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等顾小幺回家，程小六正在院里打水，故意扬头向他道：「偷偷摸摸回来，看二丫去了吧？刘先生正想要不要帮你跟王瞎子提亲哩。」灯影下顾小幺的面皮果然依稀泛红，装没听见向屋里去。程小六哈哈笑：「进屋偷着看粉红的——」顾小幺一个箭步窜过来，抡拳头向他肚子招呼。程小六闪身躲过去，左眼眨了一眨，「方才什么都没说。」顾小幺被戳到心头的秘密处，也不同程小六多纠缠，转身进屋，程小六再龇起牙笑了笑。
顾小幺想的人，是那个粉红帕子的主儿。头几年前程小六就偷看过他从怀里掏出来看，脏了拿水偷偷摸摸地洗，粉红色的都快洗成白的。帕子打哪里来的程小六不知道，只晓得顾小幺有时候藏在怀里，有时候塞在枕头底下，跑不出这两个地方，还常偷偷放在鼻子底下蹭。于是程小六就常趁他不在的时候从他枕头底下摸出来擦桌子。擦了几回，也不知道是不是顾小幺闻出了味道不对，找他打了一架。程小六按江湖规矩，手帕的事情从此不对外人提。
本来也没打算对外人提，只要能时常拿来掂掂顾小幺就够本了。
程小六剔剔牙齿，心满意足地想。
刘铁嘴与宋诸葛此时正在踌躇一件大事，一件他二位这辈子做的最了不得的大事。
宋诸葛又替这件大事卜了一卦，上上签，最土的四个字：「心想事成」。
宋诸葛算了半辈子命，数这次灵验。十来天后，皇城里躺在病榻上的万岁下了一道圣旨，朝廷急待用人，拟开恩科，恩科诏附了最要紧的一条：凡京城人氏，捐资重修西奉门达一百万钱以上者，赐贡学出身，特许直入国试。
读书人一辈子一定要去考次科举，这就像良家妇女一定要嫁个相公一样，是条举世公认的规矩。
二月十八的晚上，刘铁嘴把顾小幺和程小六叫到堂屋，郑重地从怀中摸出两卷帛书：「三月初一，拿着各自贡士锦去宫城前门楼大街进士科入试名籍处应领试帖。」
程小六与顾小幺平生头一回面面相觑，各接过一卷帛书展开，再各自一眼看到五个大字「贡学生顾况」、「贡学生程适」。程小六的脑子快，拍下帛书：「先生，你去捐钱了！？」
刘铁嘴捋胡子，点头，微笑：「宋老说的好，一切皆天意。当年那箱金条刚巧够你二人各人一张帛书，一文不多一文不少。」
顾小幺与程小六觉得胸口血淋淋被挖下一块肉去。
钱啊，这辈子只见过一回的金条，摸还没亲手摸过，眼不眨成了人家的。
顾小幺道：「先生，这两张贡学生帛书又不能拿去当官卖钱，五月恩科开考，临时读书来不及。十年寒窗的尚且考不上进士，何况我这样的。钱不是打水漂了么？」
刘铁嘴皱起眉毛：「胡说！什么打水漂了！钱是死的，若能换来你两个一世的功名那才是活处。既然有这个机缘便去试试，真考不上也是天意。读书人一世总要考回功名，才不枉做圣人门生。」
顾小幺与程小六都晓得刘铁嘴凡事好说话，惟独在「科举」两个字上不松嘴，都不敢与他顶，把心疼在肚里憋着，刘铁嘴道：「今儿晚上早些睡，从明日起，把书拿出来重新温习，再做几篇文章顺顺手。」
顾小幺跟程小六嘴上应着，悻悻地去睡了。
半夜，程小六在床上辗转反侧，越想越心疼，越想越犯堵，爬起来到院里透一口小气。钻出屋门，正看见顾小幺蹲在井沿旁边。程小六心中正堵，找不到可说的人，对着顾小幺搭了一句话：「可惜啊！」
顾小幺觑眼看看他，终于也没忍住长叹道：「心疼！」程小六也在井沿旁蹲下，胳膊撞撞顾小幺：「嗳，那盒金条你摸过没？」
顾小幺说：「没有，只看过一回。」两个人又各不吭声，闷头并排蹲着，到半夜。
第二天，顾小幺趁刘铁嘴出门做生意的工夫到街上逛悠，满大街到处在议论捐钱的事情。人都说：「谁也精不过万岁爷爷，哄着那些阔佬们出血呢。贡学生出身不能做官也不能换钱，一个干巴虚名。能参加国试的早在各省报来的举人堆里了，让进去考也是压箱底给才子老爷们做垫脚砖的。」听得顾小幺越发郁闷。
郁闷归郁闷，钱捐了讨不回来，东西给了退不回去。顾小幺与程小六没奈何把旮旯里的书找出来翻翻，刘铁嘴与宋诸葛说等试帖拿到就开讲应制文帖的体式。
三月初一那天，半阴半晴有些小风。
程小六与顾小幺换上长衫，早早被赶出门去领应试帖，沿路程小六在小摊吃了一笼蒸饺，顾小幺喝了两碗豆腐脑。等蹭到前宫门，日头已经高挂在竿尖上。宫城外前门楼大街领帖的门楼被一层层人一顶顶轿子围个水泄不通。来来回回绕了三圈，愣没寻见可以钻进去的空档。
