“呃……”孟景春顿时被他这话噎住；不知怎么回他。
陈庭方自从去了圆觉寺，兴许是忧心的事情少了；整个人确实是渐渐好起来。寺中不论作息、环境还是饮食，既能颐养心境又能养身；对陈庭方而言确实大有裨益。
沈英见状，立时打断了这个话题：“不过随意一说，深究做什么。”
沈时苓却来了兴致；道：“我听说这个陈庭方与之前的二皇子私交甚好，那位二皇子一过世他便立时遁入空门，照此看来莫不是个断袖？”
“呃……”孟景春忙摆手，“不是不是……”
沈时苓轻挑眉：“小孟这般反应我倒更确信他是个断袖了。”
孟景春忙解释道：“可能就是太固执了些，容易钻死胡同，断袖……怕还称不上罢。”
“那便是瞧着像个断袖？”沈时苓道，“你们均见过这位状元郎，偏偏我一人从未见过，早知道趁他在京城时该会一会，好好瞧一瞧其人品。若当真心善且不狡诈，这般聪明且识情趣的人，合代悦那小丫头的胃口，便是可以理解了。你们莫以为这样的人寡义薄情，这样的人若对一个人上了心，那便当真是死心塌地。只是不知代悦那小丫头，有没有这个本事了。”
她略停顿，轻蹙眉道：“若代悦当真不知他要离寺，那离京前特意去圆觉寺便是别有用心了。现下想来，小丫头手段倒也算厉害的，好一招欲擒故纵。”
孟景春听着哑了口，过了好半晌才道：“不、不至于罢。”
“情爱中这般小算计，有时无妨真心。诸事皆有限度，未越线便用不着指摘太多。”
沈时苓说罢起了身：“若这桩缘分到最后能两情相悦便是再好不过，只是依我看，陈庭方也是个人物，且两人年纪都小，这路恐怕要走很长。”她偏头瞥了一眼严学中：“时辰也不早了，也该回去了。”
严学中起身去拿挡风斗篷，沈时苓招手与沈英小声说了两句话，便随同严学中一道出了门。沈英与孟景春送他们到门口，待他们的马车消失在街道尽头时，孟景春揽过沈英手臂：“方才长姐与你说了什么？”
沈英笑着拍了下她脑袋：“说你都快瘦脱形了，让我喂你吃些好的。”
“才不信。”孟景春笑着拖他往府里走，仰头看一眼黑漆漆的天道：“今年的雪不知何时才能下呢。”
沈英偏头看她，略走了神。她的确是清减了许多，笑起来颊边酒窝陷得很深，细瘦的胳膊挽着他的小臂，却格外使力。
趁孟景春不注意，他便凑过去亲了她一口，动作之快让孟景春咋舌。
府里灯笼全点上了，沈英便岔开话题道：“瞧瞧多浪费，点这么多灯给谁看。”
孟景春不理会他这小气的样子，只道：“方才见你都没有吃几个饺子，饿得厉害便再去吃一些，伙房还有的，下热的吃。我先回房看看阿树。”
她说完便松了手，沈英便站在原地望着她往后院去。
本来今夜心情便有些郁郁的沈英，因为沈时苓方才那两句话，陡然间心更沉。虽然沈时苓不过随口一提，但这寥寥两言却让他忧心忡忡。
而立之年，膝下有子，父母健在，本应是值得庆幸之事。然如今他远在京城，父母却在万水千山外的华阳城。幼年时读书，书上便说父母在不远游，怕的是错过诸多重要的时刻。父母渐老，不能奉养在其身边，也是人生一大憾事。
父亲的身体已一如不如一日，沈时苓说父亲近来只能卧床静养，希望他有空能回去看一看。
还记得成婚时，父亲那发福的样子，走一段路便要停下来喘一喘，一把年纪了，却仍旧日夜颠倒地活着，忙起来不好好吃饭，吃起来又暴食过度，有什么小病小痛从不愿意见大夫，浑身的臭脾气。
他立在原地，夜风吹得他骨头冷。想想年少时做的那些事，即便心中仍是梗着，可——他到底是父亲。现下他身体渐渐老去，一切都不似从前威风的样子，沈英只想了一想，便已是难过。
即便儿子离家多年，每年却还惦记着往儿子的宝丰户头上存上些钱，只是因为怕他在外头过得不好。口中所说的话虽然还是硬邦邦的，一副拒人以千里之外的样子，但——
沈英深吸一口气，觉得脊背疼。
上半年在楚地办事，因太忙碌，连家门也只回了一次，没料这才半年过去，父亲的身体便成了这个样子。
眼看着除夕在即，又是一年过去，他却不知归程是何时。
晚上睡觉时沈英辗转反侧，一向容易入睡的孟景春却也迟迟未睡。沈英再次翻身时，孟景春忽伸手搭住了他颈侧，大拇指轻抚他下颌，柔声问道：“相爷有心事，不妨说一说。”
沈英迟滞了一下，回过神却将她揽进怀中，闭了眼道：“今日不说了，睡罢。”
孟景春察觉到他心事，可他当下却不愿说，便只能当他心中已有了打算，遂也未多问。
