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转眼一年多过去了，国内的形势发生了巨大变化。这支部队居然也得到了发展，有一百多人。这天派出去侦查的祁存义带回消息，说刘伯承邓小平的部队已经千里跃进大别山。
刘太武让祁存义再探。
不久又有最新消息，刘伯承邓小平的部队已经越过沙河，进入大别山。“老刘，是我们该归队的日子了。”祁存义说。
刘太武仰起头。这天阳光也灿烂。是冬天了，能够有这样的阳光，暖融融的，实在是不错。“我们的苦日子也到头了。”刘太武突然想起一句诗：“是冬天了，春天还会远吗？”祁存义不懂诗。刘太武继续说，好像诗兴大发，“春天不是还会远，而是到了。我们的春天比自然界的春天要来的早。”刘太武看看身边的战士，衣衫褴褛，长头发，多日没有理过，身上散发着臭味。活脱脱就是猴子兵！别人说的不错嘛！“同志们，我们的苦日子要结束了，我们要走出大山，要走向我们的队伍。今后我们要和国民党反动派做明目张胆的战斗。我们也要像周文王八百诸侯会孟津那样，和谁，就是那个县长马瑜决战的时刻到了。一年多来，马瑜对我们围追堵截，想饿死我们，困死我们，打死我们，消灭我们。可是没有，没有，他们的计划没有实现！我们反而活下来了，我们还壮大了队伍，我们要向马瑜开炮，和他决战！他娘的，让他兔崽子也像项羽自杀乌江那样，自杀！”
刘太武豪情满腔，随意发挥。祁存义不阻止他，让他说，随他怎样说。战士们起初听刘太武说，还以为在下命令。听了一会儿，听出门道来里了，感情是在发泄心中的愤怒啊。有战士知道刘武肚子里有些墨水，平常没有机会领教，今天终于有机会了。
战士们也听出了他话里的毛病，但没有人阻止，就好像人喝醉了那样，兴之所至，吹牛皮不报税。
刘太武演讲了足足半个小时，没有人接他的腔。后来有人在下面窃笑，他才停止了。这时一名战士赶忙把水递到他面前，说：“司令，请用水。”
在他们这百十个人中，不知什么时候起，刘太武被封为司令。刘太武也乐意这么叫，反正也是闹着玩的。刘太武索性封祁存义为政委。祁存义可不干。祁存义可是干过多年正规部队，官职可不是随便封的。刘太武不乐意了，“怎么，你和我闹二心啊？咱不是闹着玩的？等将来回到部队里，我还是排长，你还是当兵的，咱们现在要的是团结，你要和我团结啊。将来传出去，说有一个司令在这里，对那些乡公所的人来说，也是个威胁啊。”
祁存义考虑咱三，觉得刘太武说的有理，就认了。
刘太武喝了水，情绪有些稳定，抹一下嘴角的水珠，想坐下。祁存义说：“挺好的，继续！”刚才递水那个战士说：“说实在的司令，我们还没听你演讲过，今天一听啊，那这是鸭子上架，怎么着，呱呱叫啊。你比咱们皮司令说的都好。”
刘太武也有些害羞了，脸雪雪，说：“你看我笑话不是？我揍你！”“我怎么敢啊！我说的是实话！”
刘太武捡起一个石子，并没有砸这名战士，而是将石子投向远处。说：“其实我是胡说八道。我也是憋得慌啊。我们这百十个人能坚持到今天还要靠大家的共同努力啊。尤其是老祁，在这里面立了不少功啊。功不可没。”刘太武说这话的时候声音都有些沙哑，动感情了。
话说到这份上，祁存义放心了。在和刘太武共事这一年多里，他曾经有过多次冲动，要和敌人拼命，都是祁存义竭力阻挠，才避免了一次次的灾难，让这支部队保存下来。刚才听刘太武说要和县长马瑜决战，祁存义就吓了一跳。
马瑜是宜城县县长，兼任保安司令。刘太武曾经多次带人进入宜城，大闹宜城。马瑜悬赏重赏捉拿刘太武。上个月，刘太武和马瑜的部队在山中打了遭遇战。刘太武脑子发热，要和马瑜拼命，是祁存义让人把刘太武架下去。祁存义带领战士们抵挡马瑜。后来寻机撤退。那次，部队伤亡了两名同志。
祁存义害怕刘太武脑子发热去找马瑜算账。现在看刘太武没有报仇的样子，祁存义放心了。
“老刘，咱们要规划一下下一步的打算。”祁存义说。
“行，你说，你是政委！”
祁存义看着刘太武笑笑。刘太武认真地说：“我说的是实话，你说你说。”
祁存义认真起来，颇像回事地说：“一、现在刘邓大军挺进大别山，对于我们来说，是我们归队的大好时机，我们要抓紧时间和刘邓大军取得联系。二、刘邓大军远道而来，已经是疲惫之师。衣服缺乏，弹药缺乏，药品缺乏，粮食缺乏。我们怎样去迎接他们？我们不是这样空手而去。我们要为刘邓大军提供有力的物资供应。三、因此我提议，我们要打个大仗，夺取一些物资，送给刘邓首长。”
