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店家忙道：“客官省省嘴吧，这话真传出去，您老就走不出平原县了。您以为平原还是以前的平原哪？”
见“破毡帽”不再言语，店家转身又对着众人道：“吃罢饭喝完酒，各位都早早歇吧。俺平原县天一擦黑就清街，碰到准头上，打板子罚银两整你个两手空空，干做冤大头。俺家在平原开了三代的客栈，从没诳过人。”
曾国藩和肃顺对望了一下，谁也没言语，坐下怏怏吃起来，各揣满腹心事。
饭后，略在房间床上躺了躺，曾国藩对肃顺道：“肃管家呀，这平原难得来一趟，听说大汉皇叔刘玄德曾在这里做过县令呢，咱俩是不是逛一逛啊？”
肃顺站起来道：“还是老规矩，台庄看行李，我陪爷逛。”
走出客栈的大门，曾国藩先吃一惊，大街上果然有衙门中人穿着皂衣皂裤在四处巡街，除这些人之外，看不见一个百姓。是时，天刚见黑，正该是人们饭后闲逛的时候。如在京师，此刻最热闹。
两人对望了一下，慢慢踱到街上，早见三五个衙役火燎燎地从不同方向包抄过来。当中一个奔跑如飞的小衙役最早来到曾国藩的面前，捕人的链子往两人的头上一搭，喜滋滋地尖声尖气道：“这回总算有米下锅了，谢两位爷了！——跟大爷回衙门吧。”
曾国藩正要讲话，见又有四个胖大衙役气喘吁吁地来到近前，其中一个用手一指先到的那位，嗡声嗡气道：“吃独食不仗义，——哥几个平分！”
另三个道：“自然平分！跟他嗦啥！”
先到的那位小衙役尖着嗓子急道：“这两个明明是我抓的，怎么能平分呢？——您们抓的又何曾给过我！四位大爷呀，这两个就让小的这一回吧！您们吃干的，俺喝碗粥还不行吗？”
“让你个鸟！”一个高个子衙役一拳把先到的那位打倒在地，又劈手把套在曾国藩、肃顺二人脖子上的链子摘下来，往地面上一掼，忿忿地道：“你听着，这两个肥佬是我们哥四个逮的，没你的事儿！——我数三声，赶紧给我滚！”
另三个道：“还不快滚，等着吃老拳哪？”
瘦小枯干的小衙役麻利地爬起身，用双手抱住头狼狈逃窜。
肃顺这时笑道：“你们几个争来争去，把咱家都闹糊涂了！抓人也该有个理由不是？！”
高个子先把手中的链子哗啦哗啦往他二人脖子上一套道：“先套上再给你看理由。——俺平原县是山东省最太平的县，大堂上都有吏部叙优的文告呢！”
说着，掏出一张皱皱巴巴的纸，往肃顺手里一塞道：“边走边看吧。——俺张老歪从来都是公事公办，没难为过人。”
肃顺展开那张纸，送到曾国藩的眼前，曾国藩见写道——安民告示因旱灾匪乱，防流民窜境，为安全计；本县全境酉时净街；净街后有胆敢游玩闲逛者，处以杖二十，罚银十两，老幼不论，按人头算。若想免杖，添银五两。皇亲国戚，一律平等。
平原县正堂启看完这告示，曾国藩自忖：“怪不得平原看不见流民、百姓，流民不敢走平原，百姓是不想进城来惹麻烦。”
肃顺这时道：“爷，咱到大堂上开开眼也无妨。刘大叔坐过的地方，肯定差不了。”
曾国藩笑笑，知道肃侍卫把刘皇叔理解成刘大叔了，就顺势道：“想不去，由得咱吗？”
四人笑眯眯地把曾国藩、肃顺带进县衙的公堂之上。
曾国藩见那厅堂虽不甚大，倒也干净整洁；正对面悬挂着一块“明镜高悬”的金字匾额，地面上摆满了各种刑具。靠东墙根儿，已有十几个人犯跪着候审，十几根大蜡烛照得大堂白昼一般亮。
曾国藩心下纳闷，别的衙门都是昼忙夜伏，这平原县倒是昼伏夜忙，看那县正堂汗流满面的样子，已知道很是忙过一阵子了。
曾国藩和肃顺被衙役们牵到墙根儿和其他人犯跪在一处。大内出来的肃顺先还觉着别扭不想跪，被大个子衙役一拳打得醒过来，也只得挨着曾国藩乖乖跪下了，嘴里还嘟嚷着说：“爷跪天跪地跪皇上，进个小县衙也要跪，这算嘛事呢？”
曾国藩捅了他一下，他才闭上嘴，抬起头来看那太爷审案子。
第14节 吏治废，百业废
那太爷审案子也有别于其他衙门，什么也不问，先就掷下一支签去。衙役们也不去捡那签，只管把人犯摁倒了就打板子。哪位人犯都是二十下，不多也不少，然后就画押，接着就是下一个。真个是干净利索，简捷明快，令曾国藩大开眼界。
一刻光景，就轮到了曾国藩。
那太爷正要掷签，门外忽然走进两个衙役来，直奔大堂，一边一个附在太爷的耳边说：“昨晚大人看过的那个，小的们弄来了，请大人示下。”全不顾忌有人犯在堂，和在家里一样。
