曾国藩先跑到靖港对岸的铜官渡，太平军很快逼近。曾国藩稳定了残余舰队后，下令还击。但问题来了，他的战舰高而大，太平军的战舰低而小，他的大炮不能俯射，但太平军的大炮能仰轰。
太平军不但抬高大炮轰他，而且还顺风纵火，湘军战舰上的士兵眼见要葬身火海，鬼哭狼嚎地弃船逃上岸。只有曾国藩，凭着一股顽强的意志，把自己乘坐的战舰撤到了白沙洲。白沙洲的湘军陆军正在等待胜利的好消息，想不到等来的却是主帅狼狈不堪的模样。
曾国藩虽然狼狈不堪，但斗志仍在。他拔出宝剑，指向天空，扯开嗓门吼道：“咱湘军的名誉在此一举，士兵们，给我冲！”
湘军陆军被他激起勇气，张牙舞爪地向靖港冲去，口里喊着：“水师兄弟们，别怕，我们来救你们啦。”
才冲出几里，迎面而见太平军的陆军，个个如恶虎下山，比他们喊得声音还大。湘军陆军一见，几乎条件反射地掉头就跑。曾国藩正在欣慰湘军的勇敢，猛见他们撒丫子跑了回来，明白了是怎么回事。这种“畏敌如虎”的作风绝不能出现在他训练的军队中，他命人把令旗插在岸边，发出命令：“过旗者杀无赦！”
乱哄哄的一片，有人听到了，有人没听到。没听到的拼命向前跑，听到的先是一愣，一见到所有人都在跑，也就跟着跑起来。于是，那面令旗成了摆设。曾国藩挥舞着手中的宝剑，声嘶力竭，捶足顿胸，眼睁睁看着那些人如长跑运动员一样兴奋地冲过那面令旗。
曾国藩叹息流泪，看了一眼正在逼近的太平军，郑重其事地收了宝剑，掉头和那些湘军一起跑了起来。
终于跑到了战舰上，又把战舰开出远离陆地的水面，曾国藩一颗心总算放了下来。安危之心放了下来，羞耻之心却一直在嗓子眼搅动着他，他终于憋不住，一张口，“哇”地吐出一口鲜血来。身边的人慌忙围上来，嘘寒问暖。曾国藩脸色青灰，如死人一般。
他的心里波涛汹涌：在衡阳出发前，他曾吹嘘用三年时间平定太平军，而现在亲自指挥的靖港战役，水陆惨败到如此地步，前途何其渺茫？他无法面对湖南父老，无法面对皇上，无法面对长沙城里的官僚，更无法面对的是他自己。
那天晚上，他在灯下枯坐，无论如何都想不明白一个问题：我曾国藩向来以理学“诚”字为人生信条，为何老天爷如此对待我？
这是个伪命题，“诚”只是一种品格，不是智慧。所以他是在钻牛角尖，越钻越黑暗，钻到后来，他猛地站起来，望向漆黑的夜。随从看到他猛地站起，以为他有什么事，过来问。他气若游丝地回答，我想出去走走。
随从察言观色，确定曾国藩有事，说：“我陪您。”
曾国藩带上统帅的威严：“不用！”
他一个人走进漫漫黑夜，如同走进了墓道。随从慌忙去找那些将领，将领们正在看湘潭来的捷报。正所谓天不亡湘军，靖港惨败，但湘潭那边却取得大胜。
湘军的将领们冲进黑暗里，四处呼喊曾国藩。终于有人在河边找到了曾国藩，找到了正准备跳河的曾国藩。
大家七手八脚地把他拖到安全地带，曾国藩已是泪流满面，口里喊着：“你们不要管我，让我死了吧。我死了，什么烦恼都没有了。”
众人把湘潭捷报拿给他看，曾国藩看完后半信半疑，此时，任何胜利对他而言都是梦幻。他认为这是眼前这些人为了阻止他自杀而编造的谎言。但大家都向他保证，湘潭真的大捷了。
他询问了好久，把捷报翻来覆去地看，最后终于确信这是真的。他再度流下眼泪，这场眼泪是喜极而泣的泪。
关于曾国藩在靖港的自杀，后来很少有人提起。因为这场失败和后来曾国藩的多次失败相比，简直不值一提。但大嘴巴左宗棠却经常提起，每次提到曾国藩这次自杀时，他都一副轻蔑哂笑的欠揍样：“这么点挫折都受不了，我真替他害臊。”
关于曾国藩自杀，左宗棠也并非止于道听途说，就在曾国藩自杀的第二天，左宗棠得到风声，特意从长沙城缒城而下，跑进曾国藩的军舰美其名曰慰问。
曾国藩还未彻底从颓废中恢复，所以躺在床上，气若游丝。自杀时的衣服也没有换，泥沙斑驳。
左宗棠一看到曾国藩这副衰样，可就发自良知地乐了。他问：“听说你昨晚活腻了？”
曾国藩很有礼貌地对他苦笑，左宗棠没有看到，而是站在道义制高点上开始发炮：“你呀，脑子不灵光。如果你死了，你辛苦创建的湘军给谁？一遇挫折就死的人是懦夫，幸亏你当时要我跟你随军时，我没有跟随。否则现在大家会说我是懦夫的军师，真若得了这么个名声，你还让我怎么活下去？到那时候，死的恐怕是我哦。”
曾国藩瞋目不语，左宗棠过完嘴瘾，觉得曾国藩不还口很没意思，就主动结束这此羞辱之旅，闲庭信步地回了长沙城。
