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马英心情沉重，面上还要宽慰道：“爷爷何出此言，我那么些堂姐堂妹们难道就不是马家血脉？”
“出嫁从夫，女儿家总归不是我马家人。”马老将军示意孙儿不要打断他，又道：“爷爷只剩下你们兄弟三人这点血脉，本不想让你们再上战场，正巧你堂兄为人木讷，你大哥又不喜习武，爷爷挣来的那点家资也够他们一辈子衣食无忧。只有你，偏偏最像我马家儿郎，可你心性急躁，缺少历练，有些好大喜功，爷爷担心啊，这也是爷爷为什么将你牢牢箍在身边、不愿放手的原因，更是怕你和你叔伯一样下场。不过今日见到那位赵小将军，爷爷总算放心了。年纪轻轻，一眼就能看透战局，浑身上下不见一丝骄纵，实在难得。此人前途不可限量，你跟着他，爷爷也没有什么好担忧的。”
“爷爷您就直说孙儿只有将才，没有帅才吧。”马英撇撇嘴，不服气道：“那您看这天下谁才能入得您的眼？”
马老将军慈爱地拍拍孙儿的手，笑道：“现如今，一等一的帅才非李朗莫属。赵岩守强攻弱，欠缺一点。若是范赫不为私欲，倒也是个帅才。爷爷要是年轻十岁，也不输他们。不过将来嘛，那位赵小将军，爷爷倒是很看好。也不知是谁家儿郎，如此才华又生的这般好颜色，以前竟没有一丝风声，突地就冒了出来？”
“爷爷在孙儿心中永远不老。不过您老这次可猜错了。”马英兴奋道：“人家哪是儿郎，是巾帼才对。”
马老将军一愣，孙儿这姿态分明就有撒娇的意味，只是这撒娇不像是孩童仗着长辈的宠溺胡搅蛮缠，而是像夸奖到心上人之后那种欲说还休的喜悦。他活了那么久，什么事没见过，孙儿这样子分明就是春心萌动。算来，孙儿已经二十有三，他两个哥哥早成家有了孩儿，可这小孙儿却单身至今，叫他这个做爷爷的如何能不愧疚。如今做爷爷的怎么得也要帮孙儿一把。捋了捋胡须，老将军难得打趣笑道：“爷爷真是糊涂，孙儿大了。那位赵姑娘巾帼不让须眉，爷爷瞧着也是极喜欢，若有她辅佐你，爷爷死也瞑目了。这样吧，等此次战事结束，爷爷就上折子，请皇上为你赐婚。”
马英顿时浑身喜气洋洋，但年轻人到底脸皮薄，犹是嘴硬道：“孙儿哪会喜欢她？只是这小丫头确实有点才华，后来又架不住武青昭劝说，我这才与他们烧香结拜。她只是我义妹。”
老将军呵呵乐道：“爷爷吃的盐比你吃的米都多，这都看不出，那真该进棺材了。你小子虽然毛病多，但是对比你强的，你也是真心臣服。你在军中少见女人，那姑娘模样好，有真本事，这才让你心生爱慕，爷爷没说错吧。只是将来我孙儿要惧内喽，这可让爷爷有些失望啊。”说完，哈哈大笑。
马英也跟着傻乐，突然又想到什么，扭捏道：“赐婚的折子您先别忙递，等我大端一统，您孙儿立了大功，您再上折子。”
老将军精神一振，联想到今儿犹如神兵天降的队伍，心中隐隐有了眉目，赶忙吩咐道：“时辰不早了，你还是赶紧归队。日后我马家光耀门庭，就靠你了。但你要牢记一点，我马家只对端朝，对湛氏天下尽忠效力。”
马英正色道：“爷爷您放心，孙儿虽有时混账，但还是会明辨是非。说句大不敬的话，我马家世代忠良，几代湛氏对我马家也是恩情有加，旁人看来我马家就是皇家的死忠。就算有居心不良之人许以厚利，那也只是利用，这样好的主子都要反叛，将被天下唾弃，忠义之名殆尽，谁还敢信任我马家。所以爷爷，孙儿明白，只有皇上，只有湛氏血脉才能许我马家永世荣耀。”
“你明白这个道理就好。爷爷很欣慰，走吧走吧。”马老将军内心万分不舍地望着孙儿离去，雏鹰总要经历风雨才能翱翔，这个道理他虽懂，但是到底舍不得让这最像自己的小孙子出一丝危险。如今跟了个好将领，他总算安心。他不会看错，这个赵润玉将来的成就恐怕不会在李朗之下。其实他内心对于女子还是有些轻视的，之所以保着端朝，那是因为皇上是湛氏的嫡亲血脉。孙儿说的有理，他们家已和湛氏连在一起了。不过细想一下，皇上让孙儿去帮着赵润玉，恐怕也是因为女子身在军营颇为不便。这姑娘行军打仗的才华确实让人刮目相看，虽然不符合他心中孙媳温婉柔顺的要求，但进了家门，可保小孙儿扬名立万前途无量。更何况他已有两个孙儿传宗接代，这个小孙儿是唯一能光耀门楣的希望。这门亲事，他这做爷爷的无论如何也要帮着孙儿。听孙儿的意思是一统天下指日可待，他这把老骨头定要好好支撑住，为孙儿谋划一番。只是现在还是以战局为重。
老将军有了计较，一边叫来军医好好替自个诊治，一边命斥候加紧探听战况。
