哀色笼罩。
洪武帝悲痛欲绝，辍朝三日，再次上朝时头发已是花白一片，早已不理朝政的太子朱标不得不亲自前往大宁，安抚军中将领，并料理皇太孙的后事。因兵情紧急，皇太孙的准岳父，兵部侍郎马全只能强打精神处理军中雪片般的奏折。
朝堂中，重立皇太孙的呼声越来越高，就连皇太弟的说法也被人提了出来。面对这些奏折，洪武帝统统保持缄默，最后不得不下旨，待太子返回京师后再议。
众人最为关心的马府已是谢客多日，阖府上下已是换成了素衣，见不到半点亮色，就连柳姨娘新诞的男婴也是悄然落地，未带来丝毫喜色。宋氏一面强撑着料理家事，一面照顾早已病倒的婉儿，几日下来，已是瘦骨嶙峋，容色憔悴。
“夫人，夫人！”依云满脸泪痕的冲进正房，“姑娘不见了！”宋氏站起身来，脸色惨白：“我不是让你们看好她的吗？”依云哭道：“姑娘几日没进食了，今日突然想吃东西，嬷嬷一高兴，就亲自去厨房为她准备吃食。姑娘说要换件白色衣衫，我就去替她翻找，回来就不见人了。”
就在马府乱成一团寻找婉儿时，婉儿已是一身男装，牵着她的时雨马出现在城北的一家酒楼里。耿璿看着往嘴里不停塞着吃食的婉儿，叹了口气道：“你慢点吃，几日没吃东西，肠胃弱，吃太急了会受不了的。”婉儿面无表情道：“我没那么多时间，不吃饱了如何有力气去找允炆。”
耿璿眼神复杂，又是怜悯又是心疼：“你……你就这么相信他还没死。朝廷只等太子回京，就要发丧了。”正大口大口吃着东西的婉儿身子一顿，她缓缓道：“你要听实话吗？我其实真的不知道。”声音已是有些发颤。
婉儿眸色微冷，嘴角泛起股嘲意：“现在要不就是忙着争权夺势，重新划分地盘；要不就是忙着重找靠山。就连他的亲祖父亲父亲，也只是忙着善后，忙着甄选新的继承人。全天下，如果连我都相信他死了，他就真死了。”婉儿闭上眼睛，眼泪已是珍珠般往下直落，把死这个字和允炆联系到一起，就是光想想已是挖心般疼。
过了半饷，婉儿睁开眼睛，满含希冀的看着耿璿：“小璿，现在只有你能帮我了，你们锦衣卫不是要去那里查这事儿吗，把我带上吧。”耿璿愕然，抬头却对上那双雾蒙蒙的眼睛，心中一软，拒绝的话却是怎么也说不出口：“好！我带你去。”神策门北，两匹骏马沿着官道奔驰而去。
洪武帝斜躺在榻上闭着眼，太医院太医正在为他按摩头部。过了半饷，他睁开眼看向跪在地上的毛骧和厂卫掌印太监，淡淡道：“锦衣卫和厂卫在彻查此事的过程中，全力保护马家丫头。”毛骧和那厂公齐声领命离去。
洪武帝站起身来，背有些微微佝偻，他看着远方的天空，眼中竟是浮起层雾气：“允炆，这丫头遵守了她的承诺，但愿你洪福齐天……不要逼朕换储君。”
智闯兵营见继祥
婉儿和耿璿二人一路往北，虽恨不得日行千里，却也顾及身子，不敢日夜兼程，沿着官道紧赶慢赶十来天时间，已是近北平。耿璿是心细之人，两人沿路都着庶人服饰，在进入顺天府境内之前，就以兄弟相称。耿璿又觉两人的坐骑太过扎眼，不敢再快马行路，索性将两匹上好的战马套在了马车上，乘车而行。
耿璿在锦衣卫时常出外办差，已是驾轻就熟，出京前就已经为两人开好了路引，还早已编好了两人的身份。两人的父亲是苏州商人，在北平做生意，前去投亲。苏州本就是百工技艺、富商大贾汇集的城市，两人又是吴地口音，一路行来倒也没出任何差错。
耿璿十五六岁年纪，因一直在外历练，行事待人竟是面面俱到，滴水不漏。婉儿不由暗暗慨叹，读万卷书不如行千里路，仅凭这一条，这个时代的男女差异就不是一点半点，难怪女子只能做圈养的宠物。
两人小心翼翼的绕开了北平城，就这般慢行了几日，方才出了顺天府的地界。两人又是快马赶路，自北平往东北行了不到两日，风物景致已是大相径庭，只见树木丛林越来越少，取而代之的是一望无际，苍苍莽莽的草原。时不时会出现星星点点的蒙古包，而耿璿脸上的表情却是愈发严肃，带着戒备，婉儿方才想起如今的汉蒙两族势如水火。
因视野开阔，草原上的日落似乎都要来得晚些，夕阳的余晖照射到不远处的城池，似是铺上了层金粉色。耿璿指了指那城池，语调中带了丝如释重负，“那应该就是大宁了，大明屯兵于此，颍国公的大军驻地就在城池附近。我们先进城里找个客栈住下，再探听情况。”婉儿想了想道：“小璿，我们还是用路引上的身份为好。”耿璿念头一转，已是明白她的意思。
