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其实，早在十年以前，努尔哈赤的雄心壮志就被有的明朝官员窥破。万历三十七年（公元1609年），御史熊廷弼巡察辽东后，向万历皇帝和兵部发出警报：“辽左危急”！但那时的万历和朝中群臣正卷入“国本之争”的漩涡，谁都没有兴趣和精力去管这些边防之事，终于有了十年后的今天。
努尔哈赤亲率二万铁骑，直入要地抚顺，迫使守将李永芳投降，并将救援的张承荫等将领一举击毙。然后，乘胜进兵抚顺东南的鸦鹘关，再克清河，一路势如破竹，锐不可挡，大军横扫北国朔漠平川，疾速向关内挺进。这时万历才和他的臣僚们感到事态发展的严重性。
边防的军事危机飞报皇帝，但是万历自己不能统率兵将，在平日又没有整顿军备，自然他更谈不上离开京城巡视边关了。既然他的权力产生于百官的俯伏跪拜之中，那么在这边关危难、大兵压境之际，万历皇帝只能盲目听从大学士方从哲的请命，慌忙之中任命那位在抗倭战争中讳败为胜的杨镐，从而使明军在关键的一仗中丧师失地。
万历见明军已无力阻挡努尔哈赤的铁骑，却通过太监找来阴阳术士王老七，施展阴阳之术，以破敌军。王老七一番占卜之后，跪请皇帝说道：“女真人之北关，与其祖坟风水有关。如将房山金人陵寝捣毁，泄其王气，明军可能转为胜矣。”万历皇帝闻听此言，大为惊喜，（努尔哈赤自称“后金”、意为金人之后）于是谕令兵部急速派人赶往房山，捣毁金人陵寝。
金朝原是居住在长白山和黑龙江流域的女真族，公元十二世纪初，其部落联盟的首领阿骨打战胜辽，夺得了东北和华北的统治权，当上了皇帝，是为太祖。他死后，原葬于东北海古勒城西的泰陵，其弟太宗之陵原来也在上京。1153年海陵王迁都燕京之后，又把他们二陵及其同葬十陵迁到中都（今北京）。两年之后，房山寿宫建成，便把棺椁运往房山陵地安葬。由此，这里便形成太祖、太宗、十帝和其他后妃王墓等数十处的金代皇家陵区禁地。
明军赶往房山金人陵区之后，大肆焚烧盗掘，整个陵区烈焰升腾，烟尘四起。不到两个月，建筑规模和历史艺术价值比明十三陵毫不逊色的房山金陵，毁坏殆尽。
事情到此并未结束，万历皇帝死后，他的孙子天启皇帝朱由校见努尔哈赤不但没能自灭，反而锐气俱增，又听阴阳术士之言，在房山金人陵区修建一座关公庙，以压其胜……而最后的结局是清军入关，多尔衮下令捣毁十三陵，以报房山金陵被毁之仇。其中定陵遭其毁坏最为严重，宝城垛口，明楼地面的花斑石、外罗城等建筑全被焚烧捣毁，辉煌的定陵园林只剩一座明楼。当然，这个报复性的毁灭要在万历死后二十四年才得以应验，这是后话。
面对这艘帝国古船，万历已经准备好了一切，决心沿着他选择的道路径直走下去。病入骨髓的他自知必定先于古船沉没，尽管船上救命的号子喊得翻江倒海，他却再也无力顾及了。
万历四十八年（1620年）四月六日，孝端皇后王氏气绝身亡。按照她生前的地位要葬于定陵地宫。为担心雨水进入玄宫，礼部左侍郎孙如游上疏说：皇后发葬，惯例要出百日，可玄宫隧道不可久泄，眼下正处大雨季节，臣等非常担忧。既然万历皇帝连战事都不再顾及，哪还有心思去理睬葬事，所以王皇后的棺椁一直没有入葬。从此，群臣们不再过问，只管在沉沦中苟且偷生。
七月二十一日，万历皇帝终于一病不起。这位“难识君王真面目，二十余载匿深宫”的帝国君主，在将要撒手归天的弥留之际，竟然连太子常洛也不见，更不允许大臣们去问安，他只要既带给他欢乐、又带给他苦恼的郑贵妃陪伴。二人相对，多少往事涌上心头。他庆幸，在这郁闷苍凉的人生旅途中，能和这位美丽聪明的爱妃相遇。同时，他又感到无限的内疚和忧虑，他辜负了爱妃和爱子的期望，使她和她的儿子落到今日天各一方、茕茕孑立的可怜境地。他无法知道自己死后，太子常洛会对郑贵妃施以何种残酷的手段。他第一次感到了时间的珍贵与紧迫，在这阳气尚存的最后一刻，他强打精神，渝令方从哲等几位重臣前来受顾命。
当方从哲等几位大臣赶到乾清宫时，见万历皇帝面如灰土，奄奄一息，急忙跪地痛哭流涕。万历轻微地抬了抬手，示意方从哲上前，两滴浊泪夺眶而出。他颤微微地拉了拉方从哲的手，有气无力地说道：“念郑贵妃待我好，册立为皇后，死后葬入定陵寿宫同朕作伴……”说完，撒手而去。
