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顾明举不管，只将头扭向角落里的严凤楼：“凤卿，我要同你好好说说话。”再不顾满堂的诧异，大笑著转身而去。
凤卿，多少年没听他这么喊。严凤楼乍一听闻，都以为是自己听错了。及至看到坐在主席上谈笑风生的他，徒然觉得陌生。
身边有人推他：“严大人、严大人，还不快敬一敬顾大人。来呀，快来，你这南安县丞才是今天真正的东道啊！”
催促的声音太大，落到顾明举的耳里。他低下头用筷子去夹碟子里光溜溜的鸽蛋，暗案在心里发笑。再抬头，受不住催促的严凤楼果然已经站到了自己跟前。他眼中眸光闪得太快，却还是叫顾明举捉到一丝懊恼与无奈。不由自主地，嘴角忍不住就要往上翘。
灯火下的严凤楼有一双沈如深渊的眼，嘴角略微向上弯了一分，笑容浅得几乎看不见。他低声说：“顾大人，下官敬你一杯。”目光炯炯，有端正、有肃穆、有生疏，唯独没有当日的熟稔与亲密。
顾明举放下玉箸，举起自己的酒盏来同他相碰，有意无意地，执盏的手指刻意轻轻擦过他的：“你我不必这般客套的，凤卿。”他刻意低头去看他顿在半空的手，最后两字低微好似情人间的耳语。
严凤楼的动作只是凝滞了一刹那，旋即便爽快地抬手将酒饮尽：“下官不敢逾距。”恭谨有礼，将所有不该出现的情绪俱都藏进那双看不出情绪的墨瞳里，让人挑不出一丝一毫的错。
“严凤楼啊，你还真是……”顾明举连连摇头，适才志得意满的笑容全数凝固在了眼角。他放下酒盏用错综复杂的目光看他，视线一路落到他圈著杯盏的指，纤长依旧，只是关节上覆了一层经年握笔的厚茧，“我原想说，在下醉意深重，怕是要在府上叨唠一晚。现在看来，严县丞定然是不会答应的。”
“官驿据此不过数里，内中一切诸备，均按张大人吩咐安排妥当，大人尽可放心入住。至於府中，仓促之间，恐怕伺候不周，反令大人不适。”严凤楼微微侧身避开他的注视，口中略作停顿，继而又道，“举朝皆知，顾侍郎是天下第一的好酒量，纵饮一夜依旧条理明晰，圣驾前对答如流。又怎会为区区几杯薄酒所困？”
“还是凤卿你设想周到。”顾明举垂下头连连称是，一手取过细颈的酒壶来将手中的酒盏注满，“来，让我敬你一杯。”
严凤楼见他仰首一饮而尽，便也要举杯，方抬手，手腕却突然被他捉住。茫然间抬眼，恰是四目相对，灯下的顾明举眉梢眼角无一处不是温柔：“别喝了，酒不是好东西。”
一错神，仿佛穿梭时光又回到了当年。胼手胝足，竹马情深：“那你喝的又是什麽？”
“酒。”他直白地回答，眼中像是划过了什麽，表情一时间变得有些看不清，“可是我们不一样。”
严凤楼垂下眼，等著他继续往下说。
顾明举却也沈默了，只是抓著他腕子的手却迟迟不肯松开。
堂外的戏台上又开出一场你来我往的热闹武戏，鼓点急催铜锣震天，十八般兵器撞到一处砰砰作响。一声接一声的叫好声里，张知府喝醉了，吊高了嗓门一遍又一遍地重复著他不知重复了多少遍的慷慨自白，兴尽处忽而大笑，忽而又嚎啕痛哭。
有人上前劝他，有人醉言嘴语地附和著他，更多人举著酒杯三三两两滚成一团，划酒令、猜酒拳、议论台上那小旦的脸蛋与细腰，呼呼哈哈笑个没完。
边上有一盏烛台，里头的灯芯似乎快烧尽了，火苗小小的，好似随时会灭。严凤楼看了一眼顾明举箍在自己腕上的手：“大人，您远道而来必然疲累了，还是早些回驿馆休息吧。”
言罢，暗自发力挣开他越收越紧的束缚。未等顾明举开口，他双手捧杯，折腰向顾明举一敬：“顾大人敬下官的，下官岂敢不从？”满满一盏清酒，他同样仰首一饮而尽，不差分毫。
顾明举忍不住闭上眼道：“严凤楼，我记得你说过，做人最愚蠢的行径就是逞强。”
“你记得？”传闻中，向来只有沈默这一种表情的南安县丞却反而笑了，清浅的笑容许是因为饮酒的关系，隐隐透出几分激昂与压抑，“顾明举，那你可记得，你曾说过，今生再不入南安半步！”
酒盏跌在地上摔得粉碎，他猛然扭过头不肯让顾明举看他的表情。
“凤卿……”
再不说其他，严凤楼背转过身，拂袖而去。
“顾侍郎自京城而来，大人中途离席，怕有不妥吧。”静悄悄的书斋内，红衣的女子捧一盏热茶推门而入。
严凤楼独自一人坐在桌后。桌上只点一盏油灯，堪堪照出他身后架上一部又一部厚重典籍，光影交错，仿佛稍有不慎就会重重落在他的肩头。
“张大人会照顾周全的。”
“将事推给旁人，这不是大人的作风。”将手中的茶碗轻轻放置在他手边，女子眼中流露出几分了然。
