短篇集- 第171部分

“他们必定立即发动，我们将遭到惨重的损失。他们如果夜间大举袭击，后果极为严重；事实上他们的人轻功十分高明，足以在咱们的牧场来去自如。”

“他们敢大举袭击吗？”

“为什么不敢？在他们尚有在此地创建根基的希望时，当然不会向我们袭击自断活路。如果我们拒绝，他们断了希望，当然会不顾一切铤而走险。快走，回去大家好好商量对策。”

兴隆牧场不再松懈，有了显著的改变。外面，警戒的人开始携带武器；内部，所居住的房屋作了应变的调整。一天之内完成了战时的编组，场主与一般牧场首脑人物再不轻松，有了作最坏打算的安排。场主所担心的是：断魂箫已经是难以对付的劲敌，为首的主脑人物必定更为高明，更难对付，如果应付不当。兴隆牧场必会陷入万劫不复境界。

第三天，三十名男女拥着十余匹驮马，浩浩荡荡进入兴隆牧场，安顿在作为收容难民的二十余栋房屋内。

午膳毕，场主石隆在会议厅与对方的首脑人物会谈，列座的有副场主丘家骥、总领廖宏谋，总管罗义、管事钟庆，少场主石诚。

对方三位为首的人：自称东门鹤的缺右耳歪鼻梁、左手屈曲半残的老人；像貌奇丑粗野狞恶的凌霄；与手长脚长，生了一张马脸秃脑袋的郝重光。三人都已是花甲以上年纪的人，东门鹤的白头发快掉光了。另三人是断魂箫箫志良、鲜于昆、白里图。

东门鹤是这些人的主脑，客套毕，以阴森沙哑的刺耳嗓音向石场主说：“石场主慨然接纳咱们这些从中原来的人，老朽十分感激。老朽所要表明的是；在家靠父母，出外靠朋友。咱们这些人初来乍到、数千里迢迢。来到这人地生疏的过荒创业落户，如果没有贵地的权势人物协助，决难安身立命。首先；老朽必须表明态度；咱们这些人绝对无意喧宾夺主，谋夺兴隆牧场作为根基。老朽有些朋友熟悉边荒情势，我们有我们的事业和前途，只不过希望先借贵牧场作为立业的支撑，立定脚跟之后再图发展。老朽不但不干预贵牧场的经营，反而愿借给场主巨额资金，以便扩大经营，老朽从中原带了大量资金谋发展。对贵牧场定有帮助。”

“哦！东门老兄如果想自己经营牧场。石某愿全力襄助。”石场主神色安详地说：“牧地的申请。住处的取得，畜牧的指导等等，石某皆可全力支援。”

“谢谢场主的好意。”东门鹤居然相当客气。“不过，老朽手下那些人，不是经营牧场的材料。”

“东门老兄之意……”

“我们有我们的发展计划，譬如说——经商。”东门鹤笑笑：“从内地将生活必需品运来。必将有利可图。令老朽深感诧异的是，河西居然不使用车辆，运输皆依赖马和骆驼，速度既慢，运货量又少，如果改用车辆运输，可减轻人工费用。贵牧场养马而不养骡，骡才是载运的好牲口。内地与河西的货物交流，非车不可。”

“东门老兄，河西地势用车反而不经济。”石场主说：“而且，内地的生活必需品，在河西不合生活条件……”

“这些暂且不谈，老朽只是譬喻而已。”东门鹤打断石场主的话：“这只是表明老朽这些人，无意谋夺贵牧场，以后的发展，我们有一套周详的计划，目下第一步是先稳定下来，再徐图发展。石场主，牧场东面的草场，近山那一带蔽地，请场主拨给老朽使用。”

“这……那一带地近番区……”

“这倒不必担心。”东门鹤说。“贵牧场的人，请远离那一带的草场。老朽那些手下，性情都不太稳定。恐怕会得罪贵牧场的人。所以场主不必介意。还有一件事，请场主俯允。”

“东门老兄但请吩咐，在下力所能及，自当尽力。”

“老朽那些手下粗俗不堪，人地生疏，短期间难免有点不习惯，所以可否请少场主住到老朽那一边，彼此有事联络也方便些。”

一步控制，先是站稳脚跟，其次是要求私自活动的地盘，然后是控制少场主作为人质。表面上出之于和气的要求，骨子里是要挟。软校兼施，这位东门鹤相当厉害。

石场主势成骑虎，情势已不容他拒绝。

“东面近山的草场。本来是作为牲口避冬的地方。东门老兄既然看中那儿，反正目前不需使用，在下明天就将草场的人撤回，交由贵手下使用，本牧场的人，不会前往打扰贵手下。”石场主镇定地说。“贵手下一直就和犬子打交道，就由他照料贵手下好了。诚儿，你就在晚膳后搬过去，有什么事，多向东门老伯请教，能作主的事，你可以自行斟酌．需用各物，非必要你可以自行张罗。”

“孩儿遵命。”石诚站起恭敬地说。

第二天，临水堡军方派了几位民政人员，前来牧场查验新雇伙计的丁户。东门鹤的三十个人中，有四分之一是女眷，有老有少，迁籍的手续齐全，有石场主出面担保，军方民政人员草草查毕，连话都没问就走了，一切顺利。