万历死后，长子也即是皇太子朱常洛即位，年号泰昌。多灾多难的朱常洛终于在同年八月初一日继承了帝位，是为光宗。朱常洛的一生，大部分时间都是在逆境中度过的，由于长期忧郁苦闷，清闲无聊，只得把全部精力寄托在酒色上。虽然年龄还不到四十岁，身体的健康状况却已到了崩溃的边缘。
万历驾崩之后，郑贵妃知道自己地位岌岌可危，为了保住自己的地位，一反过去之常态，千方百计地奉迎讨好这位新皇帝，除了赠送大量珍珠异宝以外，又赠送数名绝色美女供他淫乐。结果，由于色欲过度，这个一生绝经苦难的短命皇帝，一个月后就一命呜呼了。
从万历四十八年（1620年）四月六日，到九月一日，明帝国先后死去一后二帝，这在中国历朝的宫廷史上是极为罕见的。朱常洛的儿子、十六岁的小皇帝朱由校（年号天启）一登基，就要大办喜事。可此时宫廷内部正争权夺利，勾心斗争，吵闹不休，边关异族不断入侵，内地农民起义风起云涌。此种情形，万历皇帝的丧事举办得如何，是可想而知的。
按惯例，送葬前，杠夫要在北京德胜门外“演杠”十天，按正式送葬的要求，抬着一具木箱，木箱上方中心位置放着满满一碗水，演练到滴水不洒为止。但这一切都无人要求了。九月二十八日，万历皇帝、孝端皇后梓宫同时发引。护丧的是孙如游、黄克缵、李腾芬、王永先等二十四员大臣，并有军夫八千人抬灵。走在最前面的是引幡队，举着花花绿绿的万民旗万民伞；后面紧跟上千人的法架卤薄仪仗队，高举数不清的金瓜钺斧、朝天镫，兵器刀枪如林，幡旗蔽日。跟在棺椁后面的是十路纵队的武器兵弁；最后面是由数百辆车子组成的文武百官、皇亲国戚的车队。整个送葬队伍蜿蜒十几里，所到之处，凡有碍通行的建筑物，无论大小，一律拆除……由于事前未演练抬棺技巧，又因棺椁太重， 路上常有绳索损伤，行走极慢。早上从宫中走出，天黑才到德胜门，只好再增加六百名杠夫。三十一日傍晚，当棺椁运到沙河时遇到风雨，先是北风大作，黄尘升腾弥漫，接着大雨飘落。风雨潇潇，天地苍茫，送葬队伍乱作一团。恰在这时，拖灵龙木（主杠）轰然断裂，万历皇帝的棺椁一角坠地，跟随的重臣闻此不测之事，急喊：“停下献酒……”竞无人理睬，棺椁依然在泥水中拖曳而行。直到十月三日，棺椁才进入寿宫。
这位御驾大明帝国四十八年的万历皇帝朱翊钧，确实是愧对祖先于地下。虽然他死后二十四年明朝才被农民军和大清帝国灭亡，但后来的政治家和历史学家都承认这样的评判：明朝灭亡原因不在祟祯，而在万历。至少在万历年间，这种沦亡便开始了。正如清帝国在修缮房山金陵时，康熙皇帝在碑文中所作的结论：
朕维圣王制祀……所以讫扬曩烈，光表前王。
金朝房山二陵，当我师克取辽阳，故明惑形象之说，谓我朝发祥渤海，气脉相关。故罢金陵祭祀，二年拆毁山陵，欲断地脉。三年又建关庙于其地，为压胜之术。从来国运之兴衰，关乎主德之善否。上天降鉴，惟德是与。有德者昌，无德者亡，与山陵风水原无关涉。有明末造，政乱国危，天命已去。其时之君臣，昏庸迷谬，罔知改图，不思修德臣民，挽回天意，乃轻信虚诞之言，移咎于异代陵寝，肆行摧毁。迨其后……人心叛离，国祚以倾。既与风水无与，而前此之压胜摧毁，又何救于乱之乎？古之帝王掩骼埋胔，泽及枯骨，而有明君乃毁及前代帝王山陵，其桀谬实足贻讥千古矣……
第十二章 棺床前的困惑
石门洞开，棺床金井之上却不见棺椁的踪影。是被人盗掘？还是故设疑冢？一个个谜团再次困惑了发掘人员的心。直到打开玄宫的最后一道大门，百年迷雾才倏然消散——
希望与绝望
按照自来石的提示，发掘人员穿过20米长的前殿，又看到一座紧闭的石门。纵横九排八十一枚乳状门钉，在朦胧的光亮里闪闪烁烁，如同暗夜里无尽苍穹中弥布的群星，令人遐思，使人陶醉。九是自然数字中最高的一位，石门上纵横九排乳状门钉，意在象征吉利与权威，这是帝国皇帝“九五之尊”的具体体现。发掘人员用手电筒向门缝内照去，又是一条自来石从里面顶住了大门。在做好严密的保护措施之后，他们拿出“拐钉钥匙”，用开第一道石门的方法，将第二道石门打开。由于有了第一次的经验，开这道石门时只稍微一用力，石门嘎然洞开。由于巨石和青铜的摩擦，清脆悦耳的金石之音伴着沉重的嗡嗡声……大家简直惊呆了，汽灯的光亮如同一豆油灯，微弱而细小。大殿似乎没有尽头，深邃幽暗，阴森恐怖。霉烂的气味伴着刺鼻刺眼的迷蒙雾气挡住了视线，发掘人员只好手拉手小心翼翼地摸索前行。
奇迹终于出现了。一盏汽灯照亮了三个汉白玉宝座（供案）。宝座并排面东放置，中央一个较大，显然是皇帝的灵座，两边较小，是为皇后之灵位准备的。中央宝座的靠背雕四个龙头，