威专家们纷纷预测提名大赛已经结束了。
对克里的竞选班子来说，现在是胜败抉择的时刻。12月10日，克里60岁生日前夕，民意测验专家马克·梅尔曼令人信服地提出克里的竞选活动应该孤注一掷，把大部分时间和资源都用来争取在爱达荷州的胜利。这样速战速决的胜利也许会影响新罕布什尔州的预选，这个州因经常在总统预选中爆出冷门而著称。克里在爱达荷州建立了坚固的组织，足以与迪安和格普哈特的竞选相抗衡。核心会议的性质——在该会议中公民聚集起来倾听辩论然后投票——决定候选人必须要高技巧地与选民交流。竞选班子则需要提前确定支持者，确保他们会及时到场，还要让他们知道在场应该做什么。
“尽管可能性很小，我们也要放手一搏。”克里在爱达荷竞选分部的主席杰里·克劳福德说，他对核心会议政治有30年的丰富经验。克里的竞选班子已经完成了争取爱达荷胜利的第一部分——组织，组织，组织。现在他们面临的挑战是完成第二部分——在最后火起来。
爱达荷民意测验和报纸几乎从未报道过克里在这个州的坚固基石。卡希尔和克里派遣他们长久以来的一个盟友去了爱达荷州——资深的民主党人士迈克尔·沃利，他在克里前两次在马萨诸塞全州范围内的竞选起了重要作用，还曾在克里任副州长时在他手下任职。这位波士顿人在克林顿和戈尔的竞选中获得了魔术师的美称，他是个可以解决任何问题的得力助手。带着这样的声誉，他无疑可以从克里在华盛顿的总部得到在爱达荷州营造竞选氛围所需要的一切。“每天都是圣诞。”他这样称呼。
竞选总统竞选总统（6）
12月14日，星期日清晨，美国人民一醒来就看见电视上一个医生在检查萨达姆·侯赛因的嘴巴和乱蓬蓬的头发。美国士兵于前一天晚上，在萨达姆家乡提克里特一幢大楼下面的地穴里发现了潜逃于此的独裁者。他平静地投降了。
第二天，在洛杉矶，迪安宣称：“俘获了萨达姆并不意味着美国更安全了。”这句话是他自己在对外关系演讲稿上临时添加的，这让助手们惊愕不已。数日以来，迪安不得不为自己的上述言论反复辩护。这次失言已经不是第一次了。迪安面临的另外一个问题就是，尽管多数民主党人仍然反对战争，但由于萨达姆被俘，他们对布什发动伊拉克战争的怒火已渐渐平息了。从竞选局势来看，选民们对迪安攻击战争的立场已不那么感兴趣了，他们似乎更关注如何稳定伊拉克的局势以及美国士兵何时回家。
这对克里是个好消息，对迪安则是个坏消息。
在爱达荷州，几个月以来迪安和格普哈特一直不相上下，数次民意测验都表明他们把持着前两名位置。圣诞节过后，竞选班子停止了电话访问以避免激怒厌倦的选民，这时他们的竞选班子都开始意识到微妙转变。当他们再次通过电话确认选民立场时，克里和爱德华兹都开始获得更多犹疑不决的选民，甚至挖走了迪安和格普哈特的部分支持者。2004年1月4日晚，就在《得梅因纪事报》辩论后，迪安的对外交流助理特里西娅·恩赖特来到得梅因的著名的中央饭店（centro）。她说，迪安的竞选班子从多种迹象中都意识到克里正在对他们构成严重威胁。爱德华兹的支持率也在上升，但他恐怕没有足够的时间去缩小与迪安的差距。
1月8日，也就是核心会议的前11天，克里的竞选班子推出了一则新竞选广告，以动情的私人口吻讲述了克里在越南的故事。事实上，在每一次竞选中，他在越南的经历都成为最重要的砝码，这次角逐总统的竞选也不例外。这段30秒钟的电视广告早在2001年秋季就开始筹划了，当时克里正全力以赴争取下一年的参议员连任。候选人的广告班子当时就瞄准了总统竞选，找来了克里越战期间的船员戴尔·桑德斯基，给克里献上了一份厚礼。
桑德斯基对克里的赞扬简短但却动人：“他有永不言败的斗志和无可辩驳的领导才能。”广告人吉姆·马戈利斯和他的广告小组创意极佳，他们这半分钟的电视广告采用了《奥德赛》和《黑客帝国》中一些熟悉的元素。主人公战胜了外部的困难和内心的矛盾，最终找到真理，并完成了转变。
“你会感觉，在经历越战之后，每天都是特别的礼物。”克里在广告中说。