如果曾国藩给左宗棠个面子，搭几句话，左宗棠就会滔滔不绝，曾国藩就会知道在过去的二十四小时内，长沙城里的壮阔波澜。
当然，这壮阔的波澜自然是针对他曾国藩的。当长沙城的官僚们得知曾国藩在靖港惨败后，心花怒放。他们一致要求骆秉章撤销湘军，把曾国藩赶回老家。上蹿下跳最厉害的自然是徐有壬和陶恩培，两人上辈子大概和曾国藩有夺妻之恨，千方百计想让曾国藩出丑。
正当骆秉章也拿不定主意时，湘潭捷报传来，徐有壬和陶恩培才偃旗息鼓，长沙城中开始渐渐传颂曾国藩的威名。
这就是人心，任何时候，成败就看人心。
咸丰的大棒加胡萝卜
长沙方面对曾国藩已无可指摘，反而渐渐萌生敬重之心。但中央政府方面却给了曾国藩几记响亮的耳光。
湘潭大捷后，骆秉章要上报朝廷，曾国藩阻止。他说：“你报湘潭大捷，那就要报靖港之败，不能只报喜不报忧。”骆秉章慌忙把这个差事推给曾国藩说：“那你来报吧，况且仗也是你打的。”
曾国藩这一招叫暗度陈仓，骆秉章是湖南巡抚，在湖南发生的任何事只有他有权力上报，特别是战事。曾国藩现在是把上报的权力悄无声息地夺到了自己手上，他以为这次能垄断向上汇报的信息渠道，但是他想错了。
曾国藩向咸丰上书说：“这次在湖南的两场恶战，可谓惊心动魄，实在让我大感意外。湘潭之战完败长毛贼，可恨的是靖港之战却颗粒无收，我深知有罪，请皇上治我罪。”
咸丰皇帝拿到曾国藩的上书，皱眉不解。他有点看不明白，于是问身边的人：“曾国藩向来标榜诚意，你们觉得他这字里行间是真情实意吗？”
有人站出来说：“前段时间风传，曾国藩以一在籍绅士，短短时间就凑齐了一支军队，可见能力强大，志气也不小。如今他打了这样大一个胜仗，咱们要小心啊。”
咸丰皇帝“呸”了那人一口：“你这种人真是犯贱，羡慕嫉妒恨，搬弄是非，见不得别人好。曾国藩能有什么别的心？不过他这封信倒是很不诚意，他是否有罪，我做皇帝的说了算。他凭什么耍这种小聪明？！”
咸丰耍起小聪明来比曾国藩厉害十倍，所以他采取“大棒加胡萝卜”来对付曾国藩。他必须要让曾国藩知道，在他面前耍小聪明是自寻死路。做他咸丰的臣子，无论你有多能耐，老实本分、以诚为本是基础。
第一大棒：下旨训斥曾国藩，你是不是昏头了？你的罪固然很大，总要听朕的处分，岂有自己给自己定罪的道理？我觉得你有这种想法时肯定是心如飘萍，漫无定见也。
第二大棒：你既然有自知之明，说自己有罪，那我就革了你的礼部侍郎职务，赶紧戴罪立功，剿灭叛匪。
第三大棒，最严厉。咸丰把曾国藩的手下塔齐布升为湖南提督，统辖湖南全省军队，这无疑是把塔齐布凌驾到了曾国藩之上。
庆幸的是，塔齐布从无二心，始终听命于曾国藩。
揍了曾国藩三大棒后，咸丰又给了曾国藩一根胡萝卜：朕赏你独立奏事的权力，你要珍惜，不可等闲视之。
事到如此，曾国藩哪里还敢等闲视之。他上奏疏说，自己感激得鼻涕一把泪一把，发誓必歼太平军，保卫大清江山万年不倒。
和咸丰皇帝过招之后，曾国藩把注意力集中到湘军上。他认真总结了岳州、靖港和湘潭三次战役的经验教训，最终认定失败的根本原因是功罪不清、赏罚不明。要扭转这种情况，必须从明晰赏罚、严肃军纪做起。
曾国藩一想到在靖港之战中，那些士兵不顾其命令冲过令旗的场景时就气得浑身发抖。这种士兵在湘军中不胜枚举，无组织无纪律，心中只有自己的狗命，根本没有统帅的军令。他根据各营在这几次战斗中的表现，把一些没有奋勇向前的士兵全部解职。
留下来的都是敢打敢拼的士兵，曾国藩又对他们进行思想政治教育，让他们知道世上的确有军纪这回事。如果你不拿军纪当回事，那我曾国藩就不把你们的命当回事。你们既然想在湘军中闯出一片天下，那就必须唯我曾国藩马首是瞻。要想追随我曾国藩升官发财的，必须为我卖命，不允许任何人滥竽充数。
同时，曾国藩注意到了自己的弱点，那就是优于谋划，拙于指挥。所以他在指挥系统上做了很大的改革。从前，湘军的编制最高一级为营，曾国藩直接指挥营。现在，营以上设立统领，统帅两营或数营。这些统领就是团长、旅长。有了这样的编制，使得湘军的兵力更容易集中，容易适应战阵形势的变化。
最后，曾国藩花大价钱购买了更多的西洋炮。在湘潭之战中，正是因为西洋炮的威力才取得了胜利，曾国藩自此后深深地迷恋上了大炮，这也是湘军后来能击败太平军的一个重要的技术原因。
经过一番翻天覆地的