程小六掂脚尖伸长脖子往里看，一个也在外围打转的书生对着前面挡路的轿子啐了一口，「捐银子入试的阔佬，有辱圣贤！」
顾小幺与程小六听了也无所谓，横竖咱也不是阔佬。
程小六索性远远退在外围，看顾小幺团团乱转找空子钻，预备等他杀出一条缝来跟着闪进去。看了半柱香的工夫，顾小幺还在外围打转。
程小六左右瞧能不能寻个地方坐下歇歇脚，忽然斜眼看见领帖处对面门楼开着半扇窗户。
程小六绕半个圈，寻到了门，原来这个门楼的门是向内的，门扇半开，两个穿浅蓝色官服的花白胡子老头正用胳膊支着头打瞌睡，面前长桌正中放着个红纸牌儿——入名领帖处。
程小六乐了，敢情领试帖的地方有两个，因为这个门楼门向内没人瞧见，都跑到旁边去了。程小六喜孜孜地从怀里摸出帛书，在桌前躬身一揖：「学生是来入名领入试帖的。」话未落音，他身后有人道：「学生也是。」
程小六略转过头瞄了一眼顾小幺，敢情这小子一直都留着神。
两个打瞌睡的老官听见人声惊了一下，抬起眼皮上下又把两个人打量一通，慢吞吞从胳膊底下掏出一本簿子，程小六将帛书放在桌上，顾小幺也双手捧着帛书送到桌前。其中一个略胖些的老官拿起帛书展开，看了一眼程小六：「修城门捐资新领的贡学？」
程小六道：「是。」
顾小幺看那老官脸色，跟着问了一句：「能入试领帖吧？」
老官道：「当然，皇上的圣旨一下，天下人都知道。只是两位怎么到这里来入名领帖？可别当这便就容易中了，其实也不容易。」
顾小幺实话实说：「学生晓得不容易，更没敢存能中的心思。不过好歹圣上恩典，给了个入试的机会。只求入场见识下国试，别的不敢多想。」
老官捻着须子眯眼看看顾小幺，微微笑道：「倒很谦逊，程适，顾况，哪个是你？」
顾小幺躬身道：「学生顾况。」
另一个老官点头，拿笔蘸墨在簿子上写了，抬头道：「有字无？」顾小幺毕恭毕敬地道：「表字景言。」老官一一记下，从桌下取出一叠入试帖，现填上贡学生顾况，递与顾小幺，交代道：「文华门五月初八卯时入场，辰时封院开试，莫误了时辰。」
程小六比顾小幺先来一步却被晾在一边，心中十分的不耐烦。两个老官又将贡帛还与顾小幺才来记他姓名表字，顾小幺早拿着东西出门去了。程小六干巴巴地道：「姓程名适，表字则安。」老官写好入试帖，他一把接过，拿起桌上的贡锦一起往怀里一揣，胡乱作个揖大步出门。
两个老官在背后摇头：「此生名字如此淡薄，怎的举止这般暴躁。」
程小六揣着应试帖出门楼绕去大街，另一个领帖处人山人海围得比方才更密。程小六瞅到刚才那个唾轿子的书生还在外围打转，忍不住过去拍他肩膀：「兄台，那里也能领帖。」
书生直着眼瞧他，摇头道：「那里的帖吾可不领。」程小六道：「这里领的帖香些？」那书生却不吭声也不再瞧他，怪不得人说书呆子书呆子，书念得多当真发傻，程小六摇头，偷笑了一声走了。
刘铁嘴与宋诸葛今天没有出门做生意，专门在家等他两人的消息。顾小幺先到家，被刘铁嘴和宋诸葛前后围住，刘铁嘴拿过他的入试帖，两手颤抖打开，宋诸葛喃喃道：「二十几年了，入试帖的模样都变了。想当年是品红，如今改成石青色。」
刘铁嘴两眼发直，金星乱冒，虽然握着入试帖，眼前只能瞧见入试与贡学生顾况几个字，其余的一个字也看不清，一个字也瞧不进去。正好这时候程小六回来，宋诸葛拿起他的入试帖，比刘铁嘴更甚，满篇只能瞧见「入试」与「程适」四个字，连贡学生都看着模糊。
颤颤巍巍看了一会儿，刘铁嘴道：「收起来放严吧，莫翻烂弄坏了。」嘱咐程小六和顾小幺收好，又道：「应试的日子都记住了吧，我听说是五月初八文宣门。」程小六随口应道：「先生记的没错，五月初八文华门，卯时入场辰时开试。」
宋诸葛点头道：「很是，时辰这东西当紧，一定要记牢。」
领帖以后，程小六与顾小幺的日子越发难熬。白天宋诸葛和刘铁嘴出门做生意，将院门反锁，留他俩在房内安心背书。晚上回来，刘铁嘴与宋诸葛按日轮流讲一些应制文章体式规矩，再留个题目让他两人各做一篇文章，自己去睡觉。顾小幺与程小六安分过了五、六天，熬着红眼睛到三更都不得睡觉，邪火渐渐地熬上来。
到了六、七日上，顾小幺终于熬不住了。上午刘铁嘴前脚锁门，后脚他就钻进被窝，尽情地睡了一觉。睡到快中午肚子饿了赶紧爬起来，宋诸葛中午会回来一趟，给他两人捎点吃食。
顾小幺到井边打凉水洗把脸，正把水桶从井里提上来，院墙边忽然扑通一声，从