一连三天，宾主之间除了首脑人物之外，甚少相互往来。东面近山区的草场，原建有三排厩房和两栋小屋，已经交由东门鹤的手下接管，牧场的伙计，严禁接近那一带草场，成了禁地。

石诚这几天也在忙，他与鲜于昆和齐小燕姑娘，奔走于临水堡民政司与牧场之间，协助补办恶客们正式侨籍的手续，这些事办起来相当麻烦，好在齐小燕姑娘携有各种所需的合法证明，因此尚称顺利。

他发现了三点可疑的事。其一：齐小燕年方二八，正是黄金年代花样年华，但这位小！”娘脸上不带表情，艳如桃李，冷若冰霜，平时惜话如金，从不多说半句话，也不与人打招呼表示友好。其二：齐姑娘骑术甚佳，但似乎不会武功，对与军方打大道的规章十分熟悉，似乎对边荒的情形有甚深的了解。其三：他发现齐小燕的蒙语相当流利，曾与那位管理民政的人用蒙语回答有关蒙人的风俗，表示她所代表的应聘伙计，前来河西并非不懂蒙人的习尚，够资格在河西生活。

一切办妥之后，东们鹤的三十个人中，有二十个人搬到东西草场去了。三个主脑人物，只留下东门鹤一个人。两地相距约十里，往来传信的人一天跑好几趟。

东门鹤也许是上了年纪，也许是生性阴沉，因此很少露面，独自住在一间内房中很少出来，只在房中秘密接见传信的人。

石诚住在偏院的厢房中，右邻住着鲜于昆、左邻是白里图。这两个家伙，明显地是监视他的人，名义上他们负责与他打交道传话办事，实际是指挥他的上司。

牧场的住处事实是一座城堡。这一带房屋在堡西端，原是准备战争发生时，作为收容附近村落难民入堡避难的地方，有二十余栋房屋，可收容三两百名难民。这时只住了十一个人，冷清自是意料中事。东门鹤很少出房，显得神秘难测，石诚想从老家伙口中探出一些线索，势比登天还难，根本没有机会接近。

这天午后不久，石诚与齐小燕并辔离开临水堡的东门，踏上了归途。他俩在民政司领到了肃州卫发来的回文，牧场加请牧工落户的申请经己批准，壮丁编组手续也办理完竣，此后不需再办其他手续，落籍的事已成定案。

齐小燕策马在他的右侧，清丽超脱的面庞死板板地，那双充满灵气的明眸向前直视，胁下挂着盛了所有资料的革囊，黛眉深锁，大概在想着一些不如意的事。

“齐姑娘，你对与民政司打交道的事十分内行。”他有意探口风：“在下冒昧，向姑娘请教姑娘来自内地，设籍在湖广，语音却是中州口音，却对过荒的民政规章熟练明了，委实令人百思莫解。请教，姑娘以往……”

“我没有以往。”齐小燕堵住他的话头，冷冷地不带表情，“我负责办理与官府交涉的事，当然得事先研究学习。少场主有什么事，请你去问鲜于昆，问我不啻问道于盲，我不会答复你任何问题。”

“是他们禁止你答复吗？”他不死心追问。

“你自己去猜。”

“齐姑娘，多日相处，我发觉你似乎把我当作敌人，我真有那么令人讨厌吗？”

“我就是这副德行。”

“齐姑娘……”

“请你闭上嘴好不好？”齐小燕冷然扭头注视着他，双腿一夹，马鞭一抽马臀。健马向前疾冲。

他白费工夫，什么都没得到。＿

“你是一位冰雪美人。”他策马跟上笑吟吟地说，改变策略，不提对方难以答复的事。

“你最好不要胡说。”齐小燕又用话来堵他的嘴。

“我第一天见到你、就暗中留了神。”他不在意姑娘的敌意和冷淡：“你对你那些同伴，态度也冷似冰霜。但我从你充满灵气与智慧的秋水明眸中；看到了你隐蔽在冰冷的神色内，那难以言宣的心事与哀愁……”

“往口！”齐小燕突然尖声大叫。

健马发疯似的狂奔，掀起滚滚沙尘。

“这是个奇怪的女人！”他喃喃自语，策马跟上。

掌灯时分，石诚与鲜于昆、白里图在小厅中喝茶。在这里，喝茶不称文雅的品茗，的确是喝不是品。茶有两种：汉中茶和湖广茶，又苦又涩，却缺乏甘。吃了一肚子的牛羊肉。不吃这种苦涩的老茶，委实难以消化，尤其是蒙人和番人，如果长期缺乏茶叶，很可能会造反。边区各地所设的茶马司，负责用茶叶换边外民族的马，控制极严。蒙、番人并不笨，不愿将马换给大明皇朝的边军使用，边军有马才能到大漠去追逐他们。因此，千方百计鼓励边民走私茶叶（茶砖）出境，交换毛织品、兽皮、宝石、玉石等等与军事无关的物资，你虞我诈，各显神通，几乎每年都会为了茶马交易大起冲突。

“少场主，三天之后。请替咱们准备四十匹健马。”鲜于昆提出要求：“当然敝长上会付款。南面草场那些五岁驹很不错，不会有问题吧？”

“不。不可以。”石诚脸色一变：“那是今年秋天，必须解交肃州卫的军马，军方已派人烙印点了数，少交一匹，敞