祁存义说完了，不再说话，坐下来看着大家。大家都对祁存义的话心服口服。可是祁存义提出的大仗又让人不知所措。就这百十个人，去哪里打大仗？“老祁，我说你能不能把你的‘打大仗’改一下，改成‘打一个有意义的仗’，就行了。”刘太武是经过深思熟虑之后才说的。
“不，就是打大仗！”祁存义态度异常地坚决。
刘太武很不理解，说：“你不是总说我思考问题不周到？你让打大仗，一来咱人少。二来目标不明确。怎么打？最近的是马瑜的保安团，我们又啃不动，怎么打？大仗从何而来？”刘太武小心翼翼，字斟句酌地说。
祁存义在地上划了一幅简单的地图，最后石子圈了一个圈，狠狠一蹲说：“看见没有，叶子河镇！”
众人松了一口气！
刘太武说：“打叶子河镇怎么算上大仗？”祁存义讲了他的道理。叶子河镇位于三省交界地带，这是个大镇，有两千多口人。镇上店铺林立，经营布匹，粮油，竹子，丝绵。叶子河镇只驻扎国民党保安团十几个人。打下聂家河镇可以筹集到一大批物资。
叶子河镇的镇长姓哀，叫艾群牛。他是县长马瑜的小舅子。艾群牛曾经是小学的校长，吃了十四年的粉笔灰。马瑜当上县长后，以“乡长民选”的名义把他拉出来，糊里糊涂地当上了镇长。
要说艾群牛这个镇长确实不好当，特别是在那个“戡乱剿共”时期的镇长，更不好当。他一上任就被派粮派款抓丁拉夫之类的差事搞得焦头烂额。虽然说他和马瑜是亲戚，马瑜把他扶上马，也就指望他了。他是个教书的，哪干过这事啊。后来解放军的一些零星武装也找艾群牛借粮借钱。艾群牛也有求必应。
听祁存义分析了形势，刘太武也下了决心：“好，就打叶子河！”
三十三、两个镇长
这天上午，设在叶子河镇的国民党镇公所里骤然响起一阵急骤的电话铃声，镇长艾群牛赶忙拿起电话。电话是他姐夫，县长马瑜打来的。马瑜说：“你那里有奸匪的情况吗？”
艾群牛现在是烦死了这个当姐夫的县长。自己当一名教书先生，教书育人，与世无争，要多清闲有多清闲。就是这个马瑜硬是非让自己当什么镇长。这下可好，不是把自己放在火炉上了吗？“我们这里没有情况，人们该干什么还干什么。一切都还是老样子。”
马瑜看艾群牛不把剿匪防匪的事放在心上，就知道该敲打敲打这个教书先生了，说：“我给你说啊，你可不敢大意。大意是要吃亏的。你过去是教书的，现在给国民党办事，共产党是共产共妻的。如果你落入共产党的手里只有死路一条。”
对于马瑜的话，艾群牛将信将疑，说：“行了，行了，反正我也没有做什么对不起老少爷们，对不起共产党的事，即使他们捉着我，也枪毙不了。”
马瑜听了这话心里就别扭，说：“这么说你和共产党有来往？我可告诉你，私通共匪，那可是杀头的大罪。别放着好好的日子不过，自己去找不自在。”
艾群牛还真对共产党做过一些好事，不过都是偷偷的，量马瑜也不知道，说：“我连共匪的影子也没有见到，更别说私通了，去哪里私通？”
马瑜其实还真不知道他这个小舅子的小算盘，说：“我现在给你说正事，保安司令部已经命令各地自卫队配合国军严防共匪，凡临阵逃脱者，知情不报者，严惩不贷。你那里也是这样。”说罢，马瑜颇武断地挂了电话。
说归说，艾群牛心里还是没有底，不知道共产党捉着他会怎么样。他也是熟读史书的人，对历史大事还是有些了解和预见性的。他相信一个朝代取代一个朝代是历史大趋势，不是哪个人可以阻挡的。他给韩源乡乡长陈继洪打了电话。“陈老弟，我是艾群牛啊，你那里要是出现共军，打个招呼啊。别只顾自己不顾别人。”
陈继雪骂道：“这个破乡长真不好当啊，你那里要是有什么情况也及时通个信儿。”艾群牛打算是只要听说共匪的消息，他就三十六计走为上。他认为解放军要是来叶子河镇，必定先到陈继雪的韩源乡。一个教书的，他怎么会知道兵无常势，水无常形？
叶子河镇只有一支自卫队，队长由艾群牛兼任。负责军事指挥的是上官西谷，任副队长。这个人是叶子河镇上的一个混混。他家开了一个大酒坊，商号叫“广聚财”。他根本不懂军事，又是个酒鬼，一天三顿离不开酒。顿顿都是晕乎乎的。艾群牛找到他时，他还在似醒半醒的状态中。艾群牛告诉他，共匪要来了，要他把部队聚合起来。他嗯嗯哈哈，一副瘟猪的样子。说实在，要不是碍着他家有钱，早把他这个副队长撤职了。
艾群牛回到镇公所，和镇里的几个人在电话机旁守候了半天也没有什么消息。眼看要到中午，人们肚子里饿得咕咕叫，几个人才到街上餐馆吃早饭。两杯酒还没有喝完，负