他熟练地系好舟，进入低矮的船蓬，抓起一件短褐衫搭上肩，腰间加了一条兼作腰囊的宽腰带，哼着荒腔走板的扬州小调，跳上了码头。
这一带泊了十余艘各式各样的小舟，码头上走动的，全是不三不四的粗野人物。
一个穿了巡捕服的大汉，站在通向码头的街口，瞥了大踏步而来的丘如柏一眼，刚转过身，突又似乎想起了什么，重新转过身来，突然大手一伸，半分不差扣住了丘如柏的左手脉门。
“阁下，咱们眼生得很，干什么的？”巡捕沉声问，一双犀利的鹰目紧吸住丘如柏的眼神：“船上有货？”
“开玩笑！货早就交了。”丘如柏笑笑：“镇江来的一批南货，赚了七十两银子，横江虎鲨就吞掉了四十两，简直是天打雷辟。”
“唔！原来你是常州那一伙的。”
“是呀！田老大今晚就在镇江享福。”
“你姓什么？”巡捕放手问，神色和蔼了些。
“姓丘，丘一斗，绰号叫一斗金。菩萨保佑！希望过两年时来运转，真的赚够一斗金，讨个老婆抱抱孩子，再也不和你们这种人打交道了。”
“你不是这种材料。”巡捕笑笑：“不要在本镇生事，不然，你这辈子永远没有赚一斗金的希望了，知道吗？”
“知道知道，虽说在下过了江，但过江的不一定是强龙。就算是强龙，也不敢斗你们这些地头蛇，对不对？”
“你知道就好。”
“康八爷回来了没有？”
“没有，到上江去了，你来找他？想赚外快嘛，得去找浪里鳅彭老五，他会替你安排。”
“谢啦！”他的手已到了巡捕手中，抽出手拍拍巡捕的手肘：“鼓老五心太黑，我宁可找飞鱼高老七，至少高老七够义气，不会向江上的朋友两面诈钱。呵呵！你公忙，不然一定请你喝几杯，再见。”
他哼着小调走了，巡捕瞥了掌中的一锭十两纹银，毫不脸红地纳入怀中，泰然自若地继续巡查。
这些年太平盛世，生活安定物价便宜，一两银子可换钱千余文，百文钱可买一只大肥鸡。十两银子，足够穷人两月粮。
在常州的吃黑饭混混，以私枭为主流，逃避扬州钞关驻瓜洲税司的税丁，与镇江、扬州的黑道好汉采联合行动，利益均分合作无间，潜势力相当庞大。丘如柏以常州混混的面目在这里进入，是极为正常的事。
飞鱼高老七的家，在镇北街口的东端，那是一栋三进的土瓦屋，屋前有座不大不小的院子。
丘如柏在院门外穿上外衣，上前叩门。门开处，一位流里流气獐头鼠目的汉子迎门一站，不住向他打量。
“干什么的？”汉子的语气不友好：“一个人？”
“找高七爷。”他大声说：“你希望来多少人，来多了你吃得下吗？”
“你是……”
“对岸来的，田老大有口信。”他放低声音：“在下姓丘，中午在浅湾口谈好一笔买卖，来找高七爷交代。如果你不高兴，在下去找康八爷……”
“康八不在家。”
“去找彭老五也是一样的。”他扭头便走。
“站住！你好像没有多少诚意。”
“咦！你这个人真奇怪，没诚意我来干嘛？来看你水鼠朱立的脸色？”他回头用嘲弄的口吻说：“谁都知道你老兄难缠，你该明白高七爷有你这种人替他做狗头军师，确是他最大的失策，你替他不知得罪了多少朋友。”
“你……”水鼠愤怒地向他踏进一步。
“你想怎样？”他沉下脸：“不客气地说，你那两手所谓太祖长拳，最好留来传子传孙，亮出来唬人是唬不倒在下的。阁下，你到底让不让在下见高七爷？”
“你像是故意找太爷穷开心的。”水鼠暴怒地说，来一记黑虎偷心，拳风虎虎力道相当凶猛。
他上盘手一钩，快逾电闪，侧身顺势招发带马归槽，但及时放手。
水鼠直冲出十余步外，刹不住脚几乎摔倒。
“再来再来。”他招手叫：“你要是三招之内不爬下，我丘一斗永远不在阁下的地盘混。”
水鼠本来已回头恶狠狠地冲来，蓦地吃惊地止住冲势。
“你……你就是五天前过江的那个不……不知天高地厚的人？”水鼠收回拳头：“你这混球……”
“别骂别骂。”他呵呵笑：“初生之犊不怕虎，打了下江的几个混混，算不了什么。不能怪咱们年青气盛，谈得拢就谈，谈不拢就打，谁不想混出一点局面出来？”
“不错，你确也替咱们上江的人出了一口气。”水鼠的态度转变得好快：“跟我进去见七爷。”
飞鱼高七爷年约四十出头，高高瘦瘦手长脚长，在客厅接见客人，客套一番，丘如柏开门见山表明来意。
“无事不登三宝殿，兄弟特地来请七爷帮忙。”他道出来意：“在后天，兄弟要带一笔货回常州，瓜洲那些人，请七爷出面打点。货主交二百五十两常例银，明天下午可以送到，当然得等七爷回话之后再送到府上来。”
“货主随船走？”七爷笑笑问。
“不，货主不敢冒风险。”
