“仕途之路，宛如逆水行舟，不进则退。若要进，则必定要比旁人进得更多更远，否则，与退无异。这是他告诉我的。”彼时的顾明举，在众人面前笑得比谁都欢畅，大声地宣告著他的不在意。当他扭过脸去，严凤楼却看到他眼中的阴沈。
“他刚在铭江打开局面，正是大展拳脚的时候。如若因故告假，只怕前功尽弃。”飘雪揣测道。
严凤楼慢慢地点头，伸出一根手指去逗弄著笼里的八哥：“他一心一意要超越众人。那时候已经有些关於他的传言。”
人都说顾明举拍马功夫了得，将那位性情古怪的桐州知府侍弄得服服帖帖。又说他费尽心机疏通关节，就是为了进得高相的府邸。那是目下朝中最当红的重臣，他说一，圣上不会说二。一旦博得高相的栽培，一步登天几乎指日可待。
可是，有所得，必有所舍。一朝得了高相助力，便是将自己的一世都卖与他人了。
“我劝过他，他总是当著我的面点头，过後就忘。”想起当年，严凤楼笑得无奈，“後来，他不耐烦了。”
那个叫自己几乎倾心相待的故友，用那般大言不惭的神色洋洋看著自己。他说：“凤卿，待我大权在握的时候，你可不要眼红！”
陌生得都不敢让人相认。
“这才是真正的他，野心勃勃，不择手段。从始至终，他从未向我隐瞒过他的想法，是我不肯诚实以对。”严凤楼抬起脸来，今夜第一次认真看向飘雪。
飘雪同样回望著他，他神态平和，温润如玉的面孔被烛火淡淡晕出几分迷离，墨黑的眼中却是波涛汹涌。
不愿再去对过去多做解释，严凤楼沈痛地阖上眼：“直至他父亲亡故，他都没有回去。因为他忙。”
因为曾去探视过几次的缘故，顾家的邻居也把噩耗通知了严凤楼。待他马不停蹄赶去时，老人已经下葬了。人们说，顾大人没来，但是派人送来了办事的银两，数目还挺大的。顾家老爷走得很风光。
直到为逝者过三七的时候，穿一身孝衣的大孝子才匆匆赶到。进山的路崩塌了，他冒著一路飞沙走石翻山越岭而来，满身都是尘土，那孝衣的颜色都快看不清了，只一双眼是赤红的，仿佛真得滴下血来一般。他刚到坟前便跪倒在地痛哭流涕。因为，在此世间，他再无亲人。
严凤楼站在边上冷冷看他，这一次，是顾明举躲开了他的目光。
“他忙的是高相吩咐的事。”严凤楼睁开眼盯著桌上跃动的烛火瞧，火光朦胧，跳著跳著，仿佛跳出顾明举那张涕泪交错的脸。
高相是故意的，故意不远万水千山把顾明举召到跟前，交给他的只是一件繁琐而微不足道的小事，却暗示他，如若办成，便有望擢升。前程和老父之间，顾明举必须做个选择。为人仆者，聪慧机敏都是次要，别无二心才是根本。
“他当日若不从，就没有现在的顾侍郎了。”飘雪有感而发道。
严凤楼隔著笼子梳理著八哥的黑羽，伶俐的八哥时不时回头，用尖尖的喙啄著他的手指：“父亲只有一个，高相垂青的机会也只有一次。不能说他做错了，他只是做得太现实而已。可是，我认识的顾明举却再也不在了。”
之後就很少再有书信，很少再交谈了。慢慢地；彼此就疏远了；知道音讯全无。
他的视线移到了桌面上，看到一封封信件，眸中不由几分黯然。
飘雪追著他的视线沈默不语，严凤楼思索了许久，将那封被捏得皱起的信又慢慢拾起：“明天他会在南安书院门前等我，他说，想要同我一起好好看看南安。”
他没说是什麽时辰，那便意味著，如若严凤楼不去，他便会等下去，一直一直等下去。
“大人会去吗？”
严凤楼看著她不说话，飘雪独自对著他笑著：“如果大人是要奴家拿个主意，奴家可不敢妄言，这得大人自己想。”
“他说，有些事错过了就是错过了，再也无从弥补。”离去的时候，飘雪回身想要替他将书房的门关上，严凤楼坐在原地，手边的鸟笼里，那只活泼得过分的八哥还在兀自跳个不停，“在他父亲坟前，当他这麽对我高喊的时候，我不觉得生气，只是觉得，心痛。”
翌日，严凤楼起得很早。南安书院前，空无一人。
睡不著的人最熟悉黎明。看著雪白的窗纸被熹微晨光一丝丝布满，解脱与绝望也一丝丝地在心胸间蔓延开来。日出看多了，也无非就是那般的光景，便仿佛是红楼之上的倾城佳人，人海茫茫里无心一瞥是惊豔到了极致，娶进门来日日相对，就渐渐失却了情意。
人都说，站在南安书院的後山看日出是最好的，看过後将永生难忘。严凤楼在书院里整整住了三年，却未曾看过一次。因为顾明举那个懒虫起不来。有那份早起观日出的雅兴，他宁肯在早课前多替西城的商家多运几趟货。
严凤楼体谅他，常比他更提早一刻起来，穿戴齐整了站在顾明举的床前把他推醒，而後递上一盆热水。迷迷糊糊的顾明举晃悠悠地举著爪子，这边划拉一下，那边划拉一下，猫洗脸似的。
