必敬道：“大师教诲的是。弟子愚钝，已至于妻离子散，兄弟反目，害人害己，遗祸无穷。弟子也不知何为执着，何为彷徨。还请大师指条明路。”
“心无挂碍，无挂碍，方无恐怖，远离颠倒梦想。是为有求皆苦，无求乃乐。世间本有许多事物，明明不存在，却因世人愚蠢恐惧，又被凭空捏造了出来。施主沉溺其中，如何能摆脱业障，悟得本性。”听到老僧这番话，姜无涯恍惚道：“那弟子要如何做，才能回头是岸？”
老僧道：“身是菩提树，心如明镜台。时时勤拂拭，勿使惹尘埃。花亦非花，物亦非物。本来自在，又何须强求。施主执着于莫须有，六根难净，心源枯竭，不但看不清这世事沧桑，更看不清本心未来。”
那老僧寥寥数语，犹如山崩地裂，晴天霹雳。姜无涯从未如此震撼过，以至于觉得自己真是枉读了十年圣贤书，竟然还是如此肤浅。他惊骇之余，连磕了三个响头，并祈求道：“求大师指点迷经，带弟子脱离苦海。”
老僧淡淡道：“别有世间未曾见，一行一步一花新。念之则亡，忘之则生。生似死来死似生，生死无常似有常。心无挂碍，死便生，常思挂念生便死。世人皆知世间苦，却不知苦从何来。如此只知向菩萨求取功名富贵，太平安乐的饭夫走足，看到的只是我佛的功德慈悲，却不知佛法真谛何在，即便焚香叩首亦是枉然。还有那些只知广集香油钱，手捧金钵盂的释家行者，他们修缮的也仅仅只是佛像，又岂是佛心本来。施主若想脱离苦海，立地成佛，还须忘尽一切，从头来过。”
老僧妙语连珠，听得姜无涯出神入壳，感慨不已。他深吸一口气，又慢慢吁了出来，随即拜倒道：“老禅师微言大义，令弟子醍醐灌顶，茅舍顿开。弟子愿皈依佛门，追随大师参禅悟道，此生远离红尘。”
谁知那老僧却摇头道：“诸佛至高无上的妙道，都是经过多生累劫勤苦修炼才得来的。要行一般人所不能行的善行功德，忍一般人所不能忍的艰难困苦。那是只用一点点感悟和小小的心机，就能得道的。翠竹黄花皆佛性，清池皓月照禅心。施主无论在何处均可悟道，又何必钟情于小庙呢！”
姜无涯觉得老僧是有意考验自己，于是恳切道：“弟子自知天资愚钝，而大师乃是在世活佛，唯恐看不上眼。但弟子还知，二主神光为求佛法真谛，自断一臂的故事。弟子此生但求能追随大师左右，若大师不肯收留，那弟子便长跪于山门之外，至死方休。”
老僧双目一睁，只见其眸子中精光连闪，仿佛要洞悉姜无涯的内心般。须臾，老僧又阖上双眼，拨着念珠诵起经文来。姜无涯见状，二话不说，连磕了三个响头，便转身离去。
姜无涯来到山门外，朝山而拜。从此，无论日晒雨淋，风吹雪打，他都没有半分退却。因为姜无涯意识到，只有留在大同寺出家，才能化解自身的罪业。也只有悟得大道，才能减轻他内心的伤痛，使其超脱苦海。
胖和尚步入大殿，见老僧正在禅坐养神，不由摇了摇头，一副欲言又止的样子。当他正要转身离去时，却听见老僧问道：“苦渡，他还跪着吗？”胖和尚啊了一声，点头表示没错。老僧叹道：“世人迷茫，还须来往。而此人深具夙愿慧根，若能潜心向佛，他日必成有道高僧。阿弥陀佛！天意难违，就请他进来吧！”
苦渡闻言，忙谢过老僧，随即兴高采烈地去请姜无涯去了。苦渡之所以高兴，是因为连日来他不断给姜无涯端茶送水，可姜无涯为表诚心，竟是不吃不喝地撑到了现在。他每每看见摇摇欲坠的姜无涯，内心都会平添不忍。
须臾，只见苦渡搀扶着姜无涯走进了大殿。此刻的姜无涯，已是唇齿干裂，面白如纸。但他一见到老僧立刻就来了精神，竟摆脱了苦渡的搀扶，噗通跪倒在老僧面前，有气无力地道：“大师，您是不是愿意收留弟子了？”
老僧颔首道：“悟得色空还本性，诚为佛度有缘人。”姜无涯激动之余，急忙哽咽道：“多谢大师收容，弟子诚心向佛，必会潜心修行，不负大师教诲。”说完，当即昏了过去。
两天后，姜无涯身体略有好转，便来到大殿受戒。
老僧双目微垂，淡淡道：“你俗名姜无涯，又是半路出家，老衲就赐你法号苦海，为苦难、苦渡师弟，你看如何？”姜无涯双手合十，诚然道：“无涯既苦海，苦海方无涯。弟子苦海，受领法戒。”老僧颔首道：“即修六度万缘，当守三归五戒。望你潜心修炼，早渡尘缘。老衲了尘，忝为师尊，自当领你入门，破除凡心。”
有道是：青丝散尽尘心落，斩断孽根铸把锁。人生百年一场梦，贫富贵贱皆是过。
姜无涯受戒后，俗世身份即告终结，成为了不折不扣的出家人苦海。作为了尘大师的关门弟子，苦海每日除了做点杂务，更多时间便是随师父念经颂佛，参禅悟道。
