漆车辕黄铜挡泥板擦得锃亮；车篷顶上插了一面英国小旗；头戴大缠头的印度马夫坐在高高的驭座上“噢——呀”地叫着；鞭子甩得“啪啪”响；两匹白鼻栗色大洋马牵着车子“笃笃”快跑；胶皮轮子在石板道上压出“辘辘”的滚动声。
文翰勋爵四十七岁；长着一颗典型的撒克逊长颅；金发趙颜；高鼻深目；下巴上蓄着浓密的胡须；冷峻的眼神中带有几分忧郁。阿礼国头戴黑呢大礼帽；帽沿下露出一缕亚麻色的头发；眼珠逞浅灰色；嘴角上挂出一丝难以形容的微笑。
阿礼国告诉文翰；中国叛军攻克江宁后；镇江、瓜州相继落入叛军手中；而且据满清政府提供的一些情报；叛军还在大规模向东面集结兵力；目标很可能是杭州、苏州等地；甚至是上海。为此上海绅民和清军人心惶惶风声鹤唳；租界内的英商和侨眷们悬揣不安；谁都不知道叛军何时进攻上海；更不知道叛军会不会遵守大英帝国与清政府签订的《江宁条约》。文翰有点儿吃惊；他没想到局势变化得如此迅速；决定一到领事馆就召开局势分析会。
领事馆是一栋维多利亚风格的三层洋楼；花岗岩打底大石条彻墙；半圆型穹顶上飘着一面红底蓝道“米”字旗。透过会议厅明亮的南窗可以俯瞰黄浦江；大小洋轮和中国民船如梭子似的在江面穿行；不时可以听到江面上的船钟声和牵夫水脚沉闷划一的号子声；透过右窗可以看到蜿蜒流淌的苏州河；简陋龌龊的乌篷船小爬虫似的挤在两侧；只在中央留出一条狭窄的水道；被中国官府称之为“船户”的渔民世世代代吃住在乌篷船上；河道里的污水垃圾顺流而下；汇入黄浦江；随着潮涨潮落漂入大海。
苏州河对岸是上海县城；那是明朝嘉靖三十二年（1553）建造的；距今已整整三百年；远看乌乌压压近看斑驳陆离；被风雨硝蚀的城墙上长着一丛一簇的荒草；雉碟后架着数十门笨重的清军大铁炮。
文翰下了马车；进了领事馆会议厅；他脱下黑呢大氅；递给在旁边侍候的印度侍者；转身坐在一张维多利亚式的狮爪沙发上。他从口袋里掏出一盒雪茄；递给阿礼国一支；自己叼起另一支；阿礼国替他点燃。
文翰深深吸了两口；缓缓说道：“我接到了你的报告；上海道吴健彰想雇用我国兵轮协防长江；阻止叛军进攻上海；但是；在我们弄清叛军的根底前；皇家海军不能介入中国内战。”吴健彰的官衔是苏松太道；管着苏州、松江、太仓三府十一县；上海是淞江府的下辖县；但英国人嫌“苏松太道”拗口；总是称他“上海道”。
何伯上校哼了一声道：“雇用我国兵轮协防上海；应当由中国皇帝派秉权大臣与公使协商；怎能由一个小小上海道台出面？这是外交上对大英帝国的蔑视；绝对不能容忍。”何伯三十多岁；中等身量；浓重的海狮胡须梳得一丝不苟；他穿着一身笔挺的蓝色斜纹布海军服；皮带左侧挂着一柄短剑；剑柄嵌着一颗翠森森的绿宝石；一派典型的英国海军作风。
阿礼国忍不住笑道：“何伯上校；大清皇帝还没有学会怎样与文明国家交往；总是让地方官与所谓的‘洋夷’打交道。吴健彰与我打交道时经常闪烁其辞；我有时弄不清楚他究竟代表谁；代表朝廷还是代表本地政府；或者仅代表他个人。”
文翰沉吟片刻后问道：“阿礼国先生；你对太平天国了解多少？”
“公使阁下；中国的这场大规模内战打了两年；满清政府从来不发布任何的官方消息。我至今还不知道谁是太平天国的首领。不过有趣的一点是；从满清政府公布的悬赏名单上看来；他们的首领似乎是一个叫萧朝贵的人；因为他的赏格最高；比什么韦政；什么杨秀清；什么洪秀全都要高。其余的情报就是香港《中国之友》（thefriendofchina）报上的文章；里面全是根据中国商人、逃难百姓传言和在华传教士的信函撰写的；道听途说；经手转译；以讹传讹；令人难以采信。有人说太平军是杀人放火的强盗；有人说是改信基督教的叛军；还有人说是一股势力强大的民间帮会；总之说什么的都有。满清政府不允许我们深入内地；我和领事馆全体人员一直呆在上海；只能雾里看花；无法评估这只突然崛起的叛军。”
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第一百五十八章 盛陈威仪
英国使馆内；文翰似乎对阿礼国的回答很不满意；眼中闪着一丝贵族的骄矜；保持风度的说道：“我想听一听密迪乐（adows）先生的意见。”阿礼国给站在一旁的印度侍者打了一个手势；侍者出去了；不一会儿把密迪乐带了进来。
密迪乐是上海领事馆一等秘书兼通事（即翻译）；今年三十六岁；高眉骨宽额头金发灰眸；脸上胡须刮得净尽；他穿着一件雪白的衬衫；喉结处打着一只黑缎蝴蝶结；看上去十分精干。他十七岁就到广州怡和洋行工作；在中国待了十九年；汉语讲得非常流利。三年前他受雇于上海领事馆；负责收集组织和帮会的消息和情报。此人职位虽低；却能为英国政府提供专家式建议；文翰勋爵非常赏识他；有心让他接替阿礼国出任上海领事；但必须等阿礼国任期届满。