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今年的除夕夜与去年又不一样，兴许是得子的关系，新皇却也大方起来，办了宫宴，邀三品以上大员及命妇进宫赴宴，同过除夕。
沈英、严学中均在被邀之列，遂孟景春与沈时苓也一并被邀。
除夕当日刚过中午，命妇们便先进宫向太后、中宫请安。然还未见到太后与中宫，命妇们便被告知，中宫抱恙，不必前去请安了。遂一众命妇只去乾宁殿与太后请了安，便被淑仪娘娘请去喝茶。
戎淑仪将一众人请过去，好茶好点心伺候着，自己却只坐了一会儿便走了。到底是性情寡淡，将这面上的事情做到，却也懒得与这些高官夫人周旋客套。
孟景春挂念着家中的阿树，看着矮桌前的精致茶点却也没有胃口。周围命妇聊的话题她参与不了，便望着殿内的香炉走神。沈时苓见状，坐到她旁边，说：“好歹吃一些，晚上的宫宴能吃多少？别饿着，不然哪有力气照料阿树。”
孟景春拿了一块点心，刚递到嘴边，对面忽有一夫人望着她开口道：“这位是孟大人罢？”
孟景春放下点心，礼节性地颔首。
那夫人道：“孟大人年纪轻轻做了女官，是以中宫娘娘为榜样么？”
对方语气不善，孟景春淡淡看过去，没有开口。
旁边又一命妇道：“孟大人与中宫娘娘如何能一样，中宫娘娘拜相封后，那自然是旁人比不得的。”
那夫人道：“孟大人也算攀了高枝儿，右相夫人也是了不得的。”
孟景春淡笑不答，很有雅量地低头抿了一口茶，又心平气和地搁下了茶盏。
然旁边沈时苓冷眼看着，却是忍不住，挑了眉回过去道：“这位夫人方才说孟大人以中宫娘娘为榜样，却又说孟大人攀了高枝儿，难不成在暗喻什么？”言下之意，你难道是说董肖佚是在攀高枝么？
沈时苓今日不过着一身三品命妇服，平日里又不与这些高官夫人们往来，自然很难被认出来。那夫人见了，刚要回嘴，旁边一人却拽了她衣裳一把，示意她不要再说。
沈时苓这下才不急不忙端了茶盏，轻抿了一口茶。她稍稍靠向孟景春那边，道：“这些人的话别往心里去，一群红眼病，无聊作的。”
孟景春没答话，只稍稍颔首。
这边刚消停，忽有内侍匆匆忙忙进了殿，他迅速环视一圈，照命妇冠服找到了孟景春，速速跪了下去，道：“中宫娘娘有请孟大人。”
孟景春起身随内侍往中宫的寝殿去。先前听闻董肖佚病倒了，也不知现下是什么景况。董肖佚于她有恩，可她却帮不上董肖佚，便总觉着亏欠。
入殿后，便由宫女引她往里走。董肖佚未躺在寝榻上，却窝在一张宽大的矮椅中看折子。孟景春刚要向其请安，董肖佚却抬了手，声音略哑：“不必了，坐罢。”
孟景春道了谢，这才坐下来。短促的几瞥中，已见董肖佚脸色极其憔悴枯槁，全然没有了往日的神采颜色。
“阿树好么？”董肖佚搁下折子，这样问她。
“好。”
董肖佚似是略有些羡慕她，唇角浮了淡笑：“我们许久未见了。”
孟景春见状一时不知说什么好：“董大人……中宫娘娘……”
董肖佚神色略滞，却又有些自嘲：“不过才这么久未见，你连如何称呼我都需要选择一番——”她微微偏过头去：“我要的太多了，故而现下也不知自己是什么身份。”
孟景春识趣地未开口。
“能帮我个忙么？”
孟景春这回却挑了个最不会错的，回说：“姑姑请讲。”
☆、【八。九】突转
屋外光线渐渐暗了；冬日天光短，孟景春从殿中出来时，忽觉脸上一凉，这才发现外头已开始稀稀落落地飘起了小雪。
一场除夕宫宴结束，却压根没有填饱肚子，离宫时路上已开始积雪。孟景春闷声不响地靠车窗睡觉；沈英却也不扰她，直到车子行至家门口；这才轻拍拍她，说：“到了。”
孟景春醒过神；低头匆匆下了马车，往园子里去。沈英走在她身后，见地上积雪；不免多说了一句：“小心地滑。”
孟景春“恩”了一声，放慢步子，穿过空荡荡的花架，忽然开了口：“相爷希望阿树有一日成皇子伴读么？”
“怎么了？”
她语声淡淡：“只是突然想到了。”
沈英自然知道她今日见过董肖佚，这会儿突然提起这茬，想必是董肖佚于她提了一提。沈英道：“不必多想，那是很久之后的事。现下——”
孟景春转过身来，缓缓道：“今日董大人问我，能不能让阿树常进宫，免得子江太孤单。”孟景春稍顿：“看样子，董大人打算离开京城了。”
沈英愣了一愣。
孟景春随即又转过身去，接着往前走：“若这样的话，不用到认书识字的年纪，阿树可能就要进宫了。”
沈英跟上去，走在她身侧。
雪花已是落满肩头，孟景春却没有再开口。
孟景春回屋时，阿树还在