了尘大师先交给苦海《无量心经》、《楞伽经》、《金刚经》和《法华经》等经典，要他慢慢钻研。苦海早读晚阅，很是勤奋。随着时间的推移，他也逐渐适应了这种枯燥平静的生活，心境日渐提高，感悟和思路也得到了很大的拓宽。
春去秋来，光阴似箭，转眼就过了两年。了尘大师又将《般若心经》、《华严经》、《最上乘论》、《血脉论》、《坛经》等经典传授于苦海，让他层层深入。苦海倒也勤奋，修为得以长足进步，对佛法的理解也是越来越深。
虽然终日重复清苦的生活，他到也过得平静，胸中的愁苦幽怨，随着修为的精进，得以逐渐淡化。只是偶尔想起下落不明的谷芳母子，和含恨而去的江寒玉时，还不免心存愧疚。
这日，了尘大师把苦海请去大殿，说道：“你很虔诚，也很用心，没让老衲失望。但在为师传你更高的佛门经典前，尚需对你进行一次考核，你可要用心了。”苦海应道：“师父请讲，弟子尽心回答便是。”
了尘点了点头，于是问道：“你对世间善恶如何看待？”
苦海沉思了片刻，说道：“善有三。其上善，以虚怀为本，不着为宗，无相为因，涅槃为果；其中善，以治身为本，治国为宗，天上人间，果报安乐；其下善，以护养众生，胜残去杀，普令百姓，俱禀六斋。恶亦有三。其大恶，五毒入髓，野心蒙性，但求孽果，不图业报；其中恶，利令智昏，贪婪无度，虽不大杀四方，却逞一己之快；其小恶，易动痴心，难明智理，虽有向善之念，却无始终之志。是故，善恶只存于心，肉身即为载体又是根源，不可尽除。虽有我辈中人，除大恶，惩中恶，儆小恶。也只能令善恶人间，多一些清平罢了。”
了尘道：“当年傅大士为劝见梁武帝，推广禅宗真理，而将善分为三。难得你又把恶分为三等，足见你已有些心得。其实人性本无善恶，只因来到世上后，受各种世俗形态的教化，从而生出贪、嗔、痴、慢、疑五毒。又随着年龄的增长，业障不断加深，从而再生出许许多多无明的烦恼。人性之所以可怜，就在于内心深处的诸多恶根，一但受到俗世的感染，就会被激发出来。所以那些道行德业愈高的人，就愈容易成为众矢之的。所谓高明之家，鬼瞰其室，也就是这个道理了。故我辈修行之人，往往是游历于人群之中，却徘徊在浮华之外。正是这种卓尔不群，融而不化的状态，才能对人心进行最彻底的洗礼，从而排除五毒，摈弃业障，达到四大皆空，不着于相的境界。”
苦海心中震撼，暗暗思量道：“原来我之所以一错再错，就是心中欲念不尽，体内五毒太深。”他想着不禁感激道：“师父宏法博智，令弟子受益匪浅。”
了尘淡淡道：“但凡智者，必须忍受孤独。老衲见你慧根不浅，与佛有缘，欲传你《大乘真经》，共计九部八十一卷。其中奥妙无穷，你可要好好参悟。”苦海慌忙拜道：“弟子定当潜心研习，不负师父厚望。”了尘颔首道：“法本无法，贵乎会通。外师造化，中得心源。”苦海双掌合十道：“弟子谨尊教诲。”
从此，苦海完全沉浸在《大乘真经》那浩如烟海的禅理玄境之中，浑然忘我。
第四章 各修其道 第一节
夜幕缀星，黑山揽月。一骑快马在汴京的朱雀大街上飞驰而过，随后绕到南门大街，又取京门最后来到相府后花园外，这才停下了脚步。只见马上人轻拍了两下巴掌，相府后门便应声而开。来人当即策马而入，未作片刻停留。入得后院马房，一名家丁模样的人上来牵马入厩，来人方才下马径直往东厢房而去。
一位管家摸样的人步入相府书房，朝个七十来岁，体态龙钟，双目深邃的老者禀报道：“相爷，熊将军回来了。”老者漫不经心地道：“让他来见本相。”那管家应声来到门口，朝外唤道：“相爷有请将军。”
须臾，只见高大魁梧的熊天霸步入书房，朝背对自己的老者单膝跪拜道：“属下无能，未完成使命，还请相爷责罚。”几年不见，此刻的熊天霸更显干练老沉，举手投足间，都有一种坚毅不拔的气魄。从他衣裳上沾染的血渍可以看出，他方才经历了一场恶斗。而他所跪拜的这位老者，正是大周宰相冯道。
冯道也不回头，只管沉声问道：“熊天霸，你跟随本相也有些年头了。本相提拔你为禁军校尉，还助你成立了天龙帮，自问待你不薄，可你是如何报答本相的？”他说着冷哼一声，又接着道：“当初让你刺杀郭威柴荣，结果人家成了中原之主。现在让你去暗杀赵匡胤，你又铩羽而归，实在是令人失望啊！”
熊天霸不卑不亢道：“当年刺杀郭威柴荣，因其防范严密，未能得手。可属下万万未料到，这赵匡胤更是了得，竟能请来武林盟主公孙伯。属下武功不济，在其手下走不过三招，此去二十名死士悉数被杀。若非属下见机得快，也险些遭其毒手。”
冯道整了整衣冠，缓缓转