“你错了，那是天下间每一个人的想法。老道，说不说由不了你，你该明白利害。”
“贫道无话可说。”
笑面无常在老道胸腹之间点了三指头，手一松，老道浑身发僵仰面便倒。
“你会说的。”笑面无常冷冷地说：“我有不少问口供的专家，铁打的人也会乖乖招供，你也不例外。”
鬼见愁砰一声大震，倒了。
千手灵官正在拔回三棱钉，道玄观主已因毒发而陷入昏迷境界。
“咦！郝兄……”千乎灵官向鬼见愁纵去：“你怎么……”
已用不着叫了，鬼见愁已停止了呼吸，右手被道玄观主所抓处，三道抓痕已不见血迹，仅可看到灰黑的液体凝结成珠，散发出腐败的奇异腥臭味。
笑面无常到了，骇然说：“腐尸毒！这不是九阴羽士的绝学，他的九阴爪并不是什么武林绝技，怎么会造成如此可怕的伤害？臭味确是腐尸毒，九地冥魔的惊世奇学。”
“郝兄刚才还是好好的……千手灵官毛骨悚然地说。
“咱们走，离开再说。”
“郝兄的尸体……”
“兄弟的人会来善后，咱们把俘虏先带走。”笑面无常不但不笑了，表情严肃中带有几分惊疑，举目四顾，然后将昏迷的道玄观主扛上肩，匆匆撤走。
不远处的观门外，一名半死不活的高年老道，有意无意地转首向亭附近眺望，似乎还不知道观主已被不速之客劫走了。
出大东门过风凰桥，折入北行的小径，两里外河边有一户姓匡的农户，地势偏僻很少有人经过。这几天，匡家更是冷清，白天门户紧闭不见人踪，夜间却不时看到窗户有灯光泄出。反正附近没有其他住宅，所以没有人留意匡家有何变故。
天黑后不久，匡家内进小内厅中点起了三盏菜油灯，天井中站着一名警卫。
一张长凳摆在堂下，两名大汉挟持着道玄观主，将他跨坐在凳头。八仙桌上，摆了不少小巧的刑具。桌下一只小火炉炭火熊熊，两枝烙铁已烧得通红。
壁角下，倚坐着气色极差的壮年老道，也由两名大汉看守。
桌旁分坐着笑面无常和千手灵官，厅两侧的排椅共坐了六个人。
“九阴羽士，放聪明些。”笑面无常阴笑着说：“你不至于笨得让在下这些兄弟上刑吧？在下这些弟兄笨手笨脚，上起刑来不知轻重，道长务请包涵一二。”
＇奇＇“大名鼎鼎的九阴羽士被几个江湖小辈上刑，啧啧！”千手灵官怪腔怪调接口：“日后传出江湖，道长，你的脸往那儿放？”
＇书＇“贫道不会再在江湖现世了。”道玄观主沉着地说：“你们这些人，比我九阴羽士更凶残，更恶毒，更无人性，决不会留贫道这张活口。不管贫道是否合作，老命最终仍是不保，贫道又何必……”
＇网＇“我笑面无常一言九鼎，信誉保证。”笑面无常拍拍胸膛：“只要你合作，在下决不损害你一根汗毛。你活着，对在下构不成威胁，在下犯不着杀你灭口。”
一名大汉上前，将几张图形在道玄观主面前逐一展开，先展开第一张，彩绘着一位剑眉虎目，戴儒巾穿青儒衫的英俊青年人。
“认识这个人吗？”笑面无常说：“他姓费，名文裕。很可能改了装或易了容，虽是书生打扮，却是极为了得的武林高手。”
“观中共寄住了十七位大户人家寄读的子弟，却没有一个像……”道玄观主沉着回答：“唔！有两位年青的生员，但像貌……”
“在下不在贵地大户人家子弟身上浪费工夫。”笑面无常截断老道的话：“贵观与景德寺寄住的施主，在下已经全部查证过了，在下要查的，是近月内从浙江方向明暗间迁来的人。四乡在下已派人查遍了，目下主要是着彻查城乡，希望你诚意合作。”
“贫道可以肯定的回答你，城乡附近绝对没有这个人。”
“其他七男女呢？”
大汉将图逐一让老道过目，图出自丹青妙手，画得栩栩如生而且传神，每个人的图形皆有两个，一正一侧。
“在下要知道最近一月来在贵地落脚的男女下落。”笑面无常一面说明：“三天中，在下已经盘问过五位地头蛇，阁下是第六个。那五个仁兄十分合作，可惜毫无头绪，他们都没有阁下消息灵通，阁下在地方上深得人缘，上自富豪仕绅，下至贩夫走卒，皆有阁下的虔诚信徒，只要你借神鬼之口向他们探询，他们连床第间的事也会坦白告诉你，这就是在下找你的原因所在。”
“贫道没见过这些人。”道玄观主说。
“那么，阁下答应去查吗？”
“好吧！你是赢家。”老道终于屈服了：“贫道不愿与你们那两根烙铁亲近。”
“对，道长真是聪明人。”笑面无常满意地笑：“给你吞服一颗定时丹，制了你的气门以防万一，每天申牌正，在下在此地等你的消息，希望在三天之内，道长能查出结果来。”笑面无常击掌三下：“来人哪！给他一颗定时丹灌下去。”
一名大汉上前，探手入怀取出一只瓷瓶，倒出一颗暗青色的丹丸。
厅门悄然而开，两个人影当门而立。