克里对手的竞选班子不得不承认，这是个非常成功的广告。爱达荷的民意测验结果表明克里正在赢得越来越多的支持率。与此同时，所有的竞选班子都在紧张地观望新罕布什尔州的动态，那里的民意测验表明另一位久经沙场的老兵——四星上将韦斯利·克拉克的支持率越来越高，已经超过克里攀升至第二位。他和利伯曼一样，放弃爱达荷州，全力争取在花岗岩州（新罕布什尔州的别名）预选的胜利。这大胆的决定确实让克拉克尝到了甜头。“当我们都来到爱达荷奔跑拼杀时，克拉克却在新罕布什尔轻松地罚篮得分。”格普哈特的一个战略助手大卫·普劳夫说。后来在1月的电话会议上，克里的一些助手也建议候选人多分出点时间关注新罕布什尔，这时竞选助理卡希尔关上了门。“我们在爱达荷，就是这样。”如果竞选班子很好，那么候选人也就会获得很好的结果。一切虚与委蛇的空话都是没用的。“他要倾听选民的话，要与他们沟通。”泰德·肯尼迪说，他来到爱达荷与克里一起演讲了四天，为他助威。
此时，迪安却无意中帮了克里。他的失态和失言越来越多，媒体报道也在挖掘他过去前后不一致的矛盾言论。克里的竞选班子公布了“每日直言”电子邮件，内容都是迪安暴怒的攻击话语和真实的矛盾言论的对比。这些电子邮件成为新闻发布会以及众多新闻报道中的话题，让迪安的竞选班子颇为尴尬。自2002年秋天在民意测验中一直稳居第一位后，迪安的竞选班子一直没有找到下一步行动的主题。他仍然在排挤那些根本无望取胜的对手，大肆攻击华盛顿。他的竞选仍在用同样策略——获得党内主流人士的支持。12月6日，比尔·布拉德利——戈尔的宿敌也宣称支持他。三天后，颇有影响力的爱达荷州州长汤姆·哈金宣布支持迪安。1月15日，在得到迪安承诺聘请她为顾问并帮助偿还竞选债务后，原竞争对手卡罗尔·莫斯利·布朗退出竞选，加入了迪安支持者的队伍。
不过这些都于事无补。对于迪安暴躁脾气和竞选资格的质疑和有关他失言和失态的报道，使得选民改变了立场。在爱达荷和新罕布什尔州的每日民意测验中，迪安的支持率快速下滑。
格普哈特也陷入了低谷。他一直没能扭转在人们眼里他是个陪衬的形象，而且作为众议院前少数党领袖，他也是该党在国会影响日渐衰微的象征。工会联合会用飞机运送来1000多位组织者帮助他在爱达荷州竞选造势。他们进行了多次集会，但格普哈特的竞选似乎没有其他任何希望的火花。就在选举预备会议前一周，他和迪安在爱达荷进行了长达三天的电视广告相互攻击，结果两败俱伤。格普哈特的媒体顾问比尔·卡里克后来说这真是“谋杀自杀”的行为。不仅如此，曾长期领先的迪安后来的一些行为也让自己的支持率逐渐下跌。
在所有的候选人之间，克里在每个选民种群的支持率都互相持平。当支持率下跌时，各个地区都普遍下跌；而当他获得支持时，所有民主党选区内对他的支持率都会升高。克里还是许多选民在首轮淘汰后决定支持的人选，对于那些认为迪安太偏执、格普哈特太陈腐或爱德华兹太没有经验的选民来说，克里是他们的另一个选择。
竞选总统竞选总统（7）
然后，就在核心会议前三天，俄勒冈州的詹姆斯·拉斯曼联系到克里的竞选班子，表示愿意帮助克里。
拉斯曼可不是一个普通的志愿者。1969年3月13日，时任陆军特种部队中尉的拉斯曼乘船在越南Bai Hap运河上航行时遭遇越共袭击，受伤落水。当时快艇艇长克里听到有人喊“有人落水了！”他不顾自己手臂受伤流血，冒着炮火指挥快艇来到拉斯曼落水处，把在水中受伤挣扎的拉斯曼拉到船上安全之处。
2004年1月17日，在得梅因社区中心竞选大会上，这是他们自那儿以后再次见面。克里的竞选班子安排拉斯曼飞到爱达荷州。克里在他们动人的会面前90分钟得知拉斯曼的到来。在他听到这消息后，媒体记者注意到克里目瞪口呆。克里平时很善于描述自己的情感，可是这一次他太激动了。克里说他“非常感动”，惊讶，激动。这个消息让他一下子回想起35年前的经历。就在社区中心，两位炮火中的战友重逢了，克里说这次会面真是“一个美丽动人的故事它太美好了。我真感激他前来帮助”。拉斯曼也流下了眼泪。
“约翰本不必那样做，但是他冒着炮火来到（快艇）前部，我们的船老大——对不起，先生，我总是要说海军术语，”拉斯曼说，群众爆发出一阵笑声。“他把我拉了上来。如果他不那么做，毫无疑问我会落到河里他冒着随时可能被炮火击中的危险。我认为我欠他一条命。”
“任何人都会那样做的，”克里说，“那不是什么了不起的事。”
两人的重逢是新闻界竞相报道的竞选新闻，这使得克里在最后时刻声誉达到了巅峰。在爱达荷州选举的最后阶段，克里火了起来。
两天后，克里以38％的得票率毫无疑问地赢得了爱达荷核心会议。爱德华兹以32％的得票率名列第二位。迪安仅得到18％，屈居第三位。格普哈特的得票率仅有11％，退出了竞选。
就在几个星期前，克里的