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额尔金和葛罗在与桂良等谈判大臣进行了旷日持久的交涉之后终于不能再忍受下去了，一开始桂良把中英的矛盾全部推到了叶名琛的身上，听他的口气叶名琛作为五口通商大臣作了许多欺上瞒下的坏事，现在皇帝陛下已经注意到这些了，应该很快就要治叶名琛的罪。这让额尔金对这次谈判的前景颇为看好，可是他不知道这些完全是桂良编出来糊弄他的，这个时代谈判大臣可能是最倒霉的一项工作，咸丰不允许他做出丝毫的让步，但是也不喜欢谈判破裂，清流们在背后注视的眼光冷如蛇蝎，老百姓还会编排一些儿歌挖苦这些被迫与洋人打交道的可怜虫，自一八四零年以来还没有哪个与洋人谈判的得到过好下场。所以桂良一边使尽浑身解数来稳住英法的谈判代表，一边小心的观察着朝廷的动向，这个转机终于让他等到了，朝廷的态度变得越来越强硬，朝堂之上主战派的声音已经完全压倒了那些主和的，如果朝廷下决心和洋人打一仗那他就不用为谈判破裂负责了。
额尔金并不知道桂良的身份如此微妙，在他看来这个人是代表大清皇帝的，他的态度也就是大清皇帝的态度，可实际上桂良谁都不能代表。所以当最后当额尔金发现桂良一直都是在敷衍他，甚至可以说是在玩弄他的时候他的愤怒可想而知。是俄国人泄漏了满清的底细，咸丰给了俄国人一个调停的底线，结果俄国人立刻发现这根本不可能达成妥协，所以就拿着这个东西向英国人邀功，额尔金发现自己在这里白白浪费了好几个月的时间，而自己的对手连一句真话都没有讲过，这个老牌帝国主义侵略者立刻恼羞成怒，决定中止谈判，用武力来逼迫清政府同意自己的条件。
目前英法联军有七十余艘战舰，士兵人数大约有八千人，额尔金认为这样的兵力向要威胁一个帝国的首都显得太过薄弱，不过对大沽到天津的清军进行一次打击还是可以的，虽然额尔金现在仍然是打算以武促谈，不过为了保险起见他还是请求了增援。
真正的战斗是从夺取大沽炮台开始的，清军早就已经得到英法联军即将进攻的情报，实际上俄国人在把咸丰的底线给了额尔金的同时也告诉清廷英法联军想动手了，现在主持大沽防务的是僧格林沁，胜保很快也会开回来。作为禁军现代化的一个副产物大沽炮台上有不少新式火炮，这里毕竟是京师的咽喉自从第一次鸦片战争英国人在这里耀武扬威了一番之后清廷一直对大沽的防务非常重视，现在可算是到了检验成果的时候了。大沽口外激烈的炮战持续了一天，英法联军算是吃到了苦头，他们在中国第一次碰上舰炮无法压制岸防炮的事情，额尔金这次携带的舰队大部分是从印度、非洲调集来的，相对来说舰龄较老，火炮也不算先进，以往作战中射程上的优势让他们有恃无恐，可是这一次一部分岸防炮在射程上压制住了英国海军，登陆部队也因为海滩泥泞行动不便而伤亡惨重，最后再付出了三条炮舰和四百来号人的伤亡之后额尔金只好承认这次作战失败了，无可奈何的他只好下令撤离战场。
李富贵对于这场大捷还有点印象，好像当年僧格林沁在大沽打的就不错，没想到他的表现还挺稳定的，目前的战事应该是一个互有胜负的局面，英法联军没有压倒性的优势。虽然李富贵一直认为他自己的军队一万可以打北京的十万，但是英法侵略者毕竟是远离本土作战，而且又有占领的任务，所以八千人还是少了一些。
这段时间江北凡是和军工有关的产业都是没白天没黑夜的加班加点，新建的船坞也开始帮助修理战斗中受损的船只。他们生产的炮弹已经被英国人所认可，额尔金现在已经把李富贵定义到了好人的行列。同时江北出产的炸药包也被送到了清军的手里，这种武器让天津一带所有的将领都感到吃惊，这个东西不管是爆炸威力还是杀伤范围都让人觉得不可思议，如果在一营士兵中间引爆一个很可能就能摧毁整个部队的士气。当然这个东西的缺点也显而易见，如果说价格昂贵在这种危急关头还可以忽略的话，投掷距离太短则使得它成为了勇士们的武器，偏偏清军中最缺的就是勇士。僧格林沁在审视了手中所有的部队之后心痛无比却又非常自豪的断定：除了蒙古的勇士们之外没有任何其他的军队能够使用炸药包。
