不以为意地轻笑，“女士，你的追随者似乎认为他可以用他的人格魅力去感化那些愚钝的家伙们，将他们集聚起来……形成所谓的‘力量’？”
“并不是。一群羊能踩死狮子，但对巨龙无计可施。”南对于安格斯的轻视并不意外，自嘲地坦白，“即使我不去主动说服他们，安格斯先生也早就准备好了让开拓团乖乖就范的办法了吧。”
“哦？”安格斯终于舍得看向南，习惯性的嘲讽语气，“这是作为神的仆从的觉悟？”
南一点儿也不隐藏自己的想法，坦率地道：“我们没有对付洛因的办法，而你有。”
安格斯有些意外，就算是拥有阅历的中年男人，要坦诚在倾注心血的领域内能力不足也是很艰难的事；他的视线在南的面部停留，这个年轻人的神色中没有不甘和懊恼，坚定的眼神中甚至没有一丁点儿犹豫。
他似乎成长了，安格斯脑中闪过这个念头。表面上，他依然略带讽意地问道：“这算是摊牌吗？”
南下意识地将微微颤抖的手藏到身后，他并不愿意暴露出自己脆弱的一面，特别是在这个男人面前：“你可以这么认为，安格斯先生。”深吸一口气，南让自己的语气尽量平静，“我冒昧地揣测……你愿意亲自将我带回来，是有着你的考虑的。”
安格斯不置可否地一扬眉。
“我愿意配合，安格斯先生。如果你看得上我的潜力，我愿意配合你的计划。只要是……”南忍不住想要移开视线，但他知道他绝不能在这个时候退缩，“只要是以亚尔维斯·洛因·林赛为目标，我请求能为你效命。”
安格斯没有回答他，而是看向了格洛丽亚。
“我可什么都没有向他透露过。”格洛丽亚微笑中带着自豪。
“这就让我觉得惊叹了。”安格斯转向南，没有掩饰他的惊讶，他并不是那种喜怒不形于色的人，只是大多数情况下懒得给出反应，“这是你权衡之下的结论？还是一时热血冲头？”
权衡并不是什么好词，和圆滑一样并不被年轻人喜爱。但现实是，懂得权衡利弊，才是走向成熟的唯一标准。
“我的家乡被划入了洛因的领地。如果我什么也不做，当洛因积攒起足够实力正式发起叛乱时……以杰佛里城的地理环境，毫无疑问会在第一时间陷入战乱。那时，无论我能找出多少个袖手旁观的借口，无所作为的我也将成为罪人。”如果他没有离开家乡、如果他并不知道外面的世界如何变化，那么他大可以在战乱来临时携亲友躲避。但他既然知道和平假象下的不安定因素，他就没有任何理由逃避，“我想，我并没有选择的余地。”
安格斯转过身正面朝向南，第一次认真打量这个优带稚嫩气息的青年。不知不觉中，这个愣头青一般的神圣骑士面容上沾染了与他的年纪不相符的淡淡沧桑。他那过于坦率的直视让人有些不愉快，但也到不了厌恶的程度。
安格斯微微拉起嘴角，他确实是不喜欢不能被利益驱动的人，那会让他必须多付出一些精力去掌握计划施行的力度。但同时，他也喜欢充满勇气的灵魂，这能让他从看腻的灰色世界中感受到生命的活力。
“很好，南。”黑魔法师向神圣骑士露出了微笑，那是不带讽刺、还稍稍有些欣赏的笑意，“我接受你投向不可知世界的勇气。”
一小时后，由神圣骑士南·托莱带领的两个冒险者团队抵达了紫荆军前线基地。钢牙军团长席尔维斯特·罗伯特接见了这批实力不凡的民间人士，并在前线基地西侧面的山坡上划出一片营区提供给这两个冒险者团队。
