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李大柱没了，李家的天也没有塌，李洪氏哭了几场之后，反是越发健朗，时常带着孙子石头杵了根棍子到老远地方寻食，和男人一起领粥的事情就由李崔氏出面了。一众汉子里添了这一大一小的两个女人，众人自是诸多照顾，每每领粥，总是让她们两个排在前头。
下了一场大雨之后，天气愈发热了，朝廷忙于用兵，补修河坝疏通河道之事久久不成，大水退得极是缓慢。传言盂县那边出了疫病，流民大片死亡，许多还能走动的，纷纷往淮阳来。淮阳城下流民越发多了，朝廷的赈粮还没有下来，城外粥棚依旧是清汤寡水。易子而食的事情终于由捉风扑影的私下流传转到实处，有出去寻食的在城外二三里地方发现了许多短小人骨和一些孩子衣物。
章杏每日提心吊胆，她手上的药眼看用尽，而章水生偏生又高烧了几天，时醒时昏。万郎中每次看诊总是强调，他已经尽了全力，章水生病情反复是因为药用不及时，怪不得他。章杏在心里恨得咬牙切齿，却也知道他说得大约是实情。她打算走远一些，看能不能寻些鱼腥草之类的草药。只是，她还没有行动，就发生了一件事情。
这****领了粥回，留了一半给父亲，剩下的混着些草根煮黏稠了些，与章桃分吃。忙完这些又替章水生擦洗翻身，安置睡下。在草垫子上翻来翻去半天都不肯睡的章桃突然往她嘴里塞了个东西，一股久违香甜在舌尖流转，直沁心脾。章桃瞪着黑漆漆大眼喜滋滋看着姐姐，低声追问：“好不好吃？姐姐，甜不甜？甜不甜？”
章杏连忙从嘴里抠出那东西——是一小块麻糖，此物是用糯米，麦芽糖，芝麻做成，乡间过年过节原是常见，只是眼下连果腹尚且不能，怎么会有将这东西送人的？章杏看着这块显然被舔了多次有些软化的麻糖，脸色不由得大变，问道：“这是谁给你的？”
章桃被吓了一跳，她得了这好东西，心心念念记着要给姐姐舔一舔，一直不舍得吃，谁知道章杏竟是这般问话。
章杏也察觉到自己语气不好，将章桃搂进怀里，柔声说：“咱们桃儿记得姐姐，姐姐心里很高兴，但是姐姐总得要知道是谁送了这好东西给我们，下次姐姐见了人家也好道个谢，桃儿说，是不是这个理？”
章桃展颜一笑，连忙摆手说：“不用，不用，万先生说了，让我不要跟你说的。”
“万先生？”章杏牙齿忍不住打起架来，看着章桃，挤出微笑，说，“原来这麻糖是万先生给你的，他还说了什么？”
“万先生说我又乖又听话，将爹爹看得很好，他下次会再给我带好吃的。”章桃欢快说。
章杏浑身冰冷，将妹妹愈发搂紧了，她觉得须得做些什么才好。她看了这么些天，姓万的那一套她学得八九不离十了。她原是想多留他些时日，现在看来，他必须得滚了。当天晚上，待到章桃睡熟了，她给醒着的章水生说了一声，便去了李家草棚子里，将石头看到的事情说成自己看到的，又加了些料转说给李洪氏李崔氏两人听。
李洪氏李崔氏两人俱是满面震惊。章杏看了旁边的石头一眼。石头正皱着眉，不悦看着她，但是他没有插一句话。章杏又加了一句，说：“这事，石头也看见了。”
李洪氏和李崔氏转头看石头。石头挠了挠脑袋，说：“……小宝是被他爹带走的……”
李洪氏摇了摇头，斩钉截铁说：“这人不能留了，留下来就是个祸害。”各家都有孩子，万郎中连自己亲儿子都舍得，又怎么会对别家的孩子手下留情？李洪氏转头对李崔氏说：“石头他娘，你跟杏丫头去一趟重山那边，跟他说说这事。”
李崔氏领着章杏去找齐重山，石头非要跟去，瞅了李崔氏不注意时，一把拽住章杏，皱着眉头，说：“你乱说啥？这事是你看亲眼看到了吗？”
章杏淡淡说：“今日他给了章桃一块麻糖，还让她不要给我说，说是她若听话，下次再给她带好吃的。石头，我爹起不来，我妹妹只有七岁，他老在附近转悠，我不放心。”
石头怔怔看着章杏，慢慢松了手。李大柱过世后，石头成了李家唯一男丁，这个昔日顽劣少年像是一夜之间变了一人，沉稳了许多。
两人一时谁也不说话，默默往前走一阵。石头突然又开口，说：“你放心，我会帮你看好章桃的。”章杏看了他一眼，点了点头，低声说：“多谢。”
到了齐重山歇脚地方，除了齐重山，全塘帮伙里好几个人都在，大伙或蹲或坐地上正在说话纳凉。李崔氏看了一眼，恰好那姓万的不在，她于是将章杏说得那话转说了一遍。众人皆是震住了，然而章杏和石头两个孩子作证说明，石头或许顽皮，但章家的这个大丫头却是个能干寡言的，断不像说假话的人。再说，孩子也没那能力编出这么大一件事来。