“好，在下答应你。”七爷的鹰目不转瞬地盯着他：“五天前的事在下听说过了，老弟，得罪了下江那些人，不会有好处的。你们是第一次干活？”
“应该说是第一次赚大钱。”他不假思索地说：“以往只赚些水费苦力钱，跑一趟赚十两八两银子糊口。其实，那次的事咱们是被迫采取……”
“我不过问谁是谁非。”七爷截断他的话：“我只是好意提醒你小心。”
“兄弟会小心的。”
“早些年瓜洲一带本来是他们的地盘，自从孙巡检殉职去世之后，他们失去倚靠，只好退到江阴一带生根，但无时不在作卷土重来的打算。”
“哦！七爷，兄弟想起了一件事，听说孙巡检死在荻村，生前他与下江那批人交情深厚，有否其事？”
“这件事不是秘密。”高七爷微笑：“他们的老大江神潘胜，那时是向海舶收常例钱的主事人，与孙巡检交情深厚。孙巡检有两大嗜好，财与色，江神潘胜就在投其所好上下工夫。哼！这些事只有少数人知道详情。”
“七爷当然知道罗！”
“那时，在下负责与孙巡检的狗头军师赵剥皮赵宁打交道，当然知道内情。”高七爷神色颇为自负：“这也就是我高七能顺利接收这处地盘的本钱。”
“七爷本钱够，理当如此。哦！赵剥皮这家伙听说孙巡检翘了辫子之后，第三天便卷行李溜之大吉，是不是到江神潘胜那儿做军师了？”
“哼！他敢？”高七爷不屑地说：“咱们这一带的道上朋友，谁也容不下这个混帐东西。”
“那他躲到何处去了？”
“不知道，听说他在镇江有一个姘头，叫什么白娘子的，当然不是水淹金山那位白姑娘，他和白娘子一起走了。白娘子的一个结拜姐妹敖三姑，是在下一位弟兄的相好，所以知道那家伙是带了白娘子走的。”
“七爷，你得小心。”他离座准备告退：“赵剥皮很可能躲在江神那儿打你的主意，防着点总是好的。天色不早，在下告辞。”
“放心啦！我高七爷是很小心的，决不会在阴沟里翻船，呵呵！老弟请便，不送了！”
第二天，丘如柏在往昔白娘子的香巢附近，技巧地打听白娘子的去向，当然是以往昔恩客的身份打听消息。
他在鸨婆与龟公之间花了不少银子，最后从一位稳婆口中，得到他所要知道的消息，那稳婆曾经替白娘子料理过一些不可告人的妇人病。
一月后，河南陈州府北面十余里的双沟集。
集期是一四七，这天是初二，集上冷清清。集东的羊市北端，有一座三进院的大宅，宅主人赵三爷赵飞是本地地主赵大爷赵宁的三弟。十年前，赵三爷从京师携眷返乡荣师故里，带回一箱箱金银，据说在京师替某一位王爷的巴图鲁（勇士）办事，发了大财回家买田地享福养老。
近午时分，两匹健马从北面来，骑士像个富家子弟，鞍后有马包，腰间佩着长剑。后一骑是个秃头老仆。两人仆仆风尘策马入集，在集南的小客店福得客栈前勒住了坐骑。
秃头老仆首先入店，向店伙神气地说：“我家公子姓丘，从京师来，替我们准备两间上房。”
天色还早，到府城要不了半个时辰，这位贵公子居然要在这种简陋的小集落店，委实令店伙们惊讶，但好主顾上门，当然万分欢迎巴结。
午膳后不久，丘公子带了秃头老仆，神气地在各处走动，东看看西看看，双沟集仅有三条街，两百余户人家，走一圈要不了一刻时间。最后，两人到了赵家大宅前逗留许久。赵家的人大感诧异，老少妇孺皆用惊讶的目光，打量这位奇异的陌生豪门公子。
回到客栈，后面跟来了两个青衣大汉。
所谓上房，只是略为宽敞的单间客室而已。
掩上房门，丘如柏用大拇指指向门外指指示意。
“不错，是赵家跟来的人。”秃头老仆低声说：“看来，他们已吞下了饵。”
“李兄，他们会不会认出你的身份？”他在桌旁坐下：“赵宁本来就不是安份的地头龙。”
“不可能。”秃头李兄拍拍自己的光头在下首落坐：“不错，他是个地头龙，但与陈州的地头蛇很少亲近，不可能结交江湖名流。陈州的地头蛇，也不可能知道我归德猛龙李罡的底细，何况我已经剃了头易了容，平空老了二十岁，老弟，下一步棋该怎么走？”
“赵剥皮的底细全查清了？”
“绝对正确，要不要把刘家兄弟找来详细问问？”
“不必了。李兄，你们的事已经完成，今晚可会合刘家兄弟连夜撤走，兄弟日后当面致谢。”
“老弟真的不需要继续帮忙？”
“兄弟应付得了，谢谢。”
当晚，秃头老仆失了踪。
房间没有退，店伙也就不敢过问，但老仆神秘失踪的事已经传出，自然引起了有心人的注意，尤其是心怀鬼胎的人心中有数。
午后不久，里正偕同四名民壮光临福星客栈，在丘公子房中逗留片刻，出来时脸无人色，仓皇而走。
一名大汉在街口拦
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