汤婆子溜进内院，原本是想找阮碧的。
因为槐花一事，大夫人迁怒，没有给她再安排差使。她又不愿意花钱去求人，便把脑子动到阮碧身上，想讨好她，从她身上榨点银两出来。一路都躲着人走，谁知道快到蓼园附近的时候，遇到了二姑娘。
挨了一巴掌，又得了些赏钱，心思又开始转了。五姑娘抠抠巴巴的，身份又拿不上台面，而二姑娘每回一出手就是五百文赏钱，慷慨大方，又是嫡女。高下优劣一目了然，汤婆子毫不犹豫地倒向了二姑娘。
想了想，仍然去蓼园东厢房。
阮碧在绣花，见她来了，微笑地请她坐下，又叫茶妹上茶。
“姑娘在绣什么？”汤婆子蹭上前去，有心想夸她几句心灵手巧之类的话，但见绣架上零星几朵小花，针脚还是歪歪扭扭，顿时怔住了，便是她善于张嘴胡来也说不出口，当即讪讪地退回杌子坐下。
阮碧见她表情，心里一乐，绣花她是一点也不会，但生活在这个时代，又不得不学。“婆婆今日不当差吗？”
汤婆子叹了口气，说：“姑娘不知，大夫人还没有给我安排差事呢。姑娘若是有什么差使，要去外面办的，又不方便，老婆子倒是可以给你跑个腿。”
阮碧明白，定是大夫人因为槐花事不喜她，所以断了她的差事。这时茶妹上了茶，汤婆子接过，一侧脸间，阮碧留意她脸颊微红微肿，问：“婆婆这脸怎么了？”
汤婆子摸摸脸颊说：“别提了，方才碰到二姑娘，她不分青红皂白就给我一巴掌，二姑娘当真是凶。”边说边可怜巴巴地瞅了阮碧，期盼着她能说些二姑娘的坏话，到时候再向二姑娘一传，指定又有赏钱。
却听阮碧问：“二姐姐只是性子急，却是不会胡乱动手的，指定婆婆做了什么令她恼怒的。”
汤婆子说：“真是天大的冤枉，二姑娘方才说我跟你一起糊弄她，你说哪里有这事？”
“她说你跟我一起糊弄她？”
汤婆子点点头。
阮碧又问：“那婆婆怎么说的？”
汤婆子说：“便是方才说的那句，从来没有这事儿。”
阮碧眉头微皱，依二姑娘的性子若是认定了一件事情，又怎么可能如此善罢干休呢？指定是汤婆子说了什么，才让她放手的。想到这里，仔细地看着汤婆子。汤婆子被她看得浑身不自在，只觉得怀里新得的五百文沉甸甸的直往下坠。
阮碧收回眼神，微微一笑。“婆婆别怕，二姐姐这个人我知道，便是雷电暴风一样，过去了就好了。”
汤婆子心里稍定，低声说：“姑娘，你知道吗？槐花死了。”
阮碧一怔，并不是因为意外。那日老夫人与二夫人执意要将她送官，她就知道槐花的小命是保不住了。但真听到这个消息，心里隐隐的难受，虽说槐花咎由自取，到底是一条人命。
“怎么死的？”
“上吊死的，听说舌头伸出来有半尺长。”
阮碧默然片刻，站起来从钱匣子掏出二百文递给汤婆子，说：“婆婆得闲，帮我烧点纸钱给她吧，愿她来生，生的聪明一些，勿要再被人骗了。”
汤婆子接过钱问：“姑娘这话何意？”
阮碧说：“槐花色厉内荏，哪里有什么胆子来下毒害我？再说害我于她又有何好处？她是被人骗的。”
汤婆子说：“可是府里并没有孙嬷嬷。”
阮碧说：“这有何难？府里没有，指不定是外面进来，又或是乔装打扮的。查查当年有谁来过，又问问花园的那些杂役，也许就会清楚了。”
汤婆子心里剧跳一下，低声问：“姑娘可知道是谁害你？”
阮碧用手指比了个二字。
汤婆子心跳咚咚，恨不得马上就到二姑娘面前禀告，勉强镇定自己，假装语重心长地说：“姑娘，这话咱们私下说说就行了，可不能说出去，万一招惹了是非……可对姑娘不好。”
阮碧点点头说：“谢婆婆提醒。”
“姑娘，时候不早了，我还要去跟大夫人求个差事，就不打扰姑娘了。”
“好，婆婆慢走，得空就过来陪我说说话。”
“是，姑娘。”
汤婆子慌不迭地走了。
阮碧看着她的背影消失在帘子后，重新拿起针线，心思却不在上面。汤婆子方才在套她话，她也顺势下了个套子。估计这会儿，她巴巴冲过去向二姑娘或是大夫人汇报了。其实阮碧并不知道指使槐花下毒的是不是二夫人，只是觉得阮府里能跟大夫人明着争斗的只有二夫人，只要她们斗的欢，她就可以混水摸鱼了。
“姑娘，我去厨房要了胡椒，也捣好了，接着做什么？”秀芝捧着药臼从外面进来。
阮碧回过神来，说：“拿个瓷瓶装起来，另外倒一点在纸上包好放进我荷包里。”
秀芝惊愕地看着她说：“姑娘，放在荷包里做什么？”
