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“张大人，皇上这一次巡边，带的兵员是不是太少了？”
说这话的是吏部侍郎郭琎，他由户部主事开始任官，一路升迁吏部左右侍郎，如今还兼着詹事府詹事，乃是侍郎之中资历最老的一个。如今骞义解部务，这次又要扈从，他留掌吏部，人人都说他可能执掌吏部，但他却自知人望不足，无论是侍上还是待下，都是谦逊十分。此时，哪怕面对比自个年轻三十岁的张越，他依旧是用了敬称。
“皇上大约是考量着扈从兵员太多，未免惊扰沿途州县，对粮草辎重等压力也大。”
“可礼部官员却都是战战兢兢，须知这还不比太宗皇帝从前由南京往北京北巡时所带兵员多。”郭琎毕竟是在朝多年的老臣，记性又好。此时便掰着手指头算道：“那时有在京马步军五万人随行，其中内马军一万、步军四万。马军五千步军五千是充驾前军。余下马军五千、步军三万五千，分五军率领。每军马军一千步军七千，以都指挥指挥千百户管领。再有锦衣卫又选大汉将军五百人，校尉二千五百人。力士两千人随扈。加上随行文武，大约有六万人。一多半都是军士。可皇上这次带的京营京卫，总共才不到三万，这还得出喜峰口。”
“郭大人，兵在精而不在多，京营日日操练，再加上神机营已经全部换装了永乐火铳，对于蒙古骑兵本就有天生的克制，而三千营也都是精锐。至于京卫中挑选出来的那些将士，因都有颁赏，无不想着建功立业，士气亦足。再说这是巡狩而非亲征，皇上此行可保无虞。”
郭琎长叹一声，随即低声说道：“怕只怕那些鞑子得知皇上巡边的消息，于是预先设伏，如先头太宗皇帝北巡遏敌那般……”
说到这里，他看了看左右，也不再多言。而他说的也是张越早就想过的，因此和尚书张本早就和内阁众人计议停当，并劝皇帝在兵事上多听几位带兵老将的意见，又及早知会了会州和大宁三卫以及喜峰口守将等等，连带广宁卫开平等地也进入了完全的战备状态。不要说如今的明军仍然还算得上当世精锐，就是后世土木堡之变时，若不是情报有误，继而又指挥失当一时溃散，也不至于造成那样灾难性的结局。
用了个半饱，和他同一桌的那些至少四十出头的部堂高官又不似郭琎这么谦逊，他也没什么话和其他人说，张越便放下筷子坐在那里。心里盘算着散场之后去给张辅送行。毕竟，等到巡狩的法驾卤簿出京的时候，群臣相送就没什么功夫可说话了。突然，他感到背后有人靠了上来，忙收起了心思。
“张大人，外头御用监王公公说找您说几句话。”
御用监有好几个王公公，但这会儿跑来找他的应该却只有一个。而且，身后这个宦官的声音他很熟悉。瞧了瞧同一桌上泰然自若的那些个高官，张越欠欠身告罪一声，旋即就先行退席了。他刚一走，桌上就有人仿佛漫不经心地哼了一声。
“簪缨高门毕竟是占便宜，就连那些宦官也经忙不迭地巴结。”
郭琎正举杯饮酒，略沾了沾唇就听见这一句。忍不住劝说道：“方大人何必言语中带刺？虽说张大人是占了出身名门的光，但出仕这许多年来亦是屡立功勋，皇上自然倚重。至于宫中宦官，趋炎附势本就是常有的事，何必拿来说道？”
此时此刻，郭琎旁边的一位侍郎也低声冷笑道：“郭大人倒是看得开。咱们熬了一辈子方才到这份上，人家不到三十也是一样的官职。别说我没提醒你，别以为骞义尚书解部务，这吏部正堂就是你坐了。骞尚书在这个位子上那么多年，别人眼馋这吏部选官的职权也没法染指。可以后却未必如此。内阁如今权柄愈重，迟早是要伸手进来的。至于张元节……他这辈子是别想进内阁了，但吏部尚书的位子未必就指望不上，你此时帮他说话，以后可别后悔。”
此时另外一人也低声嘀咕道：“再说了，什么倚重，皇上倚重的人此次北巡都已经带上了，单单撂下一个他在京城，显见就是冷落了。”
出了赐宴的地方，刚刚一直闷头不吭声的曹吉祥就舒了一口气，左右看看就压低了嗓子说：“来的只是王公公，但皇上人在周王公馆，说是和陈留郡主下棋，可多半是要宣召张大人您过去的。您心里有个预备。”
得知皇帝又出宫了，张越顿时有些头疼。
上一回杜绾进宫的时候，张太后曾经婉转暗示过，让他劝一劝皇帝这坐不住的性子，可他一直没想好该怎么提。更何况他从来都不认为这是一桩坏事。哪怕只是在京城里头走一走看一看，也总比天子坐在深宫，什么事都听外头人禀报的好。他很清楚，对于朱瞻基非得带兵北巡，直到现在从上到下还是反对的声音居多。
“张大人，皇上在郡主府，宣召您过去一趟。”