窃窃笑著的严凤楼也曾想，哪天递他一盆滚烫的沸水，也不知顾明举是不是还会如此毫无设防地一爪子往盆里按。只是想归想，却一次都未付诸行动。有时想得出神，不自觉脸上透出几许古怪。
清醒过来的顾明举疑惑地问他：“你笑什麽？”
“没什麽。”小心藏起那份阴暗，严凤楼若无其事地把拧干的手巾交到他手里。
“哦。”顾明举不疑有他，抬起擦得干净的脸，笑得像个傻瓜。
彼时天光如此好，梁下燕筑巢，墙外鸡打鸣。
东山边的太阳已经露出了一半，满天火红的赤霞恍如被谁镶了一圈金边，沈沈的天空慢慢亮堂了起来。隐约能够听见谁家锅碗瓢盆的碰撞声，“咿呀咿呀”的响动是老旧的门板被谁打开又合拢。
巷子口传来轻微的脚步声，随著腰间佩饰叮叮当当的脆响，脚步声越来越近，最後停在了严凤楼身後。
严凤楼目视前方，正对著斑驳掉漆的书院大门。背後的人不说话，只有略显粗重的呼吸声在寂静的巷子里响著。
“我以为，我至少会等到子夜。”他的呼吸平复得很快，一刹那的凝滞後，便又回复了平日的轻松。
严凤楼缓缓转过身：“是吗？”
“嗯。”顾明举退後几步，站到了石阶下仰头看他，墨黑的眼瞳被七彩晨光映照著，坦白地写著他的如释重负，“他们告诉我，今晚或许会下雨，我准备了一场苦肉计，等著你来心疼我。没想到……”
他毫不避讳地说出他的打算，口气间甚至漏出几分自鸣得意。严凤楼听得无奈：“你、你真是……”
把脸扭开再扭开，扭到他看不见的地方。嘴里说得气急，嘴角却还是忍不住勾出一个浅浅的弧度：“你这人……”一肚子坏水。却说不下去，一开口就是止不住的笑意，说不清是笑什麽，看到他的人，看到他的脸，看到他闪闪的眼眸，已经习惯板起的脸就再也端肃不起来。
顾明举也笑。踩在万人之上的人，穿一身干净的锦袍，兀自抱著臂膀站在那儿，肩膀抖个不停。
当年像个傻瓜，现在像个无赖。
书院里还维持著顾明举当日在读时的模样。目下已是秋季，待过了一个冬日，来年开春就是又一年开科取士。想要出人头地名扬四海的就都要抓紧了，再不复习功课，临上场时就只有哭的份。
有勤奋的学生站在廊下低声念书，一旁的石桌边，同样穿一身长衫的青年正执著笔细细在纸上描画。长得魁梧的梧桐沙沙落下一地金黄，透过半开的格窗，窗里的圆脸学子还睡得香甜，口水滴答，浸湿一纸子曰孟语。
顾明举跟著严凤楼顺著迂回的长廊慢慢往里走。自南安书院而入仕的县丞在这些年轻学生里很受敬仰，一路上不停有人向他拱手问好。他们称他严大人，几个调皮大胆的还会跑来笑嘻嘻地唤他一声“严师兄”。
严凤楼一概点头应下，偶尔抓住一个来行礼的学生问：“子甲，你的功课怎麽样了？”
那学生的脸就红了，摸著脑袋很是害羞。身边的另一个少年抢著替他答：“他呀，昨天又被夫子罚留堂了。”
叫做子甲的学生难堪得很，抓过同伴的臂膀用力地拧。嘴快的少年疼得龇牙咧嘴，顾明举在一旁看得有趣，上前几步笑道：“子甲被留堂是不是你害的？”
两个少年都不说话，互相对看一眼，“呼啦”一下，鸟儿般从两人身侧穿过。
“严大人见谅，夫子正等著我们上早课呢。”容易脸红的少年跑出几步又怯怯回身想要辩解，刚说了一句，便被同伴拉住了臂膀，跌跌撞撞地消失在了拐角处。
不苟言笑的县丞也不恼，摇摇头，露出一个略显宠溺的笑。看得出来，他和这里的学生们都很熟。
顾明举问：“你常来？”
严凤楼答道：“有空会来这里走走。”
顾明举细细地打量他的侧脸，沐浴在清晨微光里的男人面色柔和，隽秀儒雅，不染半点尘埃。他的凤卿不该再这麽出现在他面前，尤其是在提及那些往事之後。心里不禁悄悄升起一点疑问，严凤楼知道些什麽了吧？
周围响起小小的惊呼，有眼尖的学生认出，伴在严县丞身侧的俊朗男子正是现今朝中最炙手可热的顾侍郎，偷偷咬著耳朵说予身边人听。廊下和院中埋首读书的学生们便都停了，纷纷三三两两聚到一起窃窃私语。
“他……”
“哎呀……”
“竟是那位顾侍郎？他也是我们书院的？”
惊讶声此起彼伏，倒是比之前的读书声还热闹。顾明举看看冲著自己指指点点的人群，又转头看看冷眼旁观的严凤楼，目光落到之前两个少年消失的拐角处，不由眼前一亮：“凤卿？”
“嗯？”他笑得太诡异，让严凤楼不得不防。
“你冷不冷？”
“咦？”
严凤楼退开半步，被他问得发愣。
“你冷不冷？”他却似乎是认真的，开口又再重复一遍，眸光闪闪，说不出的无害纯良。
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