“我个人非常欢迎诸位参与未知地下城探索，只是目前基地草创，条件比较简陋，首批种植面包树还未出产，短期内我方无法提供主食。”罗伯特中校站在会客厅中央与冒险者团队代言人南·托莱握手，言辞恳切、态度亲和。当然，这种亲切是带有高高在上俯视意味的，“有些难以启齿的是，基地中不久前发生了虫群入侵事件，这会儿才刚刚结束清理工作，没有余力招待诸位，还请不要介怀。”
被允许进入基地高墙内的只有南、霍根、莉迪亚与布雷迪等寥寥数人，虽然立即就见到了主事人罗伯特中校，但从中校的态度来看，显然没有与几人坐下来平等对话的兴致。
“冒昧打扰已经十分惶恐。”南仿佛看不出对方热情态度下拒人于千里之外的话外音，微笑着点头道，“夜色将近，我们也当抓紧时间扎营，并不敢耽误中校阁下。”
罗伯特中校是有些腻味的，出头谈话的人不是莉迪亚也不是布雷迪，反倒是个年轻得过分的小子，这让他开始怀疑那个幕后黑影的用心：“感谢你的理解，托莱先生。如能邀请几位参加明日晚间的酒会，我当不胜荣幸。”说话间，罗伯特中校锐利的目光扫向莉迪亚和布雷迪，你们这些家伙，到底在玩什么把戏？
莉迪亚与布雷迪自然不会给他回应，只是恭敬地还以微笑。
几分钟毫无营养的寒暄，罗伯特中校就招来他的亲卫将南等人客客气气地送出基地高墙外。
“这家伙也太目中无人了吧。”铁门关上，布雷迪装模作样地抱怨道。
“我们先回去吧，不抢在天黑前完成扎营可不行。”南并没有被羞辱的感觉，他隐约猜到自己是安格斯挑选的“接替者”之一，但现在的自己只能算是在这个计划中横插一道。回应两大协会的刻意亲近、主动向安格斯摊牌，都是为了争取到小小的主动权；既然最基本的目的已经达成，他并不介意遭受难堪质疑。如果他气量狭小，那在明悟到莉迪亚与布雷迪利用自己的心态时早就该给气坏了。
“划给咱们的地方都是荆棘丛生的生地，光是清理出平整地面就不知道要费多少工夫了……”布雷迪咋咋呼呼地抱怨着，直到莉迪亚出声喝止才把嘴闭上。霍根冷眼看他俩演戏，什么话也没说，默默跟着南的脚步。
罗伯特划给他们的营区虽然需要花费力气清理，但至少地面坡度不算太陡、临近水源；俩个团队的人忙忙碌碌到半夜，也平整出了足够扎营的地表。
安格斯的帐篷与格洛丽亚的帐篷是最早扎下去的，位于最高处、背靠密林。当清理营地的冒险者们结束工作、生火聚餐时，炼金术师斯尔纳借助密林遮掩来到安格斯眼前。
“罗伯特那老小子刚才冲我发了一堆火。”斯尔纳摘下斗篷后开门见山地说道，“他说你派了个什么都不懂的家伙去敷衍他，这跟商量好的不一样。”
安格斯窝在木制躺椅中，手上把玩着几棵魔核，“你的看法呢？”
“我很不喜欢你这种用反问代替回答的做法。”斯尔纳撇嘴，“我的看法还能是什么？你把南·托莱派过去，他有危机感了。”
“你不会跟他透露了什么吧？”安格斯懒洋洋地。
“那家伙并不像外表看上去那样大大咧咧。”斯尔纳冷笑着说道，“这倒也不奇怪，认识你的人，不多用用脑子怎么死的都不知道。”
“别总是带着情绪，斯尔纳，这很不成熟。”安格斯慢悠悠地坐起身，“从天而降的金子会砸破幸运者的脑袋，罗伯特如果连这点都看不开，毫无道理地认为他必须拥有特权……那他就毫无价值。”
“让他产生这种错觉的人难道不是你吗？”斯尔纳冷笑更深。
“我可没有欺