严凤楼始终看著窗外，秋风飒飒，吹得院中的枯叶擦著地面“沙沙”作响：“我只是……只是……”
“大人还是不惯於这些迎来送往的应酬？”女子有一双慧黠过人的眼，一眨一眨仿佛能看透人心。她追著严凤楼的视线往外看，目光落到远处飘渺的灯火中，耳边似乎还能隐隐听得自前院传来的阵阵喧哗，“奴家总觉得，比起做县丞，大人还是更适合做个书生。”
“你也这麽说？”严凤楼讶异，不想招来她的好奇。
“还有人同奴家说过一样的话？”
严凤楼慢慢地点头：“嗯，他也说过。”
“谁？”她大惑不解，睁大一双美目恨不能知道所有。
严凤楼好似陷进了不为人知的记忆里，墨一般乌黑的眼中尽是故去的云烟：“读书就是为了求取功名。倘若为了功名，不管做什麽都该是应该的。因为说到底，读书也不过是一个手段而已，与阿谀奉承、口蜜腹剑、暗箭伤人一样，都只是一个为了做官的手段而已。我没什麽资格去指摘旁人的作为，同样为了自己的前程，大家不过五十步笑百步罢了。”
他答非所问，女子若有所思地听：“既然如此，大人又为何要做官呢？”
那时节，也有人问起：“凤卿，你为何做官？”
那时节，自己这般回答：“为泽被一方百姓。”
再寻常不过的答案，他却“哈哈”地笑，满脸满脸都是不信。笑完后，他长长久久地叹息：“严凤楼啊严凤楼，你真是……”后面的即使他不说，严凤楼自己也明白。
“飘雪，我当真不适於为官？”
避而不答先前的问题，严凤楼反而转过脸来一脸认真地发问。
唤作飘雪的红衣女子一时有些怔忡，半晌后释然笑道：“无论如何，在奴家心中，严大人是个好官。”
前院的酒宴该是散场了，再不曾听到半点声响。耳畔“沙沙”的秋叶声似乎也止了。严凤楼忽然间不知该对眼前的女子说些什麽。
她却已经喋喋不休起来，仔仔细细地叮嘱他，一定要喝下那碗热茶，那是醒酒的，免得明早醒来犯头疼。她说，她会去差人通报张知府，严县丞喝醉了，怕是醒不来送顾侍郎去官驿。她说，她会让家人们将前院打扫干净，请大人不必操心。
她行到门边，刚要打开房门，忽而又猛然回头，却是一脸肃穆：“其实奴家同大人一样，也不喜欢那位顾侍郎。那位大人的名声不好，登得太高，将来也必然摔得更痛。”
风声呼啸，吹得房内唯一的一盏烛火摇摇欲坠，严凤楼捧著女子送来的热茶，忽然觉得手脚一阵冰凉。
第二章
南安县的秋天其实有不少耐看的景色，比如石塔边的湖光山色，比如城郊南安寺外的红枫，即便哪儿也不去，只是安安静静坐在驿馆里看看窗外的落叶，也不失为一种风雅，让人不由自主想起东城南安书院里的幽幽墨香。
不知是张知府的授意还是得了哪位高人的提点，日理万机的严县丞特特差了人来陪侍郎大人出游：“说是近来石塔湖边有庙会，热闹得很。南安寺虽小，不过方丈是位得道的高僧，周围十里八乡聚了不少信徒，香火倒也过得去，闲时去参拜参拜，兴许心愿就成了。近来秋高气爽，登高赏枫正是好时候，大人如若现在启程，还可在寺里用一餐斋饭……”
顾明举坐在窗边有一搭没一搭地听著侍从絮絮陈述，严凤楼精进了，长长短短的行程安排得有模有样事事周到不说，还甚是贴心，样样比照著顾明举的喜好而设。最难能可贵的是，贵客所到之地处处有人殷勤作陪，半点毋须县丞出面。勤於公务的县丞大人大可以安安心心地躲在他的县衙里，任凭驿馆这边刮风下雨电闪雷鸣。
“你说，我是不是该好好夸夸他？”他轻松地调笑，话语间里甚至带一点点骄傲。
一旁的侍从被吓到了，呐呐地止住了滔滔不绝的叙述：“大人说的是、是……”
顾明举不以为意地笑了笑，继续回头看窗外。庭院里的梧桐树下正站著严凤楼遣来陪他游城的人，除了本县的几位县吏，还有本地的乡绅、几个老学究，另外有三五个年轻的读书人站在他们身后，应当是南安书院里成绩出色的学生。
年轻人里那个为首的学生顾明举认得，正是当日在城外时，搀著严凤楼起身的那个。当时虽是匆匆一瞥，这学生锐利的目光却令顾明举印象深刻。
杜远山，说是南安书院里功课最好的学生，写得一笔工整方正的好字，甚得县丞严凤楼欣赏，是时常出入县丞府邸的少数严凤楼知交之一。杜家世代经营米行，传到杜远山父亲手中已是第四代，算是城中富户。
这世道，纵世风日下人心不古，可士农工商之分古已有之，商户虽家财万贯，论声望却总不能同清贫如洗的读书人相比。所以，杜家老爷对这个天资不差的儿子可谓寄予厚望，殷殷盼著杜远山能在两年后的科举中有所斩获，也好光耀门楣告慰祖宗。
“简直就是个小严凤楼。”
一边回想著侍从们送呈来的消息，顾明举一边透过格窗细细打量著院中的