最出色的骑手被挑选了出来进行马上投掷炸药包的训练，而其他士兵则被要求用生命去掩护这些掷弹兵。当英法联军在北塘登陆准备包围大沽的时候僧格林沁立刻组织起骑兵展开了猛烈的反击，铁骑的冲锋在现代化的枪炮面前是那么的无力，以往在北中国横行无忌的战士现在如同黄叶一般的飘落在风中。掷弹兵们把身子藏在战马的一侧跟随着前面的战友高速冲击，他们当中差不多有一小半人冲入了英法联军的阵营，剧烈的爆炸让联军陷入了混乱，震撼他们的不仅仅是尸骸四溅的场面，鞑靼骑兵的悍不畏死也让他们感到恐惧。可是勇士们的鲜血浇灌出得那么一线胜利的机会没有被抓住，他们的后队竟然先于他们溃散，联军的炮火在骑兵们冲入死角后就开始打击他们的后续部队，僧格林沁连杀数人也无法制止军队的溃逃，只好含恨随军逃了回去。
这一役僧格林沁手中的蒙古精锐损失殆尽，但是他也成功的吓住了额尔金，这一战英法联军死伤了七百多人，考虑到联军的总数这实在是一个令人恐惧的数字。英军与清军以往的战斗还没有碰到过大规模的骑兵冲锋，根据纪录以前遇到过的骑兵也毫无威胁，他们总是骑着劣等的矮种马，手中拿着滑稽可笑的冷兵器，稍微遇到打击就丢下步兵没命的逃去。可是现在额尔金不得不面对这样一个事实，自己面对的是一个鞑靼人建立的帝国，或许在南方驻守的骑兵的确不值一提，可是那些从草原上出来的可就完全不一样了，他们有着无比娴熟的骑术，以及拥抱死亡的勇气，最重要的一点他们的数量应该非常庞大，中国的北部草原上住满了这样的人。
额尔金对于这些骑兵的勇敢深表敬佩，但是他更加震惊于他们所携带的武器，在这场战斗中只有两个人是在阵前将炸药包投掷出去，其他的人都是直接带着炸药包撞入密集的联军阵营。打扫战场的时候额尔金得到了炸药包的实物，额尔金一边诅咒这些该死的鞑靼人一边想着究竟该怎么应付这种武器，他们怎么会想到使用这么重的投掷爆破武器，一个炸药包有七八公斤重，上面有两根拉索，其中一根可以是炸药包延时爆炸，另一根则一拉就炸，这个特性是英国人用了血的代价才弄清楚的。如果这次清军不是使用密集队形又或者他们搞一次突然袭击那后果实在不堪设想。在经过一夜的冥思苦想之后额尔金确信城墙是保护他们的最好设施，用不着很高大结实，只需要能把骑兵挡在外面，炸药包相当沉重，相信那些人无法把它扔到城头上，只要城墙能够给他们赢得几分钟的时间战斗就结束了。
由于在上一场战斗中受到了惊吓，英法联军加固好防北塘的城墙之后才敢进一步的展开小规模的试探，清军所表现出的无能让额尔金再一次大跌眼镜，这真是一个奇怪的国度在欧洲即便是伟人与愚人也无法体现出他们这么巨大的差异性，额尔金真的很怀疑这些人真的是同胞吗，他们相差这么大却为什么不会分裂呢？这种差异额尔金在广东已经见识过了一次，这一次他又开了眼。这让他十分苦恼，这些中国人看起来都是一个样子，甚至装束和神态也差不多，要想在战斗之前就分辨出哪些一触即溃那些百战不挠实在是一件很困难的事情。可是作为一个指挥官他必须了解对手的力量，否则很可能面对灾难性的后果，这使得额尔金在军事行动上一直小心翼翼。
北方每一次战斗都会有探子把战况火速的送到李富贵这里，僧格林沁的浴血奋战让李富贵对他的印象好了许多，不过他还是更看好胜保。虽然去年他和胜保之间有那么一点小小的不愉快，不过毕竟是各为其主，私人恩怨倒是谈不上，所以在得知胜保准备北上抗英的时候李富贵给他写了一封热情洋溢的信，上面除了祝他马到功成、旗开得胜之外还仔细分析了敌我双方的优势与劣势，胜保是懂行的人，一看之下立刻爱不释手，最让他想不明白的是，这些方法同样可以来对付李富贵，皇帝曾经不止一次的向他询问北方现有的军队面对富贵军究竟会是一个什么样的结果，而胜保每次的回答都是“很不乐观”，可是如果按照这封信上所说自己的胜算起码高了两成。
“难道李富贵真的不怕我调过头来对付他，真是看不懂这个人啊？”满腹心思的胜保把这封信仔细的收好，他相信这次真正是他建功立业的时候了。
在得到了一支法军增援之后额尔金决定冒一次险，他必须切断大沽的后路，如果这一次登陆连大沽口都拿不下来，那更本就无法对清政府产生任何压力。经过充分的准备额尔金亲率五千名士兵沿运河突击军粮城，这座小城的易手几乎兵不血刃，原来僧格林沁把防御的兵力放在海河以南以保证自己在大沽的部队不被包抄，而海河以北的地方基本上已经被他放弃，这位一向以英勇无畏著称的勇士在这次的战斗中看到了太多他从未想到过的东西，五千蒙古草原上的雄鹰竟然只用了一顿饭的功夫就全军覆没，虽然他总是对自己说我僧格林沁在战场上不怕任何东西，但是每每想起当时的场面他的双腿