见到王瑾笑容可掬地上来相见之后，直截了当地就说出这么一句，张越也不罗嗦，点点头便随他一同出了光禄寺。
光禄寺在东安里门右侧，一头紧挨着尚膳监，诸色菜品上来最是方便；另一头则是学医读书处，再往里就是东上中门和东华门，乃是少有的设在皇城之内的衙门之一。张越和王瑾离开光禄寺，出了东安里门和东安门，随即就沿东安门大街进了金鱼胡同。
这里就是京里人常叫做十王府的地方。而张越心里却还记得另外一个闻名遐迩的名字——王府井。朱棣迁都之后，金鱼胡同校尉营和安定门大街中间的这块地方由工部敕建了一座座规制宏大的公馆，专供亲藩进京朝见时住。然而，建成之后，除却汉王赵王进京奔丧，周王进京，蜀王世子代父亲进京朝见，大多数公馆平日里都是空关着。朱宁原本住的周王公馆也在这里，如今张太后让她另挑地方住，她却不愿让人挑理，在金鱼胡同尽头处挑了座宅邸，一来离东安门车程只有一刻钟。二来也堵上了御史的嘴，于是张太后更喜她明理知趣。
张越回京之后还是头一次到这里来。从西角门骑马进去，绕过一道莲花照壁，沿甬道进去一射之地，便是二门。下马进了二门，景象便和里间绝不相同。沿抄手游廊都是一个个站得笔直的锦衣卫，内中虽偶有仆役进退，却是连一声咳嗽都听不见，只有轻微得几乎分辨不出来的脚步声，连带咩他也不知不觉放下了脚步。沿游廊走到尽头一处小门出去，他方才听到了说话声。还未及听清楚什么，就是一阵开朗的笑声。
“既如此，朕便不说什么了。朕贵为天子，若是这丁点小事还不能遂姑姑的心意，岂不是成了笑话？”
朱瞻基笑过之后，眼睛一瞟就瞧见那边小门边上王瑾和张越进来了。看到王瑾上来，张越却站在原地，他便扬声道：“元节进来，这儿是宁姑姑的地盘，你又不是外人，没那么多规矩！快来尝尝，这是宁姑姑亲自做的烤年糕。”
天子既然开了口，张越便连忙上前进了那亭子，只是行了常礼。此时已是冷天，亭子四周用了风围子，内中的炭炉上又烧着茶水，倒是不觉得冷。朱瞻基旁边的朱宁就只身穿一件家常的茄花紫对襟小袄，手上的金镯子也褪下来搁在一旁的小桌上，竟是在那里亲自炮制平底铁盘上的两块年糕，见着张越只是微一点头。看到这一幕，张越不由得怔了一怔。
“宁姑姑说这还是你家夫人教她的。宫中这些糕团点心多半是蒸热了送上，朕头一回品尝，倒觉得新鲜得很。听说你到广州不久，广州那儿就新出了不少各式各样的点心吃食？人人都打着张藩台家的招牌？”
张越原本就不知道说什么，此时就更汗颜了。见王瑾已经知机地退开了去，亭中再无别人，他只得讷讷解说道：“皇上恕罪，食不厌精脍不厌细，臣也就学么点爱好，但倒不是喜欢那些繁复的点心吃食，只图个乐子罢了。就如郡主这法子，起初只是为了避免浪费……蒸出来的桂花糕红豆绿豆糕等等凉了就不好吃，再上蒸笼出来之后也不对味，加些素油在铁板上头滚热得炸了，亦或是用两面铁锅烘烤，原本不爱吃剩食的孩子也能多吃两块……”
此话一出，正在翻弄那块年糕的朱宁一不留神，竟是被溅起的油星子烫了一下，缩回手把手指放在嘴里含了含，她方才没好气地说：“好啊，你家娘子倒觉得这么吃热闹，咱们几个聚会的时候拿着铁板不是烤这个就是烤那个，却不知道原来你是打着这节省的算盘！皇上，你看看你的好臣子，他这么大的官这么富的家，居然还想着不浪费……你家那么多人，两三笼桂花糕出来难道还会吃不完？”
朱瞻基原本只是莞尔，见张越哑然，他顿时放声大笑了起来。等到看见朱宁旁边那左一件右一件的各式用具，他又不禁摇了摇头：“不在大伙的眼皮子底下，你就敢不务正业了。以后可得好好给你压压担子。省得你就知道让铁匠铸造了这些奇奇怪怪的东西饱口舌之欲！好了，吃完年糕朕还有事对你说，先让你填填肚子。”
张越偷瞟了瞟炭火上那直冒香气的年糕，这才讪讪地问：“皇上怎的知道臣没吃饱？”
“朕成日里就是吃尚膳监的那些温火膳，再好的东西上来也就冷了。还会不知道光禄寺几十桌赐宴什么光景？更何况你刚刚还说食不厌精脍不厌细，必定是只用了两口就装样子了！”
这些话往日也就是心知肚明，断然不会对人言。但此时朱瞻基自然而然就说了出来，别说张越讶然，就连朱宁也是吃了一惊。既然被揭穿了，张越就老老实实地承认只吃了几块蜜饯果品，用了一杯酒和小半个馒头，当朱宁把东西送上来的时候，他三下五除二就消灭了那块年糕，又谢了朱宁一声，紧跟着就随朱瞻基出了亭子。
“朕本来是想趁着秋高马肥的时候巡边，但那会儿正值立太子之前，