大宁城身处北疆游牧民族腹地，在洪武二十年纳哈出投降后，方才开始兴建城池，创建仓廒与营房，所有的居民大多就是大明的十几万驻军及家眷，与其说是座城市，不如说是大型的卫所。两人牵着马进了大宁，婉儿边看边啧啧称奇：“短短三年时间，竟是建的如此齐备。”耿璿边点头边道：“朝中皆传，皇上还会分封宁王，想必是想将大宁建成北疆最为强大的军事重镇。”
大宁从军食储粮到棉花布匹统统要由中原地区输入，来往客商络绎不绝，客栈倒是不难寻。两人住下后就在街上溜达，却是见秩序井然，街上也没有告示，也不见百姓谈论，竟是看不出丝毫端倪，两人一合计，找了间热闹的酒楼进去了。
耿璿叫了些饭菜，又招手叫了个堂倌过来，笑道：“小二哥，我和弟弟随家父来大宁为军队送粮，直等了十来天了，还未等到军爷们传唤，不知可是发生了什么事情？”那小二上下打量了一番耿璿两人，只见两人年纪不大，生得眉清目秀，白皙俊俏，一副南人模样，想是刚从江南过来的。
小二笑道：“两位公子想必是成天在客栈呆着，否则怎会连这等大事都未听说。”他环顾四周，压低嗓子神神秘秘道：“出大事儿了，前些日子，在大宁随军的皇太孙殿下死了！军爷们忙着向皇上和朝廷请罪交差呢，哪有功夫接粮啊，你们估计还得再等几日。”
耿璿担忧的看了看面色顿时变得煞白的婉儿，刚要开口让小二退下，却被婉儿拦住了。婉儿只觉头有些眩晕，稳了稳神冲那小二笑道：“小二哥，我们从南边过来时也有所耳闻，我怎么听说太孙殿下只是失踪啊，为何到了这儿却变成……死了？”“死”字出口的时候婉儿略微顿了顿，脸色更加难看。
那小二有些诧异的瞅了瞅婉儿，想了想说道：“尸身确实没找到，要说失踪也没错。听说太孙是从大宁去庆州的途中误入沙漠，被沙暴埋了，如今是生不见人死不见尸。不过我在这里呆了这么多年，陷到那里的人还未听说有出来的。”那小二摸了摸脑袋，又补充了一句：“对了，太孙殿下身边好像还有位贵人公子，他逃出来了，这可是他亲眼所见。”
耿璿脸色也不好看，他皱着眉头道：“这和奏折上的说辞倒是一致，那小二口中的贵人公子想必就是继祥，出事儿后他就没有继续前往庆州永昌侯那里，而是返回了大宁。”婉儿面色稍稍好看些，“我们要先找到继祥，却是不能让颍国公知道。”
即使心情极为沉重，在看到扮成女装的耿璿，婉儿还是忍不住莞尔。耿璿身段高挑，五官娟秀，换上女装，再略加修饰，却是俨然一美貌的妙龄女子。耿璿别扭的看着自己一身窄袖褙子，有些为难的吞吞吐吐道：“婉儿，就没其他办法啦？”
婉儿笑容敛去，沉声道：“你也看到了，大营里守得严严实实，甭说我们这吴地口音了，就是那本地的商贾也不让进。这是我能想到的，唯一不亮明身份就能混进去的法子。小璿，无论允炆发生了何事，他等不了太久，今晚我一定要见到继祥。”提及允炆，两人脸色俱是黯然，却是没再说话。
相较南京城，大宁这样边陲城镇的夜晚来得格外早，也格外沉寂，酉时刚过，除了城中的两家青楼楚馆，所有的商铺店家，酒楼茶肆都已打烊。顺着大宁城东正中的一条街道走到头，就是密密麻麻的军队营房。
营房中四处还点着灯燃着火，星星点点的倒是极为敞亮，营房门口立着三根高高的旗杆，左右各挂了盏白灯笼，中间夹着的旗杆上飘着帅旗，上面写着大大的“傅”字。营房屋顶颜色发白，走近一看，竟是都挂上了白幡。婉儿看着那满目素色，心中一阵钝痛，身子晃了晃，被耿璿眼疾手快扶住了。
婉儿轻轻推开他的手，温声道：“没事儿的，我们过去吧。”两人走到大营口，却是被拦住了。那士兵有些诧异，微带警觉的打量了一番面前的两名女子，打头的那位身段高挑，头戴角冠，身穿皂褙，却是一身妓人装扮，后面的那少女年纪稍幼，头梳双环髻，想来是她的婢女。
耿璿低着头，双眼微垂，却是不说话。婉儿走上前，向那士兵福了一福，笑道：“这位军爷，我们是城中红苑的，我家姑娘是来陪常爷的，哦，就是那位太孙伴读散骑舍人。”声音婉转清灵，却是悦耳。
兵营召乐妓也是常有的事儿，这两人又是标准的吴地口音，想必是城中青楼刚从江南买来的，模样身段都不可能是那元人细作。那士兵神色缓和了许多，笑道：“这个时候来可是不巧，大家都知道，皇太孙殿下出了事儿，现在那帮贵人哪还有心思玩这个。”
婉儿眼珠微微转了转，笑道：“军爷误会了，我们是常爷派人找来的，想是他心思郁结，想听听小曲儿解解闷。”那士兵正要放她们进去，又想起刚接到的命令，开始迟疑起来。
婉儿目不转睛观察着他的神色，见其表情，暗道不好，忙上前一边往他手里塞了块碎银，一边笑道：“军爷，我们是何身份？若常爷不