那太爷霎时红光满面，边脱官服边喊：“李师爷，替我！”把官服、官帽往案子上一扔，随那俩衙役兴冲冲地下堂去了。
后堂马上便转出一个人来，小眼睛紫胡须秃脑门儿，不用说就是那李师爷了。但见那李师爷慢慢地把官服穿在身上，又戴上官帽，用手正了正顶戴，这才大模大样一屁股坐下来，开始审案，一副成竹在胸的样子。
一支签刷地扔到曾国藩脚前，两个如狼似虎的衙役，把曾国藩架起来，一个附在曾国藩的耳边道：“拿五两就免打。——看你弱不禁风的样子，一看便知是个读书人，你就多掏五两吧。二十板子，够你养半年的了。”
曾国藩道：“我认掏了，免了吧。”
那两个人就跑上堂去，拿过一张供纸和笔来，道：“画押吧。”
曾国藩细细看那供纸，见写着：“人犯触犯了平原县正堂的告示，自动认罪，认罚银十两，免打银五两，共十五两。”
曾国藩画了押，衙役便把他押到一边，问他：“你是现在就掏还是让爷们去取呀？”
曾国藩一愣，问：“这有什么区别吗？”
衙役笑笑道：“现在掏呢，就是十五两，当堂释放。要劳动爷的身子骨儿跟你去取呢，你就得多破费一两银子，这是俺平原县衙的规矩。——不过呢，你要听小的话，还是多破费一两银子让爷陪你走一趟吧。——真当堂释放你，你出衙门十步都不到保准还得被抓回来。二次进来，你破费的可就是三十两的数了！”
曾国藩就道：“烦你告诉堂上，我那伙计也免打吧，求几位爷跟我们去取银子。”
几个人走在街上，曾国藩忽然有一种从未有过的松轻，感觉好似出了阎罗殿一般。
曾国藩对跟在旁边的衙役道：“小哥，像您老人家，逮着一个违法的有额外的好处吗？”
那衙役呲着牙道：“看二位不像本地人，我就跟你说了吧，衙门不给我们发薪水，全衙门包括师爷在内三十几号人全靠这点收入养家糊口。——不瞒二位，一年下来，赶巧了，也有百八十两的收入。”
“这么多！”曾国藩吃了一惊，“赶上京里七品官的收入了。那你们的太爷能弄多少呢？”
衙役四处看了看，见没人，才伸出一根指头道：“总不会少于这个数吧！”
这回连肃顺也吃惊了：“什么，能弄一千两？”
“一千两？”衙役一撇嘴，“一千两俺太爷就不花几万署这破任了。——看准了，这叫十万两啊！”
这回是曾国藩发蒙了，他小声问衙役：“照小哥这么说来，这要让府、道知道了，你家太爷不得蹲大牢吗？”
衙役一笑道：“山东巡抚是俺太爷的亲戚，何况俺家太爷的银子也不能独吞，要分一半打点呢，别说府、道、巡抚，俺太爷京里还有靠山呢！像俺家太爷这样的硬角儿，怕在全国也找不出第二个哟！满山东光四品的候补道就有十六七个，哪个得过实缺！——有的穷得就剩卖裤子了！”
肃顺咧咧嘴道：“也就是手黑点儿敢捞银子罢了！比那和峙禄共患鞍桑俊�
衙役歪起脖子和肃顺辩解道：“和撬巢恢溃持恢老癜臣姨庋墓俣偾畹牡孛娑寄苷鲆樱饩褪悄苣停 蹈г壕鸵＞侔臣姨┮兀乩椿共坏门鑫辶返亩ゴ鳎∠裾庋墓伲氯烁乓灿斜纪范 �
说着话已到客栈门前，三个人走进客房。
曾国藩付了银子，把笑眯眯的衙役打发走，正要关门，店家一闪身进得房来。
“几位客官，不听小的劝，破财了吧？”店家压低声音说，“俺这平原县不比别处呢。出了平原县就好了。咳，何苦呢。”摇了摇头推门便走。
曾国藩忙摆了摆手：“掌柜的，忙个啥，咱再拉拉。”
店家是个闲不住的人，一见曾国藩诚心相邀，就道：“客官稍候，容俺沏一大壶茶来，边喝边拉多滋润！”
曾国藩道：“也好，茶钱算我的。”
片刻光景，店家托着茶具进来，后面跟着小二；见这屋热闹，午时吃饭的“破毡帽”也挤进来，听人拉话。
曾国藩让店小二也给“破毡帽”斟了一杯茶，道：“看小哥吃饭的样子，好像也在平原县犯了规矩吧？”
掌柜的抢着说道：“岂止是犯了规矩！——这位客官原来是兄妹两个，现在，连妹子都搭进去了呢。这位客官天天上县衙去要人，都被打了十几回了！咳！”
“破毡帽”只是一动不动地坐着，一言不发。
曾国藩道：“小哥，有话别憋在心里，说说好受点儿，你就说说吧。虽说帮不上什么，说说也能亮堂点儿，对不对？”
掌柜的也劝：“客官，你总这样也不是事儿呀，说说心里兴许就能好受点儿，没准，大伙儿还能给你出出主意呢！”
“破毡帽”的两眼一下子溢满了泪水，他哽咽了好一会儿，才慢慢地讲起来。
“破毡帽”姓鲍名福字春霖，四川奉节人，来山东投亲不着，和妹妹鲍妍要到湖南去找投军多年的弟弟鲍超。为赶脚程，到平原县已是