武威郡虽小，但多山，不利用大队人马行进。马老将军虽封锁了占领下风城的消息，可当时天黑混乱，毕竟有漏网之鱼。范赫得了信大惊失色，给近乡关守将留了三万人马，自个带了三万精兵直奔金水城，他要抢在李朗发现关内空虚前、赶在端军到达金水城之前救出家眷冲出近乡关。
正月初三，双方人马同时到达，狭路相逢，杀成一片。打了半个时辰，远处的近乡关突然燃起了求援火焰。让范赫更加心焦，他知道自己离了关隘虽会使军心动摇，但李朗顾忌北狄，必定不会带太多人马，所以留三万军队守关绰绰有余。而此时近乡关求援那肯定是受了夹击，端军定还有一路人马到了近乡关，正猛烈攻城。这可大大不妙。
此刻关外李朗见佯攻的队伍竟能撕开敌方一个口子，心中奇怪，近乡关对武威郡来说是重中之重，范赫是不会容其有一丝疏漏。敌方突然松动肯定关内有变。李朗大喜，当即下令变虚为实，全军压上。
范赫此时留也不得走也不得。有心腹将领劝他舍了家眷赶紧冲出近乡关投向大漠。他岂能甘心，如今他已经六十有二，没了家眷，他还有什么奔头。他这一犹豫，底下的将领更没了信心。跟随他的都是身经百战之人，都瞧出战局不利，可主帅还在举棋不定，这不是枉送大家性命吗。有些不是心腹的带着手下趁乱脱离战场逃了，形势越发不利。金水城弹丸之所，也不是险要之地，留守的一万兵马主要是为了保护家眷的，本就守得吃力，又见城外的援军非但没有击退敌人，反而还有溃败迹象，更加没有守城决心，有些兵匪竟开始趁机抢夺财物想大捞一把后逃走。
一开始城中将领还能杀鸡儆猴控制局面，可随着端军愈战愈勇，军心立时崩溃，到最后干脆相互斗殴四处放火毁灭罪证，金水城不攻自破。端军也不顾金水城了，集中力量对付范赫人马，决不让他再回近乡关。
被逼入绝境，范赫反而有了血性，斩杀逃兵，下令拼死冲入金水城，他的血脉决不能就此断绝。就快进城时，隐约间城中冲出一人，还背着个裹得严实、身形似乎有五六岁的孩童。范赫看得仔细，那人正是忠心的管家晏一诺，而背的孩童虽被棉被蒙住了头看不清颜面，但那被褥正是他最宠爱的妾室屋中的。他夜夜留宿自然最清楚。所以他肯定这孩童是妾室给他生的老来子，心中顿时舒畅不少，赶紧命人去护住。
管家浑身是伤，哭泣着跪下，嘶哑道：“老爷，城里的那些兵将都是白眼狼。抢钱不算，还放火烧屋子，更可恶的是他们还抢人啊。奴才一人实在打不过，又见后院失火，奴才担心小少爷，只得丢下众位夫人。万幸的是，奶妈将小少爷抱出了屋外。奴才背上少爷又来寻夫人们，可是已经。”
范赫脸色灰败，无力地摆摆手，强撑道：“女人如衣服，不需挂怀。你能给老夫保全这一点血脉，便是我范家的大恩人。”
管家哽咽道：“老爷对奴才的救命之恩，小人一刻也没有忘记。为老爷舍了这条命算不得什么。”
范赫已没有力气再说多余的话，伸手想掀开棉被，看看这个自己最疼爱的小儿子，却听身后一阵喊杀声，端军又冲了上来。他一推管家，将随身的一块玉佩塞入棉被中，发狠道：“老夫护着你们，你赶紧带着小少爷入山躲避，等风声过了再下山。玉佩是我范家的传家宝，给小少爷留个念想，日后安稳过活，不必再提起老夫了。”
管家挣扎道：“老爷你快随我们一起走。”
“端军紧盯着老夫呢。你再耽搁，谁都走不了。”范赫的声音透着浓浓地绝望，拉过一匹马命令管家骑上，狠狠得抽了一马鞭。马儿受惊，撒腿狂奔。
等管家安全冲入山林后，范赫立刻集结军队，向近乡关突围。这一退败，人心全散，逃得逃降得降，一路上兵将折损了大半。
到了关下，范赫彻底无望了，城垛上已换了旗帜，近乡关失守。他环顾四周，身边只剩了百来亲兵，个个盔歪甲斜毫无生气。不远处，紧追不舍的端军又围了上来，猛地一阵冲杀，最后将范赫团团围住。
范赫哀戚长叹，天大地大，这世上终于只剩他一人了。他惨然大笑，“闵仙柔啊闵仙柔，你说湛凞许我永守武威，这才短短几年，我范赫竟被你们逼到如此下场。黄蜂尾上针，最毒妇人心。范赫啊范赫，枉你一世英雄，竟轻信毒妇之言，活该落得这般下场。”笑声尚未停止，他已拔剑自刎。
圣启八年正月初九晚，暗探的密报就到了湛凞的手中。她刚和闵仙柔云雨巫山颠鸾倒凤几番，正要昏昏欲睡，就被子端不大的呼喊声叫醒。寝殿之内贴身伺候皇帝皇后的，一向是子端、银月和酉阳、申菊轮换着的，她们自小就跟随帝后，知道轻重，这时进来回话，定有大事。
湛凞激灵醒来，下旨掌灯，披上锦袍，半靠在龙榻上，这才宣人进来。子端将头深埋在胸前，低躬着身子，