“哈哈！定时丹有多吗？老夫也要一颗。”语音不大，但直薄耳膜深处：“老夫正用得着。”
众人大吃一惊，不约而同倏然而起。
一位半死不活，年已古稀的糟老头当门而立，身前挟着一个活死人，是原来站在天井担任警卫的人。
千手灵官机警地跨出两步，离开了凳椅。
“你没有机会发射暗器，尽管你的暗器很霸道很了得。”老人向千手灵官说：“任何厉害的暗器，也不可能贯穿人体，老夫有人保镖，不怕你的暗器，你最好退回去。”
“你是……”笑面无常问。
“你该知道老夫的。”老人说：“白天你阁下就提过老夫的名号，没忘了吧？”
“九地冥魔陆新！”
“对，你的记性不坏。哈哈！这附近已被腐尸毒有效地控制，想向老夫动爪子的人，有死无生。老夫与九阴羽士交情不薄，在他观中享了三年福，你们如果毁了他，老夫岂不要滚蛋另觅居所？劳驾，把老道释放，好来好去，老夫谢谢你们啦！”
九地冥魔名列宇内四大妖魔之一，是武林闻名丧胆的可怕老魔头。笑面无常白天在元妙观不幸而料中，心中早虚，不敢不听命放人。
道玄观主扶住壮年老道向门外走，在门外转身死死地盯了众人一眼，怨毒地说：“贫道已十五年未开杀戒，不愿再沾染血腥，但如果你们再去打扰贫道的清修，贫道发誓要把你们的根掘出来，见一个杀一个。还有，本城隐有不少武功深不可测的避世高人，你们在此地横行，早晚会没有好结果的。记住，贫道已经警告过你们了。”
“老道，走吧！回去还得喝几杯呢。”九地冥魔催促：“这些小辈一个比一个狠，你说这些话吓不倒他们的，他们早晚会埋葬了你。老一辈的人不死，年轻的一代怎能称雄道霸？走！”
“不必追了！”笑面无常制止手下追赶：“那老魔如在身后洒放腐尸毒，追的人非死不可。”
“汪兄，你打算怎办？”千手灵官问：“还去打九阴羽士的主意？”
“暂时不可惊动他，咱们另找线索。”笑面无常说：“兄弟安上的暗椿已经就绪，城里城外三教九流同时着手，我不相信找不出线索来。”
“恐怕费小狗与李生全家，根本不在宁国。”
“一定在。”笑面无常肯定地说：“费小狗那种瞒天过海老把戏，兄弟清楚得很，因为兄弟也曾玩过这种把戏，他是在班门弄斧。黄兄，如果你们等不及，何不回南京等候消息？”
“兄弟信任汪兄的判断，不必到南京去等了。”千手灵官笑笑说：“宁国这么一点点大，以汪兄的实力，应该在短期间查得一清二楚了。”
“那是当然。”笑面无常傲然地说。
午后不久，河口镇河泊所旁的小食店中，泼皮文风仍是那股泼皮像，敞开上襟，一条腿踏在另一张长凳上。桌上有几味下酒菜，大碗盛酒，吃像颇为不雅。对面，另一位粗眉大眼的泼皮更为不雅，不但没有坐像，也没有站像，一条腿踏在凳上，一腿支地一肘支在桌上，一面吃一面口沫横飞的大声说话。
“怪事。”泼皮含糊地说：“胡老大无缘无故失了踪，小文，你不感到奇怪？”
“天底下任何怪事都可能发生，见怪不怪，其怪自败。”文风一口喝了半碗酒：“胡老大腿长在他身上，他爱到哪里就到哪里，你管得着吗？”
“他手下的张三李四诸亲信都在找他，下江来的红货搁在江湾里不见他出面，不是失踪是什么？”
“也许到龙江找他的姘头去了，女人的魅力比银子大得多。”文风若无其事地说。
“不止是胡老大失踪，城南响山响潭的罗二哥，东门外济川桥麻子郑五麻，城北敬亭山彭老昆，好像都不声不响平空消失了。咱们地方上有头有脸的好汉，一个接一个失踪，这里面一定大有文章。”
“呵呵！钟三哥，你也是咱们三汊河口的有头有脸好汉，可不要也平白无故失踪，小弟就找不到酒友啦！”文风似笑非笑盯着钟三哥：“小心些，三哥。”
“我？我钟老三算哪门子好汉？”钟三哥苦笑：“在码头上跑跑腿，替财神爷向河泊所的将爷们通通关节，赚几文黑钱，你把好汉看得这么不值钱吗？”
“咱们不谈这些，反正事不关己不劳心，咱们这些小人物穷地棍，杀了剔不出四两肉，恶运轮不到咱们头上的，因为你我都不是举足轻重的好汉。”文风一面替对方斟酒：“哦！三哥，悦来老店大前天从下江来了一家人……”
“你是说来投亲的宣家母女？”钟三哥眼中有邪邪的笑意。
“是啊！好像她们托了孙四哥打听消息。”
“没有结果，老孙花了两天工夫，到敬亭山一带穷找，倒贴了十几两脚钱，徒劳无功。”
“他们要找的人是……”
“不清楚，老孙事前事后口风紧得很。小文，有意思吗？”
“有意思？什么意思？”文风颇感兴趣地问。
“有两个
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