文翰见密迪乐走进来；起身与他握手；口中说道：“我拜读过你撰写的中国形势分析报告；很欣赏你的眼光和才华。请坐；密迪乐先生。”
密迪乐落落大方坐了下来；文翰温文尔雅的微笑道：“叛军占领了江宁、镇江；镇江与上海仅二百英里之遥。你是中国通；我想听听你对叛军的评估。”
“谢谢您的夸奖；”密迪乐道：“公使阁下；据我所知；太平天国不但攻占江宁、镇江等地；沿江的武昌、九江、安庆等重镇也在他们手中；可以说三分之一的长江水域已经落入叛军的控制范围。我们面临着一个新问题；大皇帝的满清政府能否存在下去？存在多久？大皇帝的满清政府是以满洲贵族为核心的政府；是一个的政府；不得人心的政府。二百多年来；汉族和其它民族的反满斗争此起彼伏；从来没有停止过；我相信在不久的将来；一场席卷全国的叛乱即将到来。但太平军无疑会是当中最大的武装；他们纪律严明；从者如云；很有可能取得最后的控制权。据内地传教士报告；除了太平军外；淮河与黄河流域的捻军；四川贵州的哥老会；福建浙江的小刀会、红钱会；湖广的三合会；也在与政府军打仗；比如今年年初；云南有一个叫杜文秀的；组织了一耻有规模的叛乱。这些帮会和武装对满洲皇帝心怀切齿大恨。太平军已经占领了南中国的三分之一；据说有百万之众。根据我收集的情报；只要叛军得到各地帮会的支持；就可能建立一个割据数省的新政权；与大皇帝形成南北对峙格局。我认为；虽然叛军在短期内颠覆满洲政权的可能性不大。但是；大皇帝在南中国的统治将一去不复返。”密迪乐把“一去不复返”说得极重；“如果大英帝国此时介入中国内战；帮助大皇帝的政府；只会无限期延长战争；对我国的商业毫无裨益。我国介入中国内战能否阻止太平天国的胜利？如果得不出肯定的回答；最佳策略就是保持中立；袖手旁观。”密迪乐非常相信自己的分析。
阿礼国斜睨着这位下属；他不同意密迪乐的意见；马上反驳道：“公使阁下；我以为密迪乐先生高估了叛军。不错；叛军正在对大皇帝的政府实施重大打击。但此时正是我国介入中国的好时机；如果远东舰队满足吴道台协防长江的要求；我国就可以趁机向大皇帝提出更多条件；开放长江沿岸各大城镇；呃；这个前提是我们帮助大皇帝收复这些地区。我国不仅会获得更多商业利益；还可借机要求在北京建立公使馆。如果叛军势力过于强大；我们可以考虑由远东舰队与法国在华战舰共同承担协防上海的任务。”
何伯上校马上附和道：“我的舰队只有三条船；但中国的造船技术和军械技术比我国落后二百年。皇帝的内河师船都是不堪一击的玩具；想必叛军的水师也不会强到哪里。我们不必求助法国；我的三艘战舰足以协防从上海到江宁的长江水域。”英国远东舰队的“哈尔米士”号在上海；“撒拉曼特”号（sylamander）在厦门；“响尾蛇”号（rattler）号在宁波。
密迪乐则坚决反对英国介入中国内战；他激动的说道：“我们不能在事实不清的情况下盲目介入中国内战；如果最终的胜利者是太平天国而不是大皇帝；我国的在华地位就会非常难堪。甚至会被其他国家趁机拿走本该属于英国的大把利益！”他是一个很有说服力的人；文翰勋爵也倾向于保持中立；他点了点头：“密迪乐先生；你的意见很有参考价值；请你马上整理出一份报告；我要尽快把报告送往伦敦外交部。”
阿礼国却有保留的说道：“叛军肯定会进攻上海；如果他们拒不承认大英帝国与大皇帝签订的《江宁条约》；我们该怎么办？”
“嗯；这是一个问题；”文翰深思了片刻：“我们必须密切注意太平天国的政治意图、军事动向和外交意向；不论出现什么情况；决不允许他们进入上海租界。何伯上校；请你把三艘战舰全都调至吴淞口；一旦叛军进攻上海；要坚决保卫租界。阿礼国先生；请你与美国领事、法国领事和吴道台共同商议一下；在上海和租界成立一个联防委员会；组建一支义勇队；以便应对随时可能发生的战乱。至于吴道台要远东舰队协防上海事宜；我们必须报告伦敦；由首相和内阁裁决。”
当文翰勋爵的报告发往伦敦的时候；太平军在东线发动了一场攻势；清军向荣部在句容、溧水等地和太平军打了一场大仗；结果历时二十多天的战斗结束后；太平军突破了清军的防线；分割包围了句容、溧水两处要地；向荣只得退守金坛、丹阳、溧阳一线；但在太平军凌厉的攻势下；上述三地也没有守多久。十余天后；钦差大臣向荣的防线再次向后退缩；分守常州和湖州两地。
面对叛军异常迅猛的发展态势；文翰勋爵发现自己