阮碧信口胡诌：“大夫说我阴湿反胃，要多用胡椒暖肠胃。”
秀芝点点头，抱着药臼下去，一会儿拿着一个中等大小的瓷瓶回来，倒了点胡椒粉在油纸上，包好放进阮碧随身的荷包里。咧嘴笑了起来，说：“人家姑娘随身带着的都是香料，姑娘你随身带着的是调料。”
阮碧听出她话里的调侃味道，显然对自己的说法还是心存疑惑。方才见到阮驰后，一种危险的感觉就萦之不去，胡椒粉只是权宜手段，不过聊胜于无。如果能买到武侠小说里的什么七步倒八步醉就好了，又或者被绝世高手神功贯顶，如虚竹一样，一下子从废材小和尚进化到绝代高手也好。
正胡思乱想，小丫鬟秀水在外间说：“姑娘，罗大嫂子来了。”
谁是罗大嫂子？阮碧一边纳闷一边说：“请她进来。”
一个三十不到的中等个子的妇人风风火火地走进来，手里抱着一叠纸张，一脸笑容，只是这笑容干巴巴的，让人看着心跟着干涩起来。她向阮碧微微一礼，说：“五姑娘好，方才二姑娘到库房来，提起五姑娘没纸写字了，我这才想起，上回你屋里丫鬟来要纸，正赶上库里没余几张，因几位少爷日日要用，便回了。如今新进的纸张，还是上好的冷金笺，特别先拿来给姑娘。也向姑娘道个歉。”
“何来道歉一说？麻烦嫂子亲自送来，倒是我的不是。”
“说不上麻烦，少不得要来说个清楚。”罗嫂子说，“姑娘不知，府里百来号人，光是姑娘姨娘便是二十多人，有时候顾此失彼，少不得怠慢了。难免有一二个心里不痛快，说点是是非非的话……唉，若人人都和姑娘一样明理，那就好了。”
“这原也不怪嫂子，嫂子不要放在心上。”
罗嫂子把冷金笺递给秀芝，说：“和姑娘说话真是痛快，只是还有要事没办，改日得闲，再来和姑娘说话。姑娘若有需要，尽管使小丫鬟来要。”
“多谢嫂子，慢走。”
阮碧看着罗嫂子又风风火火地走出去，心里暗道，好一张利嘴，左左右右全让她说全了。
秀芝摸着冷金笺赞叹地说：“姑娘，这纸好漂亮。”
“那当然，这是模仿澄心堂纸制的。”阮碧喜欢书法，有一段时间也研究过纸张，冷金笺是上等宣纸里的下等，但相比她之前所用的普通宣纸来说，还是不可同日而语。看着细润光薄的冷金笺，阮碧脸上浮起一丝玩味的笑容，二姑娘想做什么？对她示好，然后再下套子？她倒是乐意她的这种示好。
秀芝把纸放在案上，细心地叠好。“用这纸写字一定很漂亮。”
阮碧心里一动，问：“秀芝你识字吗？”
秀芝黯然地摇摇头。
“改日我教你吧。”
秀芝惊喜地睁大眼睛，问：“姑娘当真？”
“当真。”
“那就谢谢姑娘了。”
阮碧看到她因为喜悦而容光幻发的脸，心里也欢喜。在力所能及的情况下，她乐意教身边的丫鬟们一些东西，生在这个时代，生在这种环境，在她看来，无奈而悲哀。“秀芝，你是哪里人氏？”
“城西三石桥。”
“就是京城的城西？”
“是，就是三石桥边临着河的芝麻大饼店。”秀芝见阮碧露出探究的表情，不待她问说，“父亲病了，哥哥又要娶亲，家里没钱，只好卖了我。”虽然极力忍着，倒底还是岔了声。又见阮碧同情地看着她，她忙笑了起来，说：“在府里还是好的，吃好穿好，万事不愁。”
阮碧知道她是自我安慰，也不点破，提笔在纸上写了一行字：城西三石桥，说：“秀芝，你看，这几个字就是你家地址。”
这一番闲谈，她只是想了解秀芝的背景，并不曾想到这地址后来居然救了她一回。
第二卷 步步为赢 第四章 荷塘情色
当晚，在老夫人的厅堂设宴，一为洗尘，二为团圆。
老老少少三代人坐满一桌，阮弘的两个姨娘、两个没正名份的姬妾及一干大丫鬟们在旁边另开一桌坐着。老夫人少不得再提及老太爷洒两点眼泪，阮弛少不得虎目含泪地附和一下。大夫人和二夫人将阮弛往死里夸奖一番，三少爷和四少爷则缠着阮弛说战场里的血腥杀戳。
一开始，除了阮碧凝神细听，其他姑娘都嫌太血腥，有污耳目，三三两两地咬着耳朵说私己话，后来听到阮弛提到晋王，这才竖起耳朵。
三少爷阮家轺好奇地问：“三叔，镇戎一役，晋王当真只带着二千人马阻断北戎十万人马的后路？”
“没错，晋王身先士卒，亲率二千骑兵在羊肠峡谷埋伏，阻断他们的后路，这才能尽歼北戎十万人马。”
姑娘们都露出佩服向往之色。
阮家轩却忽然冷哼一声说：“匹夫之勇。”
阮驰皱眉，不悦地说：“家轩你说什么？”
阮家轩斜眼看他，带着一点敌意，大声说：“我说晋王