齐重山怒道：“真是知人知面不知心，虎毒尚且不食子，他竟是连自己儿子都下得手去。”妇人们尤其愤怒，说：“什么知人知面不知心，我原就说他不是个东西。才到这里时，为了几张饼，连自家婆娘都卖的，现下吃自己的亲儿子，我是一点都不觉得稀奇的。”
大家纷说一阵，最后一致同意，这样的人是不能留在身边的。大伙聚在一起就是为了涂个安稳，有了这么一条毒蛇在，有孩子的人家谁都睡不踏实，这人必须得撵走了。
第二日一早，齐重山等人就掀了万郎中的铺盖，将他丢出了人群。万郎中满面铁青，将散落一地的东西收起，看着章杏冷笑一声，挽了包袱离开了。
石头偷偷跟一阵子，待到万郎中真的走远，这才返回来，向章杏报说了这事。
第19章 杀人（）
万郎中走了，章杏松了一口气，马上着手走远寻草药的事情，只是当天时候不早，又要领粥，又要照顾章水生，安置妹妹吃喝，不宜远走，她打算第二日一早去。当晚她就跟石头说了她要出去寻药的事情，让他帮忙时不时过去看一看父亲妹妹，石头点头答应，说：“你自己要留心，鱼腥草这东西长在水里，若是水太深了，你莫要下去，记下地方，下次我跟你一起去。”
“我知道。”章杏说，她还有病父幼妹要照顾，轻重自知，不会轻易涉险的。
这晚她给章水生擦洗翻身时候，章水生虽是又醒了一回，但是章杏并没有将这几天发生的事情告诉他——他病得不省人事，告诉了他，无非就是让他更忧心罢。
次日起了一大早，章杏就用榆树面合着草根烧了半罐子的杂面，自己先吃了半碗，剩下留给妹妹，一再嘱咐她不可走远，无论谁唤都不要跟着去，若有事就去找石头和李洪氏。又教她何时给章水生喂水喂药，及时擦汗打扇等等。将自己能想到的一一安置妥当，照例将那根尖铁杵藏袖子，挽了一个篮子离开。
淮阳城外数里范围早是一片荒芜，树皮草根皆被剥食一空。人心叵测，章杏虽是怀揣利器，但也知若真遇到狠人，只怕也是只有白白当人粮食的份，所以一路避道而行，不与不相识人照面，谨慎非常，但凡察觉一丝不对劲就立时藏起。
这般小心翼翼行至日上中头，方才看见人家村落。只这村里人吃尽了流民苦头，见了陌生人就驱了狗来赶。章杏险些被咬，凫了水过河方才逃脱，再不敢上前乞讨了，只偷偷摸摸摘了些能当食的野草绿叶，顺了人家菜园子里几个青涩瓜果，沿着河道有又寻半里，方才看到漂浮在河里的鱼腥草，立时又凫水过去摘得满满一篮子。眼见时候不早，急匆匆往回赶。
回去路上照旧小心翼翼，半路时实在疲乏，路过一户篱笆人家孤零零杵在荒凉田埂旁边，便小心谨慎围着转了一圈，不见有狗，这才上前。叩了半响，不见有人来应，章杏虽然心中隐约觉得有些不妥，但是她实在是又饿又累，壮胆将门推开了。一股闻之欲呕的腐烂臭气迎面扑来，停息在死人身上无数的绿头苍蝇腾一下飞起，地上横卧着三个死人，皆是白眼翻着，口鼻污秽流了一地。
章杏吓得三魂掉了两魄，拔腿就跑，直至老远了，心犹在砰砰直跳，随后一路上再不敢随意喝河里生水，摘地上野果吃，强跑一阵，总算在太阳下山前回到了淮阳城自家用油布搭起的棚子里，连忙倒水将手脸狠狠搓洗一番，心里这才踏实些。
想起章桃恐怕也是饿了一天，将揣怀里的青瓜拿出来，一边洗，一边喊：“桃儿，桃儿。”连叫几声，却不见章桃回答。
章杏这才察觉不对劲，章桃甚是粘她这个姐姐，往日听得她回来的脚步声都会欢叫着跑出来，可今日却是这半会都不见人影。章杏连忙放下手中青瓜，进棚里看。章桃果然不在里面，章水生昏昏沉沉的。章杏叫了好几声，章水生方才睁开眼睛看她一眼，又合上眼睛。
章杏轻推着父亲不让他昏睡，问道：“爹，爹，桃儿呢？章桃呢？”章水生昏昏沉沉，叫了一声“杏儿啊。”又说：“万先生，桃儿跟万先生去了。”
章杏只觉得自己的头轰隆一下炸开了，抽出袖子里铁杵就奔出去。暮色西沉，周围熙熙攘攘皆是绝望奔波来往的人，空气中弥散着一股陈腐酸臭。经了夜风一吹，章杏疯狂混乱的头这才略微安静。
那姓万的才被撵出走，是不会大摇大摆让众人看见他回来拐她妹妹的。
章杏拔腿将往乱葬岗方向奔去，那处是死人的地，活人去的最少，偏距离这里不远。章杏跑一阵子，翻过一道土岗，果然听见有人在哭。她连滚带爬下坡去，坡下的树，树皮早被剥夺精光，只剩了白生生树干，她一眼就看见稀拉林子里有一大一小的两个身影。妹妹章桃的哭喊顺了风传来。
“你骗人，我不去，我不去，放开我！放开我！姐姐，姐姐